Selama dua pertiga dari Long Beach Grand Prix hari Minggu, Alex Palou menunggu … menanti satu kesempatan yang ia butuhkan.
Kesempatan itu datang dalam bentuk bendera kuning pada lap ke-58, yang memungkinkannya untuk超take alih pemimpin sementara Felix Rosenqvist saat keluar dari jalur pit dan mempertahankan posisi terdepan hingga akhir, mengambil bendera kotak-kotak dengan selisih 3,96 detik untuk kemenangan ketiganya dalam lima balapan IndyCar Series musim ini dan yang pertama di Long Beach.
Setelah disambut dengan tepuk tangan dan confetti di jalur kemenangan, pembalap Spanyol berusia 29 tahun itu mengucapkan terima kasih kepada timnya, yang bekerja cepat pada pemberhentian pit terakhir yang terbukti menjadi perbedaan.
“Semua orang masuk pada bendera kuning itu dan mereka melakukan pekerjaan yang luar biasa,” katanya. “Kami akan menang atau tidak menang di situ.”
Rosenqvist puas di posisi kedua dan Scott Dixon, rekan setim Palou di Chip Ganassi Racing, berada di posisi ketiga.
Ini adalah kemenangan ke-11 dalam 22 balapan terakhir sejak 2024 untuk penduduk asli Barcelona dan kemenangan ke-22 dalam karirnya, menyamakan rekor dengan Tony Bettenhausen dan Emerson Fittipaldi. Ini juga mengantarkan Palou ke puncak klasemen seri saat ia mengejar kejuaraan seri keempat berturut-turut dan kelima secara keseluruhan. Palou memenangkan pembuka pada 1 Maret di St. Petersburg (juga versi sirkuit jalan) dan balapan keempat pada 29 Maret di Alabama.
Palou hanya memimpin selama 32 dari 90 lap pada hari Minggu dan mengakui bahwa akan sulit untuk mengejar Rosenqvist jika bukan karena pemberhentian tersebut.
“Saya tidak menyerah tetapi akan sulit untuk mengalahkannya hari ini,” akui Palou. “Dia sudah unggul tiga detik. Saya senang dengan mobil saya tetapi saya lebih kesulitan dengan ban lunak dibandingkan ban keras jadi saya katakan peluang saya rendah. Rasanya luar biasa melihat semua ruang terbuka saat keluar dari jalur pit karena saat Anda menghabiskan 60 lap di belakang mobil, itu mengganggu Anda. Saya mencoba untuk menyusulnya dengan ban lunak tetapi itu tidak berhasil.”
Alex Palou melaju dengan cepat melalui tikungan di sirkuit.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
Dalam enam start di Long Beach, Palou tidak pernah finis di bawah peringkat kelima.
Tidak banyak ruang untuk bermanuver di sirkuit sepanjang 1,968 mil dengan 11 tikungan tajam, tetapi setelah memulai di posisi ketiga di samping juara bertahan Kyle Kirkwood, Palou berhasil menyusup melewati Pato O’Ward ke posisi kedua saat menuju tikungan pertama di Lap 2.
“Melakukan manuver itu di jalur lurus sangat penting karena saya tahu itu salah satu dari sedikit kesempatan kami untuk menyalip Pato,” kata Palou. “Saya mendapatkan lompatan yang baik di tikungan terakhir dan dia tidak mengharapkannya.”
Tahun ini menandai edisi ke-51 dari balapan jalan raya utama yang paling lama berlangsung di Amerika Utara, yang dimulai pada tahun 1975 sebagai bagian dari Seri Formula 5000, beralih ke CART/Champ Car World Series pada tahun 1984 dan bergabung dengan IndyCar Series pada tahun 2009.
Empat kualifikasi teratas memulai dengan ban “alternatif” yang lebih lunak dan lebih mencengkeram untuk menetapkan posisi sementara sisanya memulai dengan ban “primer” yang lebih keras dan lebih tahan lama untuk mengelola degradasi di permukaan trek yang suhu 110 derajat. Dari 25 pembalap, 24 menyelesaikan jarak 177,12 mil.
