Tidak pernah ada kekurangan komplikasi dan kesulitan dalam Formula Satu, seperti dalam kehidupan dan bahkan dalam wawancara ini. Pada suatu malam yang indah di sebuah klub golf megah di Surrey, Lando Norris dan saya berada di sebuah ruangan anonim namun terang benderang yang dipenuhi dengan kru televisi dan perwakilan dari tim manajemennya dan Laureus, organisasi global yang didorong oleh keyakinan bahwa “olahraga memiliki kekuatan untuk mengubah dunia”.
Awalnya Norris berbicara dengan pikiran dan jujur tentang perjuangannya dengan ketidakamanan yang mendalam sebelum menjadi juara dunia tahun lalu. Namun kami mencapai titik rendah ketika seorang pemuda dari perusahaan manajemennya merasa cukup berkuasa untuk menjawab pertanyaan atas nama pemuda berusia 26 tahun tersebut, sebagai cara untuk mengontrol wawancara kami.
Pembalap tersebut baru saja difilmkan di ruangan ini saat ia memberikan pidato penerimaan singkat untuk menerima Laureus World Breakthrough of the Year – suatu penghargaan yang sebelumnya diberikan kepada Rafael Nadal, Lewis Hamilton, Andy Murray, Rory McIlroy, Jude Bellingham, dan Lamine Yamal.
Sir Chris Hoy telah menyampaikan penghargaan itu di sini karena Norris tidak dapat hadir di upacara gemerlap di Madrid pada Senin malam. Trofi tersebut terletak di atas meja di antara kami dan Norris terdengar bangga saat ia memberi tahu saya bahwa “setiap kesempatan di mana saya bersekutu dengan juara dari olahraga lain sangatlah luar biasa. Saya tidak pernah bermimpi tentang itu saat masih kecil. Beberapa orang tahu ketika mereka masih anak-anak bahwa mereka akan menjadi juara. Cara berpikir saya tidak pernah seperti itu. Tidak pernah: ‘Saya akan melakukan ini.’ Selalu: ‘Bisakah saya? Apakah saya mampu?’ Jadi ini bukan hanya trofi. Ini adalah sebuah kesadaran bahwa nama saya berdampingan dengan orang-orang luar biasa. Seolah-olah saya berada di dunia mereka dan itu adalah hal yang indah.”
Penghargaan Laureus diumumkan saat Norris mencoba untuk pulih dari awal musim yang mengecewakan. Ia terpuruk di posisi kelima, 47 poin di belakang sensasi remaja Kimi Antonelli dari Mercedes.
Perang di Iran, sementara itu, telah menyebabkan pembatalan balapan di Bahrain dan Arab Saudi. Istirahat yang dipaksakan F1, yang akan berlangsung lebih dari sebulan, memberikan waktu bagi Norris untuk berlatih, beristirahat, dan mereset.
Sepuluh hari yang lalu, ia menonton putaran final Masters di sofa-nya. Ia terhanyut oleh kemenangan dramatis kedua berturut-turut McIlroy di Augusta. Namun Norris mengakui, dengan ketulusan khas, bahwa ia “tertidur dengan tiga lubang tersisa karena harus bekerja di pagi hari. Saya menonton setiap jam yang mungkin hingga jam terakhir. Tahun lalu kami berada di Bahrain dan kami semua berkumpul menontonnya.”
Bisakah Norris belajar dari olahraga lain? “Ya. Selalu ada hal-hal kecil dari apa yang Anda lihat dan dari apa yang Anda dengar orang bicarakan – terutama Rory. Dia selalu cukup terbuka tentang perjuangannya dan hal-hal yang dia coba ketika tidak berjalan dengan baik. Itu berarti lebih ketika Anda mengenal para atlet.
“Saya telah berbicara dengan Rory beberapa kali. Saya tidak mengenal beberapa yang lain, seperti Justin [Rose], yang saya ingin menang bahkan lebih karena dia begitu dekat tahun lalu. Untuk Rosey bisa tetap kuat di usia 45 tahun sangat mengagumkan. Jadi selalu ada hal-hal yang bisa Anda pelajari dan, ketika Anda berbicara kepada mereka, Anda bisa mendapatkan lebih banyak tentang cara berpikir mereka.”
Norris mengungkapkan bahwa “ada orang-orang tertentu yang saya bicarakan tahun lalu, saat saya berjuang. Atlet terbaik, beberapa yang terbaik di dunia, dan saya berbicara dengan mereka tentang perjuangan saya dan apa yang mereka lakukan di saat-saat itu. Bagaimana mereka menyisihkan kebisingan dan menjadi diri mereka sendiri di lapangan tenis atau lapangan golf, atau di mana pun.”
Norris dengan hati-hati menyatakan ketika ditanya siapa yang ia ajak bicara: “Saya lebih suka tidak mengatakan. Tapi mereka adalah orang-orang luar biasa yang telah mencapai banyak hal di berbagai olahraga dan pastinya membantu saya mencapai apa yang saya lakukan.”
