Analisis Berita: Meksiko mendapatkan kembali penggemar tetapi masih mencari cara untuk melewati dinding Piala Dunia yang akrab

KOTA MEXICO — Setelah apa yang mungkin menjadi pertandingan terpenting dalam sejarah Piala Dunia tim nasional Meksiko, pelatih Javier Aguirre memeluk masing-masing dari 26 pemainnya.

Pemelukan itu bukan untuk merayakan kemenangan. Itu adalah pelukan rasa terima kasih, dorongan, dan, di atas segalanya, pengunduran diri.

Beberapa menit sebelumnya, para pemain berjalan mengelilingi Stadion Azteca — yang secara tradisional merupakan benteng yang tak dapat ditembus — untuk memberi penghormatan kepada para penggemar El Tri dengan air mata di wajah mereka. Meksiko baru saja kalah 3-2 dari Inggris, memadamkan harapan bahwa mereka bisa mengubah peran sebagai tuan rumah Piala Dunia menjadi jalur turnamen terdalam dalam sejarah negara itu.

Tujuannya adalah untuk melaju ke perempat final untuk pertama kalinya sejak 1986 dan, di atas segalanya, untuk menunjukkan kepada dunia bahwa sepak bola Meksiko akhirnya telah melompat ke level yang telah diminta selama ini — mengalahkan juara dunia sebelumnya, Inggris, yang tampaknya tidak terlihat begitu dominan. Namun kenyataan, sekali lagi, menghantam keras saat kekalahan itu menjadi kekalahan kedelapan Meksiko di babak 16 besar sejak 1994.

Kali ini, Meksiko mendapat dukungan dari para penggemarnya, bermain di tanah sendiri. Dan itu tidak cukup.

“Saya puas dengan pekerjaan yang telah kami lakukan, tetapi ketika Anda kalah — dan saya sudah kehilangan banyak dalam karir saya — Anda tidak pernah sepenuhnya merasakannya,” kata Aguirre. “Ini sangat menyakitkan karena bermimpi memberi kita harapan; kalah dengan cara ini sangat menyakitkan.”

Setelah beberapa minggu perayaan menyusul kemenangan atas Afrika Selatan, Korea Selatan, Ceko, dan Ekuador, Meksiko gagal dalam ujian melawan Inggris, yang menduduki peringkat keempat di dunia. El Tri menguasai penguasaan bola tetapi tidak bisa mengubahnya menjadi gol, sementara Inggris bermain klinis, dipimpin oleh Jude Bellingham, Harry Kane, Anthony Gordon, Bukayo Saka, dan kiper Jordan Pickford.

Bagi Aguirre, kekalahan itu membuka kembali luka yang akrab. Pada 2002, Meksiko kalah 2-0 dari tim AS yang dipimpin oleh Landon Donovan dalam apa yang dianggap banyak orang sebagai kekalahan paling menyakitkan dalam sejarah Piala Dunia negara itu. Kekalahan ini dari Inggris sangat mungkin dapat menyusulnya.

“Saya ingin memenangkan lima pertandingan, untuk meninggalkan rumah dengan lima kemenangan. Itu menyakitkan — sangat menyakitkan,” kata Aguirre. “Kekalahan adalah kekalahan. Lawan kami tidak melakukan kesalahan yang sama seperti yang kami lakukan.”

Menilai Aguirre hanya berdasarkan akhir dari perjalanannya di Piala Dunia ini akan sangat sederhana mengingat apa yang ia warisi. Dua tahun lalu, ia diminta untuk memimpin tim yang tengah berjuang untuk ketiga kalinya. Ketika ia tiba, Meksiko menduduki peringkat 17 di dunia dan belum memenangkan Liga Bangsa-Bangsa. Ia meninggalkan posisi dengan Meksiko yang berada di peringkat 10 besar dan sebagai juara Liga Bangsa-Bangsa serta juara bertahan Piala Emas dua kali.

Piala Dunia ini bukanlah bencana seperti yang terjadi di Qatar empat tahun lalu, ketika Meksiko dieliminasi di babak grup. Musim panas ini, Meksiko mengamankan kemenangan babak knockout pertama sejak 1986, melaju ke pertandingan Piala Dunia kelima untuk kedua kalinya dan mengalahkan tiga pertandingan selama fase grup tanpa kebobolan gol — sesuatu yang tidak dicapai oleh tim Meksiko lainnya.

Dalam 22 bulan di kursi pelatih — setelah mengambil alih pada 2024 menyusul kegagalan Jaime Lozano di Copa América, di mana Meksiko gagal melaju ke tahap grup — Aguirre mencapai sesuatu yang melebihi papan skor dengan menyatukan pemain yang sebelumnya dituduh memiliki ego yang terlalu tinggi dan lebih memilih untuk tidak berkorban demi membantu tim.

Di Piala Dunia ini, tim tersebut memberikan segalanya — tubuh dan jiwa — dan membangun kembali hubungan dengan para penggemar yang telah tampak rusak sejak Copa América 2024. Ribuan penggemar memenuhi Ángel de la Independencia, Zócalo, dan alun-alun lainnya di seluruh negara, serta nonton bareng di kota-kota seperti Los Angeles.

“Kami berhasil mengembalikan kebanggaan menjadi bagian dari tim nasional — untuk lagu kebangsaan dan untuk rakyatnya. Ini adalah sebuah kehormatan untuk berada di sini, dan mereka tahu itu,” kata Aguirre tentang para pemainnya. “Saya rasa kami telah kembali ke identitas Meksiko.”

Jersey hijau terlihat di seluruh Meksiko saat orang-orang menyisihkan perbedaan mereka untuk mendukung El Tri.

“Meksiko adalah tuan rumah terbaik dari ketiga tuan rumah. Atmosfernya terbaik — ini adalah negara yang benar-benar mencintai sepak bola,” kata Santiago Mondragón, penduduk asli Kota Meksiko, sebelum pertandingan melawan Inggris.

Meksiko memiliki penampilan yang menonjol dan terinspirasi dari Erik Lira, Gilberto Mora, dan Roberto Alvarado, tetapi susunan timnya berjuang untuk mengikuti kecepatan para pemain Inggris yang dilatih di klub-klub elit Eropa.

Mora, baru berusia 17 tahun dan memiliki potensi yang besar, membuat kesalahan pada permainan yang mengarah ke gol kedua Inggris. Alvarado, yang memberikan umpan bagus kepada Raúl Jiménez dan solid dalam bertahan sepanjang turnamen, kehilangan jejak Bellingham pada gol pertama. Raúl Rangel, yang luar biasa melawan Korea Selatan dan yang tiga tahun lalu bermain untuk Tapatío di liga ekspansi Meksiko, melangkah terlalu jauh ke depan pada tendangan penalti yang mengunci pertandingan, beberapa menit setelah seorang pemain Inggris diusir di babak kedua. Edson Álvarez, yang tidak memiliki musim yang baik dengan Fenerbahçe dari Turki karena cedera, menerima sedikit waktu bermain dan melakukan kesalahan serius dalam menandai Kane, yang mengarah pada serangan Gordon dalam permainan yang menghasilkan tendangan penalti.