Pada hari Selasa, Mauricio Pochettino didampingi oleh 26 pemainnya dan ratusan penggemar untuk sebuah pengumuman besar di Manhattan. Sebenarnya, itu adalah konfirmasi yang ditayangkan secara nasional, lebih dari 72 jam setelah daftar pemain Amerika Serikat dilaporkan secara lengkap oleh Guardian.
Sejumlah penggemar tersebut membuat papan tanda yang akan diangkat di atas selama siaran. Beberapa di antaranya adalah kontribusi yang layak dalam sebuah litani bangga “Rah-Rah USA”. Salah satunya memohon: “Tolong lakukan lebih baik dari Kanada.” Tiga papan yang mudah dibaca dalam siaran Fox menyebutkan nama-nama pemain. Salah satunya mendukung Matt Freese, kemungkinan penjaga gawang utama, yang bermain untuk klubnya New York City FC.
Dua papan tanda lainnya menarik perhatian paling banyak, berkat panggung acara. Saat Tyler Adams diwawancarai, sebuah papan di belakangnya bertuliskan “Poch Kami Ingin Diego Luna.” Ketika giliran Weston McKennie untuk berbicara kepada publik dengan platitudes olahraga, papan lainnya meminta: “Berikan kami Luna.”
Selama tiga hari yang mengikuti laporan Guardian tentang skuad Pochettino, yang menurut pelatih telah melalui pertimbangan hingga “hari sebelum” ia memberi tahu para pemain (21 Mei, catat dalam buku harian Anda), reaksi penggemar mengangkat Luna ke status utama di antara penolakan. Pemain playmaker Real Salt Lake itu bukan hanya menjadi andalan di lapangan sejak orang Argentina itu mengambil alih posisi Gregg Berhalter. Dia sering disebut oleh Pochettino sebagai tipe karakter yang diharapkannya dapat diemban oleh seluruh timnya.
Jadi ketika seorang manajer menjatuhkan pemain yang pernah dia puji karena “nyalinya yang besar”, sebuah acara seperti hari Selasa adalah tempat yang jelas baginya untuk membenarkan keputusan sulit tersebut.
Tetapi Pochettino tidak tertarik untuk menjelaskan proses pengambilan keputusan di balik skuad akhirnya. Pochettino dua kali mengatakan sudah waktunya untuk “melanjutkan” dari pemain yang tidak ada dalam daftar 26 orangnya dan berfokus pada pertandingan yang akan datang. Ketika ditanya oleh wartawan tentang pengabaian Tanner Tessmann, Pochettino menolak pertanyaan tersebut, serta segala kekhawatiran tentang pemain yang tidak masuk daftar.
“Kami tidak dapat berbicara tentang pemain yang tidak ada dalam daftar, karena saya rasa itu sangat tidak menghormati pemain yang ada dalam daftar,” kata Pochettino. “ … Itu adalah keputusan saya, untuk memilih 26, dan sekarang kita perlu menghormati [itu].”
Pochettino adalah salah satu dari sedikit manajer yang melakukan penjelajahan pertama mereka ke dalam permainan internasional di Piala Dunia musim panas ini, dan masing-masing menangani pengumuman skuad pertama mereka dengan tingkat taktik yang berbeda. Carlo Ancelotti menanggapi ekspektasi kemenangan atau kegagalan Brasil yang khas: “Ini mungkin bukan grup yang sempurna, tetapi ini adalah grup yang fokus, terkonsentrasi, rendah hati, dan tidak egois.” Thomas Tuchel membela skuad Inggrisnya dengan menjelaskan mengapa pilihan-pilihannya yang kurang populer dibuat, alih-alih menyebutkan nama-nama yang tidak terpilih: “Apa yang kami coba capai di musim panas hanya dapat dicapai sebagai sebuah tim.”
Sebagai gantinya, Pochettino menghibur kerumunan dengan cerita yang sekarang menjadi rutinitas tentang bagaimana dia melewatkan Piala Dunia saat dia masih menjadi pemain. Jelas sekali dia terluka oleh penghapusannya dari skuad Argentina pada tahun 1994 dan 1998, karena itu menjadi pokok bahasan dalam bicaranya selama dua bulan terakhir. Seorang pengantar akan mengakui bahwa ini adalah penetapan ethos yang paling mendasar, tetapi ini sedikit membantu basis penggemar memahami mengapa dia lebih memilih beberapa pemain dibanding yang lain. Bukti semacam itu, baik secara taktis maupun menghargai keterampilan lunak yang menjaga ruang ganti agar tidak menjadi beracun, sangat jarang pada hari Selasa.
Setelah kejutan awal siapa yang masuk dan tidak masuk daftar mereda, perhatian yang jelas adalah sedikitnya pilihan di lini tengah. Cedera pergelangan kaki Johnny Cardoso tidak bisa datang di waktu yang lebih buruk, tetapi Tessmann dan Aidan Morris keduanya tampak menyelesaikan tahun dengan cukup baik untuk mendapatkan setidaknya satu, jika tidak keduanya, tempat dalam daftar.
Ketika ditanya tentang kuartet lini tengahnya, dan surplus bek yang sesuai, Pochettino mulai memberikan beberapa konteks, mungkin tidak sejelas yang diharapkan wartawan dan penggemar. Ketika ditanya mengapa dia memilih 10 bek dalam skuadnya, dia mempertanyakan apakah reporter menganggap wing-back sebagai bek atau gelandang. Ketika ditanya siapa lagi yang dapat bertindak di lini tengah, Pochettino menyebutkan empat pemain (gelandang menyerang Malik Tillman dan Gio Reyna, serta bek lebar Sergiño Dest dan Alex Freeman) sebagai opsi sebelum mengakui timnya mungkin tidak bermain dengan gelandang bertahan pada beberapa kesempatan.
