NEW YORK — Azzi Fudd dalam perjalanan ke Dallas sebagai pilihan No. 1 dalam draf WNBA dengan bayaran $500.000 menunggu bintang UConn yang sebelumnya.
“Saya tidak benar-benar yakin saya memiliki kata-kata untuk menggambarkan perasaan itu, apa artinya,” kata Fudd tentang dipilih. “Saya rasa ini belum sepenuhnya terasa. Ini tidak ada yang bisa saya bayangkan. Perasaan duduk bersama keluarga saya, dengan Morgan (Valley), mendengar nama Anda dipanggil, pergi ke sana. Rasanya sungguh surreal.”
Fudd akan dipasangkan kembali dengan mantan rekan setim Huskies Paige Bueckers, yang merupakan pilihan tertinggi Wings tahun lalu. Bueckers — yang bersama Fudd memberikan UConn rekor tujuh pilihan No. 1 — hadir dalam draf bersama rekan-rekan setim Huskies Fudd.
“Paige adalah pemain luar biasa, semua orang tahu itu,” kata Fudd. “Dia adalah seseorang yang membuat bermain basket menjadi mudah.”
Bintang UCLA Lauren Betts dan Gabriela Jaquez masuk dalam lima besar, sedikit lebih dari seminggu setelah membawa Bruins meraih gelar NCAA pertama mereka.
Rekan setim mereka, Kiki Rice, terpilih keenam ke Toronto, pilihan pertama untuk tim ekspansi. Tempo memilih untuk memiliki pilihan lebih tinggi dalam draf perguruan tinggi setelah memenangkan undian, memberi Portland Fire pilihan tertinggi dalam draf ekspansi awal bulan ini.
UCLA memecahkan rekor UConn yang memiliki empat pemain terpilih di putaran pertama, angka yang ditetapkan Huskies pada tahun 2002, ketika Angela Dugalić pergi kesembilan ke Washington — sekali lagi bersatu dengan Betts — dan Gianna Kneepkens dipilih oleh Connecticut dengan pilihan terakhir putaran pembukaan.
Dengan pemilihan Charlisse Leger-Walker di putaran kedua pada No. 18 oleh Sun, Bruins juga memecahkan rekor yang dibagi oleh Tennessee (1997, 2008), Notre Dame (2019) dan South Carolina (2023), yang semuanya memiliki lima pemain terpilih secara total.
Perjanjian tawar-menawar kolektif baru yang diratifikasi bulan lalu memberikan kenaikan gaji besar untuk para pemula. Fudd akan mendapatkan hampir tujuh kali lipat dari apa yang didapat Bueckers musim lalu sebagai pilihan utama. Pilihan No. 2 dan No. 3 akan mendapatkan masing-masing $466.913 dan $436.016.
Pemilih putaran kedua dan ketiga akan mendapatkan $270.000 — yang lebih banyak daripada gaji maksimum sebelumnya dalam CBA lama.
“Saya hanya diberkati dan bersyukur untuk datang di waktu ini,” kata pilihan No. 8 Flau’jae Johnson, yang pergi ke Golden State sebelum diperdagangkan ke Seattle. “Musim ke-30 [WNBA]. Tujuan saya adalah meninggalkannya lebih baik daripada saya menemukannya. Ini adalah masalah rasa syukur, tetapi juga masalah tanggung jawab. Saya mengambil itu dengan semangat penuh.”
Minnesota mengambil Olivia Miles dari TCU dengan pilihan No. 2. Miles memutuskan untuk tetap di perguruan tinggi musim lalu daripada ikut draf WNBA. Dia pindah dari Notre Dame ke Horned Frogs. Dia membantu tim mencapai Elite Eight untuk tahun kedua berturut-turut.
“Tarik napas dalam-dalam, itulah sebabnya saya menjadi emosional,” kata Miles tentang menyelesaikan perjalanannya. “Akhirnya ini tiba, akhirnya saya mendengar nama saya. Inilah yang ditunggu-tunggu.”
Setelah Seattle memilih pusat Spanyol Awa Fam Thiam di No. 3, Washington memilih Betts yang setinggi 6 kaki-7 sebelum Chicago Sky mengikuti dengan Jaquez, yang merupakan saudara perempuan pemain Miami Heat Jaime Jaquez Jr. Dia sekarang memiliki hak membanggakan keluarga tidak hanya dengan gelar juara nasional, tetapi juga terpilih lebih tinggi darinya. Jaime terpilih ke-18 dalam draf NBA pada tahun 2023.
Portland memilih guard Spanyol Iyana Martín Carrión dengan pilihan pertama mereka. Indiana memilih Raven Johnson dari South Carolina dengan pilihan ke-10 dan Washington memilih Cotie McMahon dari Ole Miss selanjutnya.
Connecticut memilih pemain Prancis Nell Angloma dengan pilihan ke-12. Seorang pemain Gamecock kedua berikutnya dengan Madina Okot dipilih oleh Atlanta. Seattle memilih Duke‘s Taina Mair dengan pilihan ke-14.
Sun menutup putaran pertama dengan memilih Kneepkens.
Associated Press berkontribusi pada laporan ini.
