Gunung es terbesar di dunia akhirnya telah mengakhiri perjalanan lautan, hancur menjadi kepingan-kepingan menjelang ulang tahun ke-40.
A–23A adalah ‘megaberg’ yang berbobot hampir satu triliun ton dan memiliki luas 1.540 mil persegi (3.988 kilometer persegi) pada puncaknya – dua kali ukuran Greater London.
Ia awalnya terpisah dari Shelf Es Filchner di Antartika pada tahun 1986, tetap terjebak di dasar laut sebelum akhirnya memulai perjalanan lambatnya pada tahun 2020.
Sejak saat itu, raksasa ini telah melayang lebih dari 2.000 mil (2.300 kilometer) ke utara, melakukan perjalanan epik yang menarik perhatian para ilmuwan di seluruh dunia.
Bulan-bulan terakhirnya membawa pencairan dan kerusakan yang luas, menyusutkan gunung es kolosal menjadi sedikit lebih dari 66 mil persegi (170 kilometer persegi) sebelum ia hancur.
Dr Jan Lieser dari Biro Meteorologi Australia telah melacak gunung es tersebut menggunakan penginderaan jauh.
‘Saya memperhatikan dalam beberapa minggu terakhir bagaimana Ibu Pertiwi tampaknya menjaga tirai awan di atas gunung es yang sekarat seolah-olah mencoba memberinya sedikit privasi pada tahap ini,’ katanya.
Namun, masih ada cukup banyak pengamatan untuk menangkap sekilas saat-saat kematiannya – menunjukkan struktur kolosal tersebut akhirnya pecah menjadi fragmen-fragmen kecil.
‘Gunung es A–23A termasuk di antara raksasa yang diketahui telah pecah, atau ‘terpisah’, dari Antartika,’ tulis NASA dalam sebuah posting blog.
‘Meskipun beberapa gunung es lainnya di era satelit telah lebih besar, A–23A sangat menonjol karena masa hidupnya yang lama.
‘Setelah menghabiskan hari-hari awalnya di Laut Weddell, perjalanannya berakhir di Samudra Atlantik Selatan, beberapa bulan menjelang ulang tahun ke-40.
‘Gambar-gambar ini menunjukkan gunung es pada awal dan akhir masa hidupnya.’
Selama waktu berada di dasar perairan dangkal Laut Weddell, gunung es ini tetap hampir tidak berubah selama lebih dari 30 tahun.
Setelah membebaskan dirinya pada tahun 2020, ia menghabiskan beberapa bulan berputar dalam pusaran lautan yang dikenal sebagai kolom Taylor.
Fenomena ini menyebabkan air berputar di atas gunung bawah laut, menjebak objek di tempatnya.
Pada Desember 2024, gambar satelit mengkonfirmasi bahwa ia sedang dalam perjalanan lagi, melayang ke utara di Samudra Selatan. Pada saat itu, para ilmuwan menyebut berita tersebut ‘menarik’.
‘Sangat menarik untuk melihat A–23A bergerak lagi setelah periode terjebak,’ kata Dr Andrew Meijers, seorang ahli oseanografi dari British Antarctic Survey (BAS).
‘Kami tertarik untuk melihat apakah ia akan mengambil rute yang sama seperti gunung es besar lainnya yang telah terpisah dari Antartika.’
Namun, tanda bahaya mulai berbunyi ketika ia tampaknya berada di jalur tabrakan yang menghancurkan dengan sebuah pulau terpencil Inggris.
Pada saat itu, gunung es tersebut memiliki ukuran sekitar 1.351 mil persegi (3.499 kilometer persegi) – kira-kira sebesar Cornwall.
Pada suatu titik, ia hanya berjarak 173 mil dari pantai Georgia Selatan, sebuah wilayah Inggris dan tempat perlindungan satwa liar yang menjadi rumah bagi ribuan penguin dan anjing laut.
Simon Wallace, kapten kapal pemerintah Georgia Selatan, Pharos, memperingatkan bahwa gunung es tersebut sangat dekat dengan terjebak dan hancur menjadi kepingan.
Yang mengkhawatirkan, potongan-potongan ini dapat bertahan selama bertahun-tahun – menyebabkan kerusakan bagi pelaut dan nelayan yang mencoba menavigasi perairan tersebut.
Berbicara kepada BBC News, Mr Wallace mengatakan: ‘Gunung es secara inheren berbahaya. Saya akan sangat senang jika itu benar-benar melewati kita.’
Untungnya, A–23A terjebak di perairan dangkal di dekat pulau itu pada Maret 2025. Ia terjebak selama berbulan-bulan, dengan ombak dan suhu hangat mengikis sisinya.
Akhirnya, ia bergerak di sepanjang sayap timur Georgia Selatan, di mana ia mulai pecah menjadi potongan-potongan lebih kecil.
Dalam sebuah gambar menakjubkan yang ditangkap oleh seorang astronot di Stasiun Luar Angkasa Internasional, permukaan gunung es terlihat tertutup oleh air cair dan lumpur yang mengubahnya menjadi warna biru cerah.
Ketika ia bergerak melalui perairan yang lebih hangat, air cair yang kaya besi memicu pertumbuhan fitoplankton, menyediakan makanan bagi kehidupan laut lokal.
Air cair ini juga memotong es seperti pisau, membantu dalam proses pecahan.
Akhirnya, gambar terbaru gunung es – yang ditangkap pada 3 April – menunjukkan bahwa ia sepenuhnya hancur. Fragmen-fragmen kecil adalah satu-satunya yang tersisa dari struktur raksasa yang pernah ada.
