LOS ANGELES — Dalam perlombaan terbuka untuk gubernur California, miliarder Tom Steyer sedang dalam perjalanan belanja yang besar.
Manajer hedge fund yang beralih menjadi aktivis liberal ini menggunakan kekayaan pribadinya untuk membanjiri layar TV dan ponsel dengan iklan, sementara saingannya menuduhnya mencoba menggunakan kekayaan besarnya untuk membeli pekerjaan paling berkuasa di negara bagian ini.
Iklan Steyer — di mana dia berjanji untuk menurunkan biaya rumah tangga atau menentang penggerebekan imigrasi federal — tampaknya tidak terhindarkan pada saat-saat tertentu di Los Angeles yang sangat demokratis, pasar media terbesar di negara bagian ini. Data yang dikumpulkan oleh pelacak iklan AdImpact menunjukkan Steyer telah menghabiskan atau memesan lebih dari $115 juta untuk iklan di TV siaran, kabel, dan radio — hampir 30 kali lipat jumlah yang dikeluarkan oleh saingan Demokratnya yang terdekat.
Jika dia berhasil melewati pemilihan pendahuluan pada 2 Juni, Steyer bisa dengan mudah melampaui rekor 2010 yang ditetapkan oleh Republikan Meg Whitman, yang menghabiskan $178,5 juta dalam upaya yang kalah untuk menjadi gubernur, sebagian besar dari uangnya sendiri. Saat itu, ini adalah kampanye termahal untuk jabatan negara bagian dalam sejarah negara ini.
Bahkan ketika pembelian iklan dari semua pesaing utama dikombinasikan, bersama dengan pembelian iklan oleh komite independen yang mendukung kandidat, Steyer masih mengeluarkan lebih banyak uang daripada seluruhnya dengan selisih puluhan juta dolar.
“Uang miliarder sedang membanjiri negara kita dalam upaya untuk membeli pemilihan ini,” peringatan mantan Anggota DPR AS Katie Porter, salah satu saingan utama Steyer, kepada para pendukungnya bulan ini.
Surat suara untuk pemungutan suara akan dikirimkan kepada pemilih bulan depan. Steyer termasuk di antara sekumpulan kandidat yang berharap untuk menarik perhatian setelah mantan Anggota DPR Demokrat Eric Swalwell mundur secara dramatis dari perlombaan menyusul tuduhan pencabulan yang ia bantah.
Namun meskipun Steyer mengalami kenaikan dalam polling di tengah pengeluaran iklannya, dia belum memisahkan diri dari lapangan, membuat beberapa orang bertanya-tanya apakah dia mendapatkan nilai untuk uangnya.
“Jika putaran pertama iklan Anda tidak menggerakkan Anda secara dramatis (dalam polling), putaran ketiga, keempat, kelima, keenam, ketujuh, dan kedelapan juga tidak akan,” kata strategis Demokrat veteran Bill Carrick, yang selama bertahun-tahun memberi nasihat kepada almarhum Senat AS Demokrat Dianne Feinstein. “Ada sesuatu yang secara inheren menahan Steyer.”
Dalam kampanye gubernur sebelumnya, pada tahap ini, seorang kandidat terkemuka telah mengendalikan perlombaan. Tahun ini, pemilih tampaknya acuh tak acuh terhadap kompetisi yang tidak memiliki kandidat bintang di antara tujuh Demokrat terkemuka dan dua Republikan.
“Entah bagaimana kampanye ini terhenti,” tambah Carrick.
Sejarah menunjukkan bahwa uang tidak selalu diterjemahkan menjadi suara.
Pengembang miliarder Rick Caruso menghabiskan lebih dari $100 juta pada tahun 2022 dalam usahanya untuk menjadi walikota Los Angeles, sebagian besar dari uangnya sendiri, tetapi dia dengan mudah kalah dari Walikota Karen Bass, yang menghabiskan sebagian kecil dari total Caruso. Miliarder mantan Walikota New York Michael Bloomberg menghabiskan lebih dari $1 miliar dari uangnya sendiri untuk pencalonan presiden 2020 sebelum mundur. Dan uang Steyer tidak mampu membawanya ke dalam persaingan dalam kontes presiden 2020, ketika dia mundur lebih awal di tahun setelah hasil buruk di pemilihan pendahuluan Carolina Selatan.
Bacaan Populer
Steyer belum pernah memegang jabatan terpilih.
Dalam wawancara 2019 dengan The Associated Press, Steyer ditanya apa yang akan dia katakan kepada orang-orang yang berpikir dia mencoba membeli kepresidenan.
“Saya tidak berpikir itu mungkin,” kata Steyer saat itu, sebelum menambahkan, “Saya tidak akan pernah meminta maaf karena berhasil dalam bisnis. Itu Amerika, bukan?”
Kampanyenya tidak merespons secara langsung ketika diminta tentang kritik serupa yang dihadapinya dalam pencalonan gubernur.
“Tom sekarang berdiri sebagai satu-satunya Demokrat dengan energi akar rumput, dukungan institusi, dan sumber daya untuk maju ke pemilihan umum,” kata juru bicara Kevin Liao dalam sebuah pernyataan.
Perlombaan gubernur baru-baru ini mengalami perubahan urutan oleh dua perkembangan: Swalwell, seorang Demokrat terkemuka, tiba-tiba mengundurkan diri dari perlombaan kemudian mengundurkan diri dari Kongres, menyusul tuduhan pencabulan. Sementara itu, Presiden Donald Trump memberikan dukungan kepada komentator konservatif Steve Hilton.
Namun, tidak ada pemimpin yang jelas.
Polling pada akhir Maret dan awal April oleh Public Policy Institute of California yang nonpartisan menemukan sekelompok kandidat dalam kompetisi ketat: Demokrat Steyer dan Porter, Republikan Hilton dan Chad Bianco, serta Swalwell. Kandidat lain tertinggal. Penghitungan dilakukan sebelum Swalwell mundur.
Demokrat telah khawatir bahwa banyaknya kandidat dari partai dapat menyebabkan mereka tidak lolos ke pemilihan umum pada bulan November. Itu karena California memiliki sistem pemilihan pendahuluan di mana hanya dua pengumpul suara teratas yang maju ke pemilihan umum, tanpa memandang partai.
Para pemimpin Demokrat mengklaim telah mendapatkan dukungan sejak keluarnya Swalwell. Steyer mendapatkan dukungan penting, ketika Asosiasi Guru California yang berpengaruh, yang sebelumnya mendukung Swalwell, merekomendasikannya.
Dalam iklannya, Steyer berjanji untuk “menghapus” U.S. Immigration and Customs Enforcement, yang telah melakukan penggerebekan di seluruh California. Dalam iklan lainnya, dia mengeluh tentang biaya tempat tinggal yang menyiksa di negara bagian ini, “Semua orang membutuhkan tempat tinggal yang terjangkau,” katanya.
