“Kalian mau lihat mayat?”
Generasi tua ingat adegan itu di Stand By Me, empat anak laki-laki mendaki melalui hutan Oregon untuk menemukan tubuh seorang anak laki-laki yang sudah mati. Mereka berjalan bermil-mil demi hadiah morbid untuk melihat sesuatu yang tidak bisa dihilangkan dari ingatan. Ketika akhirnya mereka tiba dan berdiri di atas tubuh, tidak ada yang mengucapkan sepatah kata pun. Tidak ada yang tersisa untuk dikatakan.
Itulah yang dirasakan sebagai penggemar Philadelphia 76ers.
Kalian mau lihat mayat?
Ini dia. Tepat di sini di lapangan Xfinity Mobile Arena, disapu dalam empat pertandingan oleh New York Knicks, kalah 30 poin di final, di sebuah arena yang dijajah oleh penggemar musuh. “The Process” – huruf T besar, huruf P besar, filosofi bola basket besar yang seharusnya menebus sebuah franchise dan generasi penggemar yang menderita – sudah mati. Sebenarnya sudah mati cukup lama. Kita hanya terlalu keras kepala dan sentimental untuk mengakuinya.
Ketika arsitek The Process, Sam Hinkie, mengambil alih sebagai manajer umum 76ers pada Mei 2013, 76ers berada di purgatorium. Diagnosis Hinkie benar: tengah klasemen adalah tempat terburuk untuk membusuk. Resepnya adalah tanking tanpa ampun, akumulasi modal draf, dan penimbunan aset. Semua secara analitis masuk akal dan, dalam pengertian sempit, berhasil. Dia menghadirkan Joel Embiid. Dia menghadirkan kerangka yang akhirnya akan menghasilkan Tyrese Maxey dan VJ Edgecombe.
Namun jika diperluas, visi Hinkie gagal. Dalam 13 tahun sejak dia muncul di Philly, tim ini gagal mencapai final Konferensi, apalagi meraih gelar. Mayat The Process dibawa keluar untuk menghadapi Knicks di putaran kedua playoff, gaya Weekend at Bernie’s.
Kontender gelar NBA modern membutuhkan atletis, fleksibilitas perimeter, pembela yang dapat berganti posisi yang bisa menjaga satu hingga lima, dan di atas segalanya, kebangkitan.
Manajer umum Sixers saat ini, Daryl Morey, telah membangun sebaliknya. Dia mengumpulkan bintang-bintang maksimal yang sudah tua dan rentan cedera serta mengelilinginya dengan veteran tempat pembuangan, pemain peran yang tidak terpilih, dan apa pun yang dilakukan Quentin Grimes. Pada tahun 2024, dia menandatangani Paul George – yang saat itu berusia 34 tahun dan memiliki riwayat kesulitan untuk tetap fit – dengan kontrak maksimal selama empat tahun. Dia mempertahankan Embiid, pemain lain dengan riwayat cedera – dengan perpanjangan yang akan membayarnya $60juta setahun sampai 2029.
Ini adalah daftar yang dibangun untuk 2006, bukan 2026. Iso-heavy, berfokus pada pemain besar, mengandalkan satu pusat dominan, Embiid, yang menguasai permainan melalui kemauan dan volume lemparan bebas. Liga telah bergerak melewati ini. Knicks – dalam, berganti-ganti, muda, tanpa henti – terlihat seolah-olah mereka bermain dalam olahraga yang berbeda ketika mereka menyapu Sixers.
Dan tidak ada cara untuk menulis secara jujur tentang 76ers 2026 tanpa menghadapi apa yang telah menjadi Embiid, dan itu sangat tidak nyaman.
Dia adalah, selama beberapa musim, salah satu pemain bola basket terbaik yang ada. Gerakan kaki, permainan face-up, mengoper dari pos, tembakan tiga poin – pada puncaknya, Embiid adalah kasus yang sah untuk pusat ofensif terbaik sejak Shaquille O’Neal. Musim MVP-nya di 2022-23 adalah sebuah mahakarya. Kemampuannya untuk membawa daftar yang secara struktural tidak memadai ke putaran kedua playoff, tahun demi tahun, sambil mengatasi cedera yang akan mengakhiri karir pemain lain, pantas mendapat penghormatan.
Embiid yang itu telah pergi. Yang tersisa jauh lebih buruk.
