Pertahanan darurat Manchester United bahkan tidak perlu melakukan tarikan rambut untuk menahan Chelsea yang kekurangan gol. Duet yang tidak biasa antara Ayden Heaven dan Noussair Mazraoui tumbuh dalam pertandingan yang monoton setelah awal yang goyah, membuat suara boo saat waktu penuh tidak bisa dihindari. Stamford Bridge kembali menjadi tempat yang tidak bahagia, ketidakpuasan di tribun semakin meningkat saat kekalahan keempat berturut-turut di Premier League mendekat, dan satu-satunya saat para penggemar tuan rumah berhenti merindukan Chelsea lama adalah ketika Mason Mount datang untuk membantu United melindungi keunggulan 1-0 mereka.
Ingat kembali ke Porto pada bulan Mei 2021. Saat itu, jauh sebelum siapa pun di London barat mendengar tentang BlueCo, Mount lah yang menciptakan gol penentu saat Chelsea menjadi raja Eropa untuk kedua kalinya. Lima tahun berlalu, namun, ini adalah klub yang bahkan tidak bisa memastikan bahwa mereka akan berada di Liga Champions musim depan.
Penurunan standar terasa mencolok. Chelsea tidak melakukan cukup untuk menekan masalah pertahanan United dan, dengan kecepatan ini, berisiko terjebak dalam perjuangan untuk kualifikasi Liga Konferensi. Mereka tertinggal empat poin dari Liverpool yang berada di posisi kelima sebelum derby Merseyside, tetapi ketika Liam Rosenior melihat ke belakang, ia akan terkejut oleh sejumlah tim papan tengah yang mendekati Chelsea.
Rosenior mendekati wilayah berbahaya. Chelsea terakhir kali kehilangan empat pertandingan berturut-turut tanpa mencetak gol pada tahun 1998 (sebuah rangkaian yang juga menampilkan kekalahan 1-0 dari United) dan ada ironi pahit ketika salah satu pemain mereka terlibat dalam satu-satunya gol dalam pertandingan. Alejandro Garnacho mengakhiri penampilan buruk melawan mantan timnya dengan menyusut ketika Bruno Fernandes berlari untuk mengatur Matheus Cunha membantu tim Michael Carrick memperkuat cengkeraman mereka pada tempat ketiga dan mendekat pada kembali ke Liga Champions.
Casemiro, luar biasa di lini tengah bertahan saat United menutup toko selama fase penutupan babak pertama, merayakan dengan gembira setelah peluit akhir. Ini adalah respons yang baik dari Carrick setelah kesalahan melawan Leeds. Kobbie Mainoo tampil mulus dalam kembalinya ke lini tengah dan Heaven tampak percaya diri setelah menemukan ritmenya.
Sangat mungkin bahwa para penggemar yang memprotes pemilik Chelsea sebelum pertandingan akan memiliki lebih banyak yang dikeluhkan setelah tim mereka gagal menguji pertahanan United yang kekurangan pemain dengan baik. Rosenior membutuhkan hasil untuk membungkam kebisingan. Ini adalah peluang mencolok mengingat United bermain tanpa Lisandro Martínez, Harry Maguire, dan Lenny Yoro di pertahanan tengah, di mana Mazraoui dipindahkan ke dalam untuk berpasangan dengan Heaven yang kurang berpengalaman, dan beban ada pada Chelsea untuk mengambil inisiatif.
Chelsea perlu meminjam dari buku pedoman Leeds dan membuatnya menjadi fisik. Liam Delap menunjukkan niat awal setelah menggantikan João Pedro yang cedera, memaksa Heaven untuk meregang dan memberikan tendangan sudut. Posisi Heaven tidak tepat dan pemuda itu beruntung tidak dihukum karena menangkap Cole Palmer di tepi area.
Namun Chelsea berada dalam masa-masa di mana segalanya terasa sulit. Estêvão Willian tampak aktif di kanan, memotong ke dalam untuk mengarahkan tembakan yang melebar beberapa inci, dan sepertinya dapat mengatasi Luke Shaw. Maka, adalah tipikal bahwa keterlibatan winger tersebut dipersempit dengan cepat, sebuah grimace yang mencolok dan menjangkau ke bagian belakang paha setelah satu lagi lari melewati Shaw segera diikuti oleh Estêvão yang cedera dan memberi jalan untuk Garnacho.
Para penggemar yang datang menunjukkan perasaan mereka tentang pemain Argentina tersebut dengan jelas. Namun, kekhawatiran yang lebih besar daripada Garnacho adalah ketegangan United selama 30 menit pertama. Mereka beruntung tidak kebobolan ketika Enzo Fernández, keluar dari tempat duduk hukuman dan kembali ke lini tengah setelah mempertanyakan proyek Chelsea, melengkungkan tembakan yang melebar.
Chelsea mendambakan momen untuk membunuh kecemasan. Delap telah memasukkan bola ke dalam gawang setelah Senne Lammens gagal menangkap upaya Fernández, tetapi Palmer berada dalam posisi offside saat ia mengumpulkan rebound. Sementara itu, di ujung lainnya, United lambat untuk tersambung, Cunha ragu-ragu ketika Bryan Mbeumo menunjuknya.
Cunha lebih tegas dengan peluang berikutnya. Chelsea akan selalu memberi Anda peluang. Akan selalu ada momen ketika mereka lengah, dan begitu pula saat Wesley Fofana terpaksa keluar untuk perawatan menjelang akhir babak pertama.
Kurang satu pemain di pertahanan tengah, Chelsea kehilangan bentuknya. Ada simbolisme ketika Garnacho melakukan tantangan lemah pada Fernandes saat kapten United menerima bola di kanan. Garnacho menunjukkan mantan rekan setimnya di luar, memantul darinya, lalu menunjukkan jalan di dalam. Itu sangat memalukan. Fernandes hanya berjalan menjauh dari winger tersebut. Ia mengirim umpan silang rendah, Jorrel Hato gagal membersihkan bola dan Cunha memiliki waktu untuk menghantam bola melewati Robert Sánchez.
Chelsea diboo dan tetap gelisah di awal babak kedua. Mencari dorongan baru, Garnacho dan Pedro Neto bertukar posisi. Neto hampir mencetak gol penyama, mengirim umpan silang dari kanan untuk Delap menyundul ke mistar gawang.
United duduk kembali dan mencari peluang untuk melakukan serangan balik. Mereka pemborosan dengan beberapa peluang, meskipun dibutuhkan refleks cepat dari Sánchez untuk menghentikan Fofana membelokkan umpan salah dari Fernándes ke dalam gawangnya sendiri.
Jalur paling efektif Chelsea menuju gol adalah umpan silang masuk dari Pedro Neto. Namun, Garnacho mengalami kesulitan. Salah satu larinya berakhir ketika ia jatuh. Dengan Palmer tampil di bawah standar, Fernández yang terpincang-pincang sebelum waktu penuh dan Delap yang masih hanya memiliki satu gol liga sejak bergabung musim panas lalu, harapan Chelsea untuk sepak bola Liga Champions berada di lantai.
