Kekalahan tidak pernah terasa semanis ini. Di akhir pertempuran di mana kedua tim berjuang dan sama-sama terluka, di mana mereka menderita tetapi di atas segalanya bermain, sebuah spanduk besar dibentangkan di Metropolitano. “Kami memberikan segalanya untuk memenangkan piala,” tulisnya, dan, wah, mereka memang melakukannya. Untuk pertama kalinya, Diego Simeone melihat timnya kalah dalam pertandingan fase gugur Liga Champions di kandang, tetapi itu tidak masalah: alih-alih ada kegembiraan, lagu kebangsaan klub dinyanyikan lebih keras dari sebelumnya. “Buah! Kamu tidak tahu betapa menyenangkannya berada di antara empat tim terbaik di Eropa,” kata pelatih tersebut.
Mereka telah menunggu lama untuk ini. Sepuluh tahun dan satu hari kemudian, Atlético Madrid mengalahkan Barcelona untuk mencapai semifinal Liga Champions lagi. “Ini adalah kali ketiga kami melakukan ini – melawan Barcelona Messi, melawan Barcelona Lamine – dan itu tidak mudah,” kata Simeone; dua kali sebelumnya, pada 2014 dan 2016, mereka mencapai final yang sangat ingin mereka kembalikan dan mengusir hantu dari Lisbon dan Milan. “Saya sudah di sini 14 tahun dan tidak pernah berhenti merasa emosional,” kata Simeone. “Saya bilang kepada para pemain: terima kasih, terima kasih, terima kasih. Untuk semua yang kami lakukan, keyakinan yang kami miliki.”
Mereka sangat membutuhkannya, Simeone mengatakan ada momen ketika timnya mungkin akan menyerah tetapi mereka menolak untuk melakukannya. Barcelona tertinggal 2-0 dari leg pertama, tetapi hanya perlu 24 menit bagi mereka untuk menyamakan kedudukan, gol dari Lamine Yamal dan Ferran Torres tampaknya menyiapkan comeback yang bersejarah, dan mereka mungkin juga mencetak gol ketiga. Yang terjadi adalah, hanya membutuhkan tujuh menit lebih bagi Atlético untuk merebut kembali keunggulan, Ademola Lookman menyambar umpan Marcos Llorente. Tujuh menit dan lebih banyak lagi, meskipun gol ‘penentu’ Lookman akhirnya mengantarkan Atlético maju, 3-2 secara agregat.
“Betapa baiknya cara [Barcelona] bermain!” kata Simeone. Mereka juga telah berjuang, memenuhi janji Lamine Yamal bahwa “jika kami tersingkir, itu akan dilakukan dengan bertarung hingga akhir”. Terpangkas menjadi 10 pemain selama 10 menit setelah Eric García menjadi bek Barcelona kedua yang diusir dalam pertandingan ini, anak buah Hansi Flick mengerahkan segalanya. Di menit ke-96 Ronald Araújo, yang masuk sebagai striker darurat, bahkan bisa membawanya ke perpanjangan waktu. Namun, sundulannya melambung, meninggalkannya tergeletak di lapangan.
Semua itu sudah berakhir, dan malam itu sangat luar biasa. Ini adalah hari-hari ketika pemain sepak bola sejati muncul, kata Lamine Yamal, dan banyak dari mereka yang melakukannya. Mereka baru bermain selama 35 detik ketika dia berlari dan mengundang penyelamatan luar biasa dari Juan Musso dan hanya perlu tiga menit lagi baginya untuk memberikan keunggulan bagi Barcelona, membimbing bola di bawah Musso setelah dia dan Dani Olmo memburu Clément Lenglet. Remaja itu hampir tidak memulai malam dengan sentuhan yang bagus dan umpan luar biasa yang kemudian membuat Olmo masuk di menit kedelapan, hanya untuk dihentikan oleh Musso.
Meskipun skor leg pertama, Flick bersikeras bahwa yang dibutuhkan Barcelona bukanlah keajaiban, hanya penampilan seperti ini. Pada menit ke-24, kedudukan menjadi imbang, Ferran Torres berputar dengan rapi menerima bola cerdas dari Olmo dan mengarahkan bola tinggi ke gawang. Umpan sempurna Lamine Yamal dengan bagian luar sepatu kemudian disambut oleh sundulan Fermín López yang berhasil dihentikan dengan brilian oleh Musso. Stud kiper itu mengenai wajahnya, meninggalkan darah di mana-mana. Tidak lama kemudian, bek Atlético Matteo Ruggeri mengalami nasib serupa, kedua pria tersebut dibalut perban selama sisa malam itu.
Namun, Atlético merespons dengan mengambil kembali keunggulan. Antoine Griezmann, yang melihat segalanya dengan jelas dan bermain dengan ketenangan yang sangat didambakan Simeone dari pinggir lapangan, mengubah umpan pertama yang luar biasa menjadi lari Marcos Llorente – dan ketika Llorente berlari, tidak ada yang bisa mengejarnya. Melaju bebas, ia memberikan umpan kepada Lookman untuk mencetak gol, tempat ini meledak.
Namun, masih lanjut. Torres merasa telah menyamakan kedudukan tetapi VAR membatalkannya dan Lamine Yamal entah bagaimana menghindari empat pemain untuk memberikan umpan kepada Olmo untuk menembak melebar. Namun bahan bakar Barcelona semakin habis, dan Atlético siap untuk menderita. Mereka tidak hanya bertahan; mereka juga melangkah maju, dengan efek yang besar. Griezmann mengirim Llorente untuk melakukan tembakan melebar. Robin Le Normand ditolak oleh Joan García. Dan hampir segera setelah ia masuk, Alexander Sørloth dikejar dan terjatuh. Itu memakan waktu lama dan perjalanan ke layar tetapi Clément Turpin akhirnya menunjukkan kartu merah, García berjalan menuju terowongan sendirian, bajunya dibuang. Tidak mampu menyelesaikannya, Atlético mempertahankan saraf mereka, Robert Lewandowski dan Araújo sama-sama melewatkan peluang sundulan, tetapi bertahan untuk menciptakan sejarah dengan cara yang sulit, menyelesaikan 2-1 kalah tetapi tidak tersingkir.