Ini adalah penyebaran kekhawatiran yang mengkhawatirkan mengingat mereka muncul setelah kemungkinan jendela terburuk selama masa jabatannya. Pertandingan persahabatan bulan Maret melawan Belgia dan Portugal melihat banyak evolusi taktis dari jendela musim gugur sebelumnya ditinggalkan begitu saja. Setelah Pochettino berhasil dengan back-five, Belgia menghancurkan lini belakang USMNT dengan Tim Weah memulai sebagai bek sayap untuk pertama kalinya dalam karir internasionalnya. Sementara tim kembali ke bentuk yang lebih stabil melawan Portugal, Pochettino memberi Christian Pulisic kesempatan langka untuk memulai sebagai penyerang tengah dengan harapan memecahkan kekeringan mencetak gol internasionalnya selama 18 bulan. (Spoiler: dia tidak melakukannya.)
Rotasi tidak teratur. Waktu bermain yang cukup besar diberikan kepada pemain yang pada akhirnya tidak masuk daftar untuk Piala Dunia. Jika harapannya adalah skuad ini akan berbicara untuk dirinya sendiri tanpa Pochettino perlu membenarkan keputusannya, bukti terkini sedikit membantu mengisi kekosongan.
Mengorbankan gelandang tengah kelima dan mengalihkan “nomor ekstra” itu ke pertahanan adalah pengakuan tersirat di mana Pochettino dan stafnya menyimpan kecemasan terbesar. Tidak peduli bagaimana timnya disusun, ada surplus kedalaman di belakang dan kekurangan yang sesuai di lini tengah. Ini mengundang lawan untuk menguji kelemahan yang ada dalam tim Amerika, seperti yang dilakukan Belgia dan Portugal dengan sangat efektif. Jika Adams menerima dua kartu kuning di fase grup – atau, lebih buruk, cedera di bawah beban kerja yang besar – maka Pochettino memiliki sedikit, jika ada, alternatif. Turnamen dapat dibuat atau dihancurkan di tengah lapangan.
Dampak dari skuad yang sangat bergantung pada pertahanan juga akan terasa di sepertiga akhir. Ketika bermain dengan back-five, Pochettino lebih memilih double-pivot gelandang dengan dua gelandang menyerang yang beroperasi di channel daripada sepasang winger. Menganggap McKennie akan memainkan peran lini tengah yang lebih mundur, meskipun terlihat mampu sebagai salah satu operator ruang setengah ganda di bulan Maret, hal itu akan mengurangi area kedalaman lain dalam daftar.
Gelandang menyerang adalah posisi ideal untuk Tillman, Reyna, dan Brenden Aaronson. Ketiga pemain ini terutama memainkan posisi tersebut untuk klub mereka, dan masing-masing mendapatkan hasil yang semakin menurun ketika ditempatkan sebagai winger. Namun, peran yang lebih lebar tersebut telah menjadi rumah utama bagi Pulisic dan Weah sepanjang karir mereka, tempat di mana mereka mendapatkan sebagian besar penampilan internasional mereka hingga saat ini. Alejandro Zendejas, yang telah berkembang di tengah tekanan yang luar biasa sebagai bintang pengunci untuk Club América yang sangat dihormati, juga memiliki jalur yang serupa.
Pulisic tetap tidak terpisahkan untuk tim nasional meskipun bentuk buruknya baru-baru ini untuk Milan dan AS. Weah telah menjadi kontributor stabil sejak bergabung dengan tim nasional senior. Menyimpan salah satu dari keduanya akan menjadi kejutan, karena keduanya dengan nyaman berada di antara 11 pemain terbaik dalam program ini terlepas dari perannya.
Jika Pochettino memilih untuk menempatkan sebanyak mungkin bakat menyerang di lapangan (yaitu, dua winger dan satu gelandang menyerang), itu akan membutuhkan garis pertahanan empat orang … yang telah membuat USMNT terlalu terekspos selama siklus ini dan akan melihat setidaknya tiga bek dipastikan menjadi pemain pengganti yang tidak terpakai. Singkatnya, keseimbangan tidak langsung terlihat dalam skuad ini.
Entah bagaimana, peluang AS untuk melaju jauh di Piala Dunia ini menjadi semakin sulit untuk diprediksi pada paruh pertama 2026 dibandingkan dengan paruh belakang 2025. Jawaban terpanjang dalam konferensi pers Pochettino datang ketika dia membela keputusannya untuk menggunakan email untuk memberitahu pemain yang tidak masuk skuad. Komentar tersebut muncul sekitar 15 menit setelah dia mengatakan bahwa tidak menghormati untuk berfokus pada siapapun kecuali pemain yang dia pilih untuk turnamen ini. Dalam jawaban itu, dia mengakui telah menghabiskan malam tanpa tidur selama beberapa minggu terakhir.
“Bahkan hari ini, saya tidak dapat menikmati 26 orang yang ada di depan saya karena saya memikirkan pemain yang tidak ada,” katanya.
Jadi juga para penggemar, Mauricio. Andai saja mereka memiliki pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana keputusan ini dibuat.
