New York Knicks memasuki Game 1 final NBA tahun ini dengan salah satu rekor kemenangan terpanas dalam sejarah playoff: 11 kemenangan berturut-turut dengan lawan yang dipermalukan, direndahkan, dan dihancurkan sepanjang jalan. Pada malam Rabu di San Antonio, banyak yang percaya bahwa rekor itu akan berakhir ketika mereka menghadapi Spurs, yang telah mengalahkan juara bertahan Oklahoma City Thunder di babak sebelumnya, dan dipimpin oleh pemain paling menarik di dunia, Victor Wembanyama.
Knicks menang juga, menjaga Wembanyama diam untuk waktu yang lama dalam kemenangan 105-95 di kandang Spurs. Kini mereka hanya butuh tiga kemenangan lagi untuk meraih gelar pertama mereka sejak 1973.
Bukan berarti itu mudah. Pada satu titik di kuarter ketiga, Spurs memimpin 14 poin tetapi Knicks, yang telah mengatasi defisit 22 poin untuk mengalahkan Cavaliers di Game 1 final Wilayah Timur, bangkit untuk memimpin 78-76 di awal kuarter keempat. Spurs sempat mengancam untuk mengambil kendali saat waktu terus berjalan sebelum Knicks melakukan serangkaian 11-0 untuk menutup permainan.
Jalen Brunson, yang menjadi inspirasi bagi Knicks sepanjang playoff ini, kembali bersinar ketika itu penting karena dia menyimpan penampilan terbaiknya untuk menit-menit terakhir, mengakhiri pertandingan dengan 30 poin, 13 di antaranya datang di kuarter keempat.
“Hanya bersatu – itu bukan benar-benar malam kami dan bukan juga malam saya selama sebagian besar malam ini tetapi kami terus menemukan cara, terus bertahan,” kata Brunson ketika ditanya bagaimana timnya berhasil menjauh dari Spurs. “Hanya mengetahui bahwa kami saling mendukung – ada banyak hal yang bisa kami perbaiki, tetapi saya rasa kebersamaan kami adalah perbedaan terbesar.”
Wembanyama, yang sebentar terpincang-pincang meninggalkan lapangan di kuarter ketiga sebelum kembali, memimpin Spurs dengan 26 poin, 12 rebound, dan tiga blok. Namun, dia jauh dari performa terbaiknya dan hanya mencetak 6 dari 21 tembakan.
Bukan hanya Brunson yang tampil baik untuk Knicks di menit-menit akhir. OG Anunoby mencetak 12 dari total 17 poinnya di kuarter keempat dan tim tidak melakukan turnover di kuarter keempat. Spurs melemah di hadapan pendukung mereka: mereka melakukan lima turnover di kuarter keempat sambil mencetak 28,6% tembakan.
“Saya bermain buruk malam ini, tidak lebih rumit dari itu,” kata Wembanyama, yang membantah bahwa kesempatan itu mempengaruhi performa Spurs. “Itu pasti terasa istimewa, tetapi tidak ada yang bisa dijadikan alasan. [Kecemasan] bukan faktor dalam performa kami.”
Brunson juga mengalami kecemasan cedera. Di akhir kuarter pertama, dia bertabrakan dengan Harrison Barnes dari San Antonio dan meninggalkan pertandingan karena cedera lutut. Dia kembali di kuarter kedua dan tampaknya melukai pergelangan kakinya setelah melakukan layup tetapi tetap melanjutkan permainan.
Aksi sempat terhenti di paruh kedua ketika seorang pria berlari ke lapangan dan mencoba mengambil selfie dengan Wembanyama. Ia segera diusir oleh keamanan, tetapi Spurs akan khawatir betapa mudahnya orang itu bisa begitu dekat dengan para pemain.
Game 2 akan berlangsung pada Jumat malam di San Antonio sebelum seri best-of-seven ini berlanjut ke pertarungan yang pasti meriah di Madison Square Garden pada hari Senin.
