Lakers pusat Deandre Ayton melompat di seluruh lapangan setelah latihan Senin mengenakan pakaian serba hitam, rantainya bergetar, suasana hatinya ceria saat dia mendekati media untuk membahas perannya di semifinal Konferensi Barat.
Semangatnya tinggi untuk apa yang akan datang bagi Lakers saat mereka bersiap menghadapi tim terbaik di NBA, juara bertahan Oklahoma City Thunder.
Pelatih Lakers JJ Redick mengatakan bahwa permainan pusatnya “mengubah langit-langit kami yang paling.”
Sederhananya, tingkat permainan Ayton yang tinggi akan sangat penting bagi Lakers ketika mereka memulai seri best-of-seven Malam Selasa di Oklahoma City.
“Semuanya cukup solid, hanya tetap di peran saya dan melakukan lebih banyak dalam peran saya,” kata Ayton. “Ini adalah playoff, jadi semua orang bisa melakukan lebih, semua orang memiliki level lain. Dan ini adalah babak kedua yang akan datang, jadi saya pikir kita semua layak mendapatkan peningkatan kecil dalam kepercayaan diri dari apa yang telah kita lakukan sejauh ini dan hasil dari kesulitan yang telah kita hadapi.
“Saya merasa kita berada di titik itu sekarang dan saya pikir itu yang memotivasi saya juga, memasuki permainan ini. Hanya melihat, mendengarkan dan berfokus serta melihat hasilnya.”
Ada kalanya Ayton menjadi kekuatan melawan Houston Rockets di babak pertama. Dia mencatat angka ganda dalam rebound di empat dari enam pertandingan dan memiliki tiga double-double dalam seri tersebut. Dia rata-rata mencetak 11,8 poin dan 10,8 reboundnya merupakan yang ketiga terbaik di postseason.
“DA memiliki musim yang hebat,” kata Redick. “Dia sangat berperan dalam membantu kami melewati Houston. Saya rasa baseline dari siapa dia setiap hari selama dua, dua setengah bulan terakhir ini luar biasa. Dan saya tahu rekan-rekan setimnya, pasti staf, kami semua telah menerima dia sepanjang musim. Sekali lagi, dia adalah orang yang paling mengubah langit-langit kami.”
Baik Ayton maupun Marcus Smart datang ke Lakers musim panas lalu, memberikan mereka seorang pusat yang sangat dibutuhkan dan seorang penjaga yang fokus pada pertahanan. Smart mengatakan dia tidak mengenal Ayton sebelum mereka menjadi rekan setim, tetapi keduanya telah terikat erat.
Rekan setim Lakers Marcus Smart, kiri, dan Deandre Ayton merayakan selama Game 6 melawan Houston Rockets pada 1 Mei.
(Kenneth Richmond / Getty Images)
Mereka duduk berdampingan di ruang ganti dan Smart adalah orang pertama yang selalu mendorong Ayton, untuk mendorongnya, untuk mengharapkan lebih banyak darinya.
“Bukan kakak besarnya, tetapi saya hanya seseorang yang dia hormati,” kata Smart. “Dia melihat [saya] pergi ke sana dan bukan hanya mengajarkan, saya benar-benar melakukan apa yang saya ajarkan. Saya tidak hanya mengajarkan, saya ada di sana bersamanya, di tengahnya, berjuang bersamanya, melalui kesulitan bersamanya, kan? Saya pikir itu menciptakan banyak rasa hormat antara satu sama lain dalam aspek itu, ketika Anda pergi berperang dengan seseorang. Anda sedang berjuang sementara mereka sedang berjuang di sana bersamanya, mencoba membantu Anda melewati kesulitan Anda.”
Ayton yang tingginya 7 kaki akan berhadapan dengan Chet Holmgren yang tingginya 7-1 dan Isaiah Hartenstein yang tingginya 7 kaki. Holmgren rata-rata mencetak 17,3 poin, 8,5 rebound dan 2,0 blok di babak pertama dan Hartenstein rata-rata mencetak 11,0 poin, 8,3 rebound dan 1,0 blok.
Ayton harus dapat mempertahankan dirinya melawan mereka dan tetap menjadi kekuatan yang telah diandalkan Lakers di postseason.
“Bermain lebih besar. … Hanya menjadi tak kenal lelah di kaca, Anda tahu, melindungi ring sebanyak mungkin dan tidak membiarkan mereka masuk ke cat saya,” kata Ayton. “Ini akan sangat penting bagi saya untuk melindungi cat itu dalam seri ini. Mereka benar-benar menghasilkan dan menyentuh cat. … Mereka memiliki lebih dari 50 poin di dalam cat, Anda tahu bahwa mereka adalah tim yang benar-benar tak terhentikan. Jadi, saya sangat menantikan untuk melindungi cat sebaik mungkin dan tetap di lapangan selama mungkin. Itu saja.”
Berada di jalan dan di lingkungan yang hostile adalah sesuatu yang juga dinantikan Ayton. Dia tahu bahwa kerumunan di Oklahoma City seperti suasana kampus dan bahwa dia serta Lakers tidak boleh terganggu.
“Ya, Anda tidak bisa mendengar diri sendiri,” kata Ayton. “Ini pasti ‘Thunder’ untuk suatu alasan, Anda tahu? Fans mereka sangat bising. Anda tahu, Anda bisa mendengar lantai bergetar, tribun, Anda bahkan tidak bisa mendengar panggilan permainan. Dan Anda harus sangat fokus.
“Mereka adalah juara bertahan dan Anda tahu bahwa fans mereka telah berada di atmosfer dan pertandingan yang mempengaruhi dan Anda tahu mereka siap untuk tim mereka melakukan hal mereka. Jadi, kami hanya perlu datang sangat siap dan hanya mematikan semua suara dan hanya datang dan bermain bersama.”