Kapan ia membutuhkan bantuan mereka? “Itu lebih seperti di awal, bagian minimal dari musim ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik dan saya tidak nyaman dengan mobil. Itu cepat dan cukup baik untuk memenangkan balapan. Saya hanya tidak bisa memecahkannya sendiri. Begitulah cara saya – saya butuh bantuan dari banyak orang berbeda.
“Tapi Anda kemudian harus keluar dan melakukan pekerjaan itu sendiri. Tahun lalu sangat spesial karena hanya ada 35 juara dunia dari Formula Satu – selama ini. Bagi saya untuk ditambahkan ke dalam daftar itu sangat luar biasa.”
Kadang-kadang kenyataan yang luar biasa itu berlanjut dengan dampak baru. “Saya pergi minggu lalu, bersama beberapa teman, dan saat makan malam salah satu dari mereka berkata: ‘Apakah kamu tidak merasa aneh bahwa kamu adalah juara dunia?’ Ini adalah salah satu kesadaran keren lagi. Saya juga mendapat pengingat setiap akhir pekan [balapan] karena saya memiliki nomor 1 di mobil saya.”
Penghargaan terbarunya juga berarti bagi Norris karena Laureus menggunakan olahraga untuk mendukung orang-orang di komunitas yang kurang beruntung “termasuk kesehatan mental. Ketika saya lebih muda saya tidak pernah tahu saya akan memiliki platform untuk berbicara tentang [kesehatan mental]. Jadi menyadari seberapa banyak saya bisa membantu orang lain adalah istimewa. Dalam jangka panjang itu lebih berarti daripada memenangkan kejuaraan dunia.”
Usia 26 tahun ini telah berbicara sebelumnya tentang bagaimana, di musim F1 pertamanya di 2019, sindrom penipu dan depresi nyaris membuatnya terpuruk. “Ada banyak keraguan: ‘Apakah saya layak berada di sini? Mengapa saya tidak sebaik orang-orang ini?’ Anda merasa Anda sedang membuang-buang waktu orang lain … Saya berjuang sangat keras.”
Seorang Norris yang rentan masih memiliki empati untuk memikirkan orang lain dan memesan 800 botol air personalisasi. Masing-masing dilengkapi dengan nama seorang karyawan McLaren, tidak peduli posisi mereka. “Itu tahun 2019 dan banyak yang masih menggunakan botol air mereka hingga hari ini,” katanya. “Motivasi terbesar saya selalu mencoba membuat tim saya bahagia, sama seperti ingin membuat diri saya bahagia dan menang. Pasti ada pembalap yang tidak begitu memperhatikan hal itu, tapi itu adalah sesuatu yang selalu saya cintai.
“Saya ingat pada tahun 2018 [sebagai pembalap uji] saya sering membantu mengemas barang-barang di malam hari bersama para mekanik. Mereka bekerja lebih banyak jam daripada siapa pun, dan bangun pada pukul 4 pagi. Beberapa mekanik saya sekarang berada di salah satu hari uji pertama saya [sebagai pembalap simulator remaja] … Saya juga sudah bersama para insinyur saya sejak tes F1 pertama saya di Budapest pada tahun 2017.”
Will Joseph adalah salah satu dari orang-orang itu dan, sebagai direktur teknik McLaren, ia pernah mengatakan: “Kami sering tampil di level terbaik ketika Lando tampil pada tingkat bawah sadar, tanpa harus memikirkan banyak tentang mengemudi.”
Norris mengangguk. “Ini adalah mimpi setiap akhir pekan untuk mencapai tahap itu. Terkadang itu terasa mustahil.”
“Contoh terbaik” dari kondisi aliran tersebut “adalah satu-satunya putaran kualifikasi di mana saya menangis setelahnya. Itu adalah poles Monaco tahun lalu. Kualifikasi berjalan cukup buruk dan saya mulai mempertanyakan diri saya sendiri. Apakah saya telah kehilangan sedikit keunggulan itu di kualifikasi? Ini selalu menjadi kekuatan terbesar saya sejak saya kecil. Monaco adalah yang tersulit, dan yang saya perjuangkan sejak saya masuk Formula Satu. Anda memiliki ketakutan dan tantangan yang berbeda. Ini Monaco dan putaran yang sangat sulit.
“Anda harus melewati tingkat kesadaran itu. Anda harus menghilangkan pemikiran: ‘Saya akan mengerem di sini dan melakukan ini.’ Jika Anda menginginkan pole, Anda harus menutup mata di tikungan dan melihat apakah Anda berhasil sampai di sisi sebelahnya. Itu adalah hal yang istimewa.”
Musim ini sangat berbeda. “Ini adalah awal yang sulit,” akui Norris. “Itu adalah harga yang harus dibayar untuk memenangkan kejuaraan dunia dan menaruh semua telur Anda dalam satu keranjang. Tapi [sekarang] adalah waktu untuk mengerjakan pengembangan dan peningkatan tanpa balapan.”
