Selama sebagian besar musim ini, banyak yang bertanya-tanya apakah Oklahoma City Thunder memiliki kelemahan. Satu hal yang tidak dimiliki juara bertahan adalah Victor Wembanyama, yang memimpin San Antonio Spurs meraih kemenangan Game 7 di final Konferensi Barat.
Kemenangan 111-103 Spurs pada Sabtu malam berarti mereka akan menghadapi New York Knicks di final NBA, dengan Game 1 dijadwalkan pada hari Rabu di San Antonio.
Akan menjadi ketidakadilan bagi rekan satu tim Wembanyama untuk mengatakan bahwa hasilnya semata-mata tergantung pada pria Prancis setinggi 7 kaki 4 inci itu. Julian Champagnie mencetak 20 poin, termasuk enam tembakan tiga poin, Dylan Harper terlihat berbahaya kapan pun dia keluar dari bangku cadangan dan cadangan Wembanyama, Luke Kornet, melakukan blok cemerlang di ring pada kuarter keempat saat Thunder mengancam untuk bangkit kembali. Wembanyama menyelesaikan pertandingan dengan 22 poin dan tujuh rebound.
“Mereka tidak tahu betapa saya mencintai mereka, dan semua orang tampil baik malam ini,” kata pemain berusia 22 tahun itu tentang rekan-rekannya.
Thunder, yang tanpa Jalen Williams karena cedera hamstring, berjuang keras meskipun waktu terus berjalan, tetapi mereka terpaksa melepaskan tembakan tiga poin yang penuh harapan dari jauh di luar arc dan Spurs memiliki kata terakhir dengan dunk yang memukau.
Wembanyama dinobatkan sebagai MVP seri dan menangis di akhir pertandingan.
“Menyadari bahwa sebagian dari mimpi masa kecil akan menjadi kenyataan,” kata Wembanyama ketika ditanya mengapa dia begitu emosional saat timnya memastikan tempat di final. “Kami masih merasa lapar, kami ingin lebih. Perasaan ini sangat kuat, saya tidak bisa menjelaskannya.”
Shai Gilgeous-Alexander, MVP NBA saat ini, biasanya tampil brilian untuk Thunder, mencetak 35 poin dan memberikan sembilan assist. Namun tidak ada rekan satu timnya yang mencetak lebih dari 20 saat mereka kehilangan gelar.
“Anda harus tumbuh dari setiap pengalaman, termasuk yang sulit,” kata pelatih Thunder Mark Daigneault. “Dan ini adalah NBA – ada yang sulit. Kami juga bisa sangat kecewa … Tidak ada yang kami anggap tidak bisa kami kalahkan, dengan hormat.”
Adapun Spurs, mereka percaya diri dengan jalan ke depan. Mereka mungkin juga didorong oleh sejarah: terakhir kali Knicks mencapai final NBA, pada tahun 1999, mereka menghadapi Spurs, yang memenangkan seri 4-1.
“Kami tidak pernah tahu apakah kami akan sampai sejauh ini tetapi ketika Anda memiliki pemain terhebat di dunia, sesuatu terjadi,” kata Champagnie setelah pertandingan.
Sangat sulit untuk tidak setuju.
