Paus Leo XIV telah tiba di Aljazair untuk kunjungan kepausan pertama ke negara itu, menyerukan perdamaian pada pemberhentian pembukaan tur ke Afrika yang menandakan pentingnya benua tersebut bagi gereja Katolik.
Perjalanan selama 11 hari ini, yang akan termasuk pemberhentian di Kamerun, Angola dan Guinea Khatulistiwa, adalah yang terpanjang oleh Paus Leo sejak terpilih menjadi paus pada bulan Mei tahun lalu.
Pilihan untuk mengunjungi Afrika mengirimkan sinyal kuat bahwa benua tersebut adalah salah satu prioritas utama gereja, menurut akademisi dan teolog.
Adriaan van Klinken, profesor agama dan studi Afrika di Universitas Leeds, mengatakan bahwa ini mencerminkan pergantian demografi, dengan Afrika menjadi rumah bagi salah satu populasi Katolik yang tumbuh paling cepat dan menyumbang sekitar 20% dari jumlah Katolik di seluruh dunia. Sebaliknya, populasi Katolik di Eropa barat sedang menurun.
“Afrika adalah tempat vitalitas, pertumbuhan, masa depan gereja,” kata Van Klinken.
Dalam setahun terakhir saja, 14 keuskupan baru telah dibentuk di seluruh Afrika, dengan populasi Katolik tumbuh sebesar 7 juta, menurut John Pontifex dari amal Katolik Aid to the Church in Need UK. “Fokus pada Afrika di awal kepausan Paus Leo tidak diragukan lagi mencerminkan rasa bahwa dalam hal Katolik ini adalah benua yang sedang dewasa,” katanya.
Paus, setibanya di bandara internasional Algiers pada hari Senin, disambut oleh presiden Aljazair, Abdelmadjid Tebboune. Ia kemudian dibawa ke Maqam Echahid, sebuah monumen yang memperingati mereka yang gugur dalam perang kemerdekaan Aljazair 1954-62 melawan kekuasaan kolonial Prancis.
Pastor Peter Claver Kogh, rektor Basilika Bunda Maria di Afrika di Algiers, menggambarkan kunjungan tersebut sebagai momen untuk memperkuat ikatan antara komunitas Kristen dan Muslim, dan mengukuhkan “keinginan untuk memiliki iklim perdamaian dan toleransi antara kedua agama ini”.
Ia menambahkan: “Itulah yang dibutuhkan dunia sekarang – dunia yang hidup secara solidaritas dan hidup dalam harmoni. Itu akan menjadi hal terpenting dari kunjungan ini bagi Kristen dan Muslim yang ada di sini, dan bagi semua yang ingin hidup dalam perdamaian dan harmoni.”
Bagi Austen Ivereigh, seorang biografer Paus Fransiskus, perjalanan ini menandakan kontinuitas dengan prioritas pendahulunya. Pada tahun 2019, Fransiskus membuka jalan baru dengan dokumen “persaudaraan manusia” bersama yang ditandatangani dengan tokoh-tokoh Muslim terkemuka. “Leo tentunya ingin melanjutkan aliansi penting itu dalam membangun tatanan dunia baru yang damai,” kata Ivereigh.
Pontifex berkata bahwa perjalanan ini tidak hanya tentang hubungan antaragama, tetapi juga tanda bahwa paus tetap berkomitmen pada kebebasan beragama dan berkeyakinan. “Kunjungan ini datang pada saat kebebasan beragama di Aljazair, baik untuk Kristen, Muslim Ahmadi, maupun Muslim yang lebih liberal, telah menurun dalam beberapa tahun terakhir, menurut penelitian kami.”
Perjalanan ini juga dipandang sebagai kesempatan untuk menyoroti komunitas-komunitas dengan sejarah panjang ketidakadilan dan eksploitasi yang sering terabaikan oleh barat.
Lucy Esipila, koordinator regional untuk Caritas Afrika, mengatakan bahwa dia percaya kunjungan paus akan memiliki dampak mendalam pada komunitas Katolik di wilayah tersebut. “Pada saat banyak negara Afrika terus menghadapi konflik, beban utang, dan kesenjangan yang lebar, perjalanan apostolik ini adalah ungkapan yang kuat dari sinodalitas, dari ‘berjalan bersama’ sebagai gereja global yang mendengarkan suara dari pinggiran.”
Aljazair adalah satu-satunya negara mayoritas Muslim dalam tur paus ini. Meskipun populasi Katoliknya relatif kecil, negara ini memiliki arti khusus bagi Paus Leo sebagai tempat kelahiran Santo Agustinus. Leo adalah paus pertama dari ordo Agustinus, sebuah tradisi teologis yang menekankan komitmen untuk “hidup bersama dalam harmoni”.
Prof Anna Rowlands, pemegang kursi St Hilda dalam pemikiran dan praktik sosial Katolik di Universitas Durham, mengatakan: “Memulai kunjungannya di Aljazair menunjukkan sisi lain dari Kristen Afrika yang juga sangat dirasakan Leo: warisan kunonya.”
Afrika Utara adalah rumah bagi beberapa komunitas Kristen pertama sebelum kedatangan Islam dan tetap menjadi pusat warisan intelektual dan teologis gereja.
Rowlands menambahkan bahwa sebagai mantan kepala ordo Agustinus, Paus Leo, yang kemudian adalah Frater Robert Prevost, sering bepergian ke komunitas-komunitas di Afrika. “Gereja di Afrika sangat dikenal olehnya – mungkin lebih dikenal daripada kepada paus mana pun di era modern.”
Keputusan untuk menjadikan negara-negara Afrika ini fokus dari perjalanan terpanjangnya sejauh ini sebagai paus bersamaan dengan keputusannya untuk tidak mengunjungi AS. “Itu adalah bagian yang tidak diucapkan dari ini,” kata Dr Miles Pattenden, seorang sejarawan gereja Katolik di Universitas Oxford.
Paus Leo tidak hanya menolak undangan ke AS, kata Pattenden, tetapi pada tanggal 4 Juli, hari kemerdekaan Amerika, ia akan melakukan kunjungan ke pulau Italia Lampedusa, yang merupakan tempat kedatangan bagi banyak orang Afrika yang melakukan perjalanan berbahaya melintasi Mediterania.
“Dia mengirimkan pesan yang sangat kuat, yang tentu saja dipahami oleh Presiden Trump, dan itu mungkin menjelaskan beberapa kritik bombastisnya terhadap paus dalam beberapa hari terakhir,” kata Pattenden.
Kontras itu tampaknya langsung berbicara kepada komunitas-komunitas yang ingin dijangkau Leo.
“Ini adalah perasaan kegembiraan,” kata Pastor Kogh tentang mendengar Leo berbicara kepada orang-orang Aljazair. “Saya sangat senang mendengar pesan itu, karena itu adalah apa yang saya harapkan: pesan perdamaian, dan seruan untuk hidup berdampingan dan hidup dalam persaudaraan. Jadi kegembiraan saya berlipat ganda.”