“Kami akan membuat strategi dua pemberhentian berfungsi tetapi tidak tahu apakah itu mungkin atau tidak,” tambah Palou. “Segera setelah saya melihat saya tidak dapat mencapai Felix, semuanya tentang kesabaran, bahan bakar, dan menunggu waktu yang tepat. Saya berutang kemenangan ini kepada tim saya. Tanpa pemberhentian pit itu, saya mungkin tidak akan duduk di sini sekarang. Itu hanya membutuhkan satu kesalahan untuk beralih dari posisi kedua ke ketujuh, tetapi mereka luar biasa di bawah tekanan.”
Mobil-mobil melaju di jalur lurus selama Long Beach Grand Prix.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
Pemenang sebelumnya Will Power dan Josef Newgarden pindah ke dua posisi teratas setelah Rosenqvist masuk pit, tetapi Swedia mendapatkan kembali keunggulan saat Newgarden masuk pit untuk pertama kalinya pada Lap 37 dan mundur ke posisi ke-14.
45 lap pertama bebas dari bendera kuning saat Rosenqvist, Palou, Kirkwood, David Malukas, dan O’Ward memegang lima posisi teratas. Peluang Newgarden menurun saat menemukan area datar di ban depan kiri, dan dia mundur ke posisi ke-14.
Keunggulan tiga detik Rosenqvist dihapus saat puing-puing di trek keluar dari Aquarium Fountain menarik satu-satunya bendera kuning sepanjang sore dan memperpendek jarak. Mengambil keuntungan dari posisi pit yang menguntungkan, Palou muncul dari jalur pit tepat di depan Rosenqvist.
Rosenqvist, yang memenangkan pole position dengan waktu lap 1 menit 7,4625 detik dalam kualifikasi, memiliki perasaan campur aduk sebagai runner-up setelah memimpin selama 51 lap tanpa kemenangan yang bisa ditunjukkan.
“Anda ingin menang ketika Anda memiliki kesempatan, tetapi saya bangga dengan hari ini,” kata Rosenqvist.
“Kami tidak sebaik Alex di ban hitam … siklus pit terakhir adalah momen penentu. Kami harus berputar sekitar 14, dia memiliki lebih banyak celah, dan timnya melakukannya dengan sempurna. Itu terjadi.”
Kirkwood, yang bersaing untuk kemenangan ketiganya dalam empat tahun, finis tepat di tempatnya memulai di posisi keempat.
“Saya memiliki cushion yang baik dan merasa meskipun dengan pemberhentian buruk saya mungkin tetap di depan tetapi saya tahu pasti akan ada bendera kuning di beberapa titik dan itu datang,” keluh Rosenqvist. “Mengingat Alex memiliki [ban] primer, juga saya pikir kami seharusnya bisa menghadapinya. Sangat mengecewakan ketika Anda tidak bisa menyelesaikannya.”
Dixon, yang memulai di posisi keenam, berada di posisi ketiga dan meraih podium pertamanya musim ini dan yang ke-136 dalam karirnya.
Para penggemar menyaksikan dengan dua lap tersisa di balapan.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
“Balapan itu sendiri agak membosankan — saya duduk di posisi yang sama untuk sebagian besar balapan,” kata Dixon. “Untungnya bagi kami, kami agak mudah keluar dari pemberhentian terakhir itu.”
Al Unser Jr. memegang rekor kemenangan terbanyak di Long Beach, mencatat enam kemenangan dalam delapan tahun, termasuk empat secara berturut-turut yang tak tertandingi dari tahun 1988 hingga 1991.
Tom Sargent menjadi penggemar sirkuit jalan setelah dua kemenangan akhir pekan ini. Mengemudikan Porsche 911 Cup untuk GMG Racing di Kelas Mobil Pro, pemuda Australia berusia 22 tahun itu memimpin dari awal hingga akhir di Balapan 1 Carrera Cup North America pada hari Sabtu. Di Balapan 2 pada Minggu pagi, ia sekali lagi memulai dari pole dan meraih kemenangan 0,965 detik atas Aaron Jeansonne untuk menyelesaikan ganda.
Pada usaha terakhirnya di Long Beach tiga tahun lalu, ia menabrak dinding di Lap 2 tetapi tetap finis di posisi kedua.
“Momentum dalam olahraga sangat penting dan beberapa minggu terakhir ini sangat keren bagi saya,” kata Sargent. “Saya tidak melakukan balapan sirkuit jalan sebelum saya datang ke Amerika. Mungkin ini cocok dengan gaya mengemudi saya.”