Embiid belum bermain lebih dari 40 pertandingan di musim reguler sejak kampanye MVP-nya. Dia cedera di Game 1 melawan Knicks, melewatkan satu pertandingan, kembali dengan pincang, dan dipaksa untuk memegang pinggul, punggung, dan pergelangan kakinya. Tidak ada yang lebih baik untuk mencerminkan versi Sixers ini daripada melihat rekan tim Embiid berusaha mengangkatnya dari lantai dan gagal.
Namun penurunan tubuhnya bahkan bukan bagian yang paling mengkhawatirkan. Itu adalah penurunan dalam perilakunya.
Embiid telah menghabiskan musim-musim terakhir untuk mengembangkan salah satu reputasi terkotor di NBA. Gerakan sweep-through yang dirancang untuk menarik pelanggaran yang tidak ada. Flop yang sangat teatrikal hingga Buster Keaton akan tersipu. Insiden yang mengkristal terjadi di playoff 2024, ketika Embiid jatuh ke lantai dan meraih kaki Mitchell Robinson dari Knicks, menyeretnya ke lantai dan melukai dia dalam prosesnya. Ya, bermain kata.
Para penggemar 76ers yang menghabiskan 13 tahun mempercayai sebuah proses pantas mendapatkan yang lebih baik.
Namun inilah anugerah aneh, hampir menyimpang bagi Sixers: meskipun segalanya, mereka memiliki sesuatu yang tidak dimiliki sebagian besar kontender yang gagal. Mereka memiliki dua fondasi muda.
Maxey berusia 25 tahun. Dia cepat, kreatif, mesin ofensif yang sah yang sistematisnya dikepung ganda oleh Knicks karena pemain-pemain pendukungnya jelas tidak mengancam. Maxey yang beroperasi dalam sebuah offense dengan penembak, atlet, dan pelatih yang benar-benar merancang permainan daripada membiarkannya mengalir bebas ke post-up George adalah pencetak 25 hingga 28 poin yang dapat memimpin sebuah tim jauh hingga Mei.
Edgecombe berusia 20. Dia mencetak 34 poin dalam debut NBA-nya. Dia mencetak 30 poin dalam seri Boston. Ini adalah sayap muda yang eksplosif dengan potensi setara Dwyane Wade.
Kedua pemain itu adalah sebuah hadiah. Kebanyakan tim yang sedang membangun kembali tidak mendapatkan satu pemain seperti itu keluar dari era yang gagal. Philadelphia memiliki dua.
Situasi modal draf, meskipun rumit oleh kewajiban yang harus dipenuhi kepada Oklahoma City dan Brooklyn, jauh dari tanpa harapan. Sixers memiliki pilihan mereka sendiri pada 2027, 2029, 2030, 2031, dan 2032. Mereka memegang pilihan putaran pertama Clippers 2028 – berpotensi tinggi, tergantung pada bagaimana Los Angeles melanjutkan proses pembangunan kembali. Mereka memiliki hak tukar dengan Clippers pada 2029. Ada pilihan putaran kedua yang tersebar di berbagai tim selama dekade ini, beberapa dari mereka berasal dari franchise kontender atau tier menengah yang dapat berharga nyata.
Kantor depan yang baru, dengan mandat untuk membangun kembali dengan cepat dan modern, memiliki amunisi modern.
Jalan ke depan membutuhkan melakukan hal-hal yang ditunjukkan rezim saat ini sangat sedikit keinginannya: mengakuisisi kecepatan, atletis, tembakan perimeter, dan kebangkitan. Pemain yang bisa berganti posisi secara defensif, berlari dalam transisi, dan melakukan tembakan tiga terbuka dengan rata-rata liga. Perbaiki daftar di tepinya terlebih dahulu. Kemudian temukan potongan ketiga Anda. Jangan – dalam keadaan apa pun – menandatangani pemain kontrak maksimal berusia 34 tahun untuk membangun era selanjutnya. Fokuskan sebaliknya pada membongkar kontrak albatros George dan Embiid.
Namun sayangnya masih ada di masa sekarang. Philly baru saja disapu. Tersisa mayat yang berjalan dengan harga $60 juta setahun.
Saatnya mengakhiri ini. Hancurkan semuanya. Pecat pelatih. Pecat manajer umum. Sewa pelatih pengembangan yang tahu cara membangun pemain muda, seseorang yang bisa mengubah Edgecombe dan Maxey menjadi backcourt yang paling dinamis di liga.
Mayat ini sudah terbaring di jalan cukup lama. Saatnya menguburkannya, dan akhirnya, sebenarnya, mulai dari awal.