Tim-tim harus membangun sasis dan mesin yang sepenuhnya baru musim ini, untuk mematuhi peraturan yang telah diubah, dan McLaren tertinggal jauh di belakang Mercedes. Bisakah mereka memperbaiki dengan cepat atau apakah itu akan memakan waktu berbulan-bulan?
“Sangat sulit untuk mengatakan karena Anda tidak pernah tahu kapan orang lain akan membawa pembaruan. Saya sudah menyerah untuk mencoba menebak apa yang akan terjadi di Formula Satu. Tapi kami yakin kami bisa memiliki mobil yang jauh lebih kompetitif dalam satu atau dua bulan ke depan.”
Beberapa jam sebelumnya saya telah menerima pesan yang menyatakan bahwa manajemen Norris tidak ingin saya menanyakan tentang persahabatan dan persaingannya dengan Max Verstappen dan George Russell atau tentang peraturan F1 yang baru. Norris sebelumnya telah menyatakan bahwa perubahan tersebut berbahaya dan “kami telah datang dari mobil-mobil terbaik yang pernah dibuat di Formula Satu, dan yang paling menyenangkan untuk dikendarai, ke kemungkinan yang terburuk. Sungguh menyebalkan.” Saya menolak, mengatakan bahwa penting untuk menanyakan beberapa pertanyaan kepada Norris tentang perubahan regulasi tersebut.
Dengan sembilan menit tersisa dalam wawancara, saya menanyakan tentang peraturan. Manajer Norris tidak ada bersama kami secara langsung tetapi sebuah ponsel telah diletakkan di atas meja. Suara yang tidak tampak tiba-tiba mengeluarkan suara dari situ dan menekankan bahwa tidak boleh ada pertanyaan tentang subjek ini; satu-satunya intervensi selama wawancara.
Saya beralih kepada Norris dan menekankan pentingnya masalah ini. Seorang perwakilan muda dari tim manajemen di ruangan bersama kami melangkah lebih dekat untuk berkata: “Waktu sudah habis.”
Saya bertanya kepada Norris apakah ia bisa menyediakan tambahan 10 menit yang telah dijanjikan kepada saya. Ia terlihat malu dan berkata: “Saya bukan bos.”
Norris adalah juara dunia dan perusahaan manajemennya bekerja untuknya dan, ketika saya menolak ini, ia berkata: “Tidak apa-apa. Saya senang untuk menjawab pertanyaan itu.”
“Tidak,” kata perwakilan di ruangan tersebut.
Norris tersenyum canggung sambil sekali lagi berkata: “Saya bukan bos.”
Pembungkamannya ini bertentangan dengan sifat terbukanya dan fakta bahwa McLaren memperbolehkannya untuk tersedia untuk keterlibatan media yang tidak disensor setiap akhir pekan balapan.
Kami membahas beberapa subjek lainnya termasuk fakta bahwa grand prix berikutnya adalah seminggu pada hari Minggu di Miami – di mana Norris mencatat kemenangan F1 pertamanya yang emosional pada tahun 2024. Tapi apakah mungkin untuk mengejar Mercedes musim ini?
“Waktu sudah habis,” kata perwakilan manajemen di ruangan tersebut.
Saya bertanya kepada Norris mengapa bahkan pertanyaan yang sepele seperti itu tidak bisa dijawab. “Tidak, kami tidak akan menjawab itu,” tambah pria itu.
Bahkan Norris terlihat jengkel saat ia menoleh kepadanya dan bertanya: “Mengapa? Katakan iya.”
Pada akhirnya, Norris memutuskan untuk menjawab pertanyaan hambar itu: “Ya [Mercedes] bisa [dikejar] dan kami berusaha sebaik mungkin untuk memastikan bahwa kami yang melakukannya.”
Akankah Verstappen keluar dari F1? Ini adalah pertanyaan yang sah tetapi ada tawa dari kamp manajerial. “Saya tidak tahu,” kata Norris. “Max bisa melakukan apa pun yang dia suka.”
Saya katakan sepertinya Norris tidak bisa melakukan hal yang sama, yang cukup gila ketika ia jelas cerdas.
Perwakilannya mendekati kami, menjadi sangat bersemangat dan, masih tertawa, berkata, seolah-olah berbicara atas nama Norris: “Dia adalah orang yang luar biasa. Max adalah orang terbaik yang pernah ada dan kami mencintainya. Kutip.”
Di akhir saya menjabat tangan Norris dan berterima kasih padanya atas waktunya. Setelah ia pergi, saya berjalan ke manajer muda yang banyak bicara. Saya menunjukkan rambut putih saya sebagai tanda bahwa saya telah mewawancarai orang-orang terkenal dalam olahraga selama waktu yang lama. Untuk apa pun, saya bilang, saya pikir dia dan perusahaannya melakukan ketidakadilan besar terhadap Norris.
Saya juga menawarkan tanganku dan berjalan menjauh ke malam. Penyesalan yang saya rasakan kurang terkait dengan pertemuan saya yang terputus daripada fakta mengganggu bahwa seorang juara dunia yang dikagumi harus dipolisi dengan cara ini.
