NEW YORK — Ada daftar panjang penjahat Madison Square Garden, pemain yang senang menyiksa penggemar New York Knicks dalam situasi berisiko tinggi.
CJ McCollum menjadi tambahan terbaru dalam daftar itu pada malam Senin, saat aksinya di kuarter keempat membantu Atlanta Hawks mengalahkan Knicks 107-106 di Game 2 untuk menyamakan seri putaran pertama mereka.
McCollum memimpin Hawks dengan 32 poin dan enam assist, menjaga timnya tetap dalam permainan ketika Knicks, yang memimpin 14 poin di kuarter ketiga, mengancam untuk menjauh.
Dia mencetak tiga poin krusial dalam 2:08 terakhir, termasuk tembakan step-back yang membawa keunggulan atas OG Anunoby dengan 34 detik tersisa untuk menutup kuarter keempat yang mendebarkan.
McCollum bahkan memicu sorakan yang mengandung kata kasar dari kerumunan MSG — biasanya ditujukan untuk mantan penjaga Hawks Trae Young — setelah terlibat dalam debat verbal dengan penjaga cadangan Knicks Jose Alvarado, yang mengakibatkan keduanya menerima pelanggaran teknis yang saling membatalkan.
“Saya bukan penjahat, saya adalah orang baik dengan dua anak dan seorang istri,” kata McCollum. “Saya pikir ini adalah kekaguman. Penggemar yang luar biasa dan penuh semangat dalam lingkungan yang hostile. Ini menyenangkan, ini bola basket, ini playoff. Jika ada, saya pikir ini adalah tanda penghormatan.”
Kedua permainan semakin intens, dan ini menjanjikan menjadi lingkungan yang tegang untuk Game 3 pada hari Kamis di Atlanta.
Pendekatan McCollum, yang menarik perhatian kerumunan Garden, mungkin membuat rekan-rekannya lebih lepas, yang telah bermain di bawah performa selama sebagian besar malam. Kandidat All-NBA Jalen Johnson baru bangun larut, dengan enam dari 17 poinnya datang di kuarter keempat.
Meski mencetak poin krusial, McCollum melewatkan dua upaya lemparan bebas dengan 5,6 detik tersisa dan Hawks unggul satu, membiarkan pintu terbuka untuk Knicks. Namun Jalen Brunson tidak dapat terlibat dalam permainan, membiarkan Mikal Bridges melewatkan jumper fadeaway sebelum lonceng berbunyi.
Itu adalah satu-satunya momen yang tidak dilakukan McCollum dengan baik di periode terakhir. Dia mencari ketidakcocokan melawan Brunson dan mencetak setiap kali, meninggalkan Knicks untuk tergagap secara defensif dalam kepemilikan terakhir.
“Ketika lonceng berbunyi dan semuanya hening dan Anda berjalan keluar dari lapangan, ada tingkat penghormatan timbal balik,” kata McCollum. “Saya sudah pergi ke permainan di Garden sebagai penggemar … Saya telah melihat permainan playoff di sini. Merupakan suatu kehormatan bisa bermain di sini. Suatu kehormatan bisa meninggalkan lapangan dengan kemenangan.”
Knicks telah memiliki bagian yang adil dari penjahat masa kini (Young dan penjaga Pacers Tyrese Haliburton) dan antagonis sepanjang masa (Michael Jordan dan Reggie Miller).
Mungkin tanpa sadar, Knicks menciptakan panggung untuk McCollum. Untuk game kedua berturut-turut, Knicks menunjukkan dominasi di paruh kedua sebelum Hawks merespons.
Di Game 1, Hawks tidak pulih dalam waktu yang cukup. Di Game 2, mereka bangkit dari defisit 80-66 di kuarter ketiga.
Pada saat itu, Knicks melaju dengan penempatan Karl-Anthony Towns dan Mitchell Robinson, yang mendominasi karena kurangnya ukuran berkualitas dari Hawks. Towns mencetak 14 dari 18 poinnya di kuarter ketiga, dan Robinson sempurna dalam lemparan — semua dari jarak dekat, mencetak 13 poin tertinggi dalam karir playoffnya dengan tujuh rebound.
“Saya bukan penjahat, saya adalah orang baik dengan dua anak dan seorang istri. Saya pikir ini adalah kekaguman. Penggemar yang luar biasa, penuh semangat dalam lingkungan yang hostile. Ini menyenangkan, Ini bola basket, ini playoff. Jika ada, saya pikir ini adalah tanda penghormatan.”
CJ McCollum
Tapi Knicks tidak bisa mempertahankan serangan di kuarter keempat, sementara Hawks akhirnya menemukan ritme, menembak 72% di periode tersebut.
“Di akhir, kami mendapatkan beberapa peluang yang cukup baik. Kami mendapatkan bola di tangan pemain yang tepat,” kata pelatih Knicks Mike Brown. “Kami hanya tidak bisa mengkonversinya.”
McCollum hanya senang bisa bermain bola basket yang berarti lagi. Setelah bekerja keras di New Orleans dan kemudian Washington, ia terlibat dalam trade pertengahan musim ke Atlanta yang memulai kembali musim Hawks dan memberinya dorongan.
“Ini persis seperti yang kami duga akan terjadi dalam hal peran dan kemampuan untuk berkontribusi terhadap kemenangan di tim yang baik,” kata McCollum. “Kami berbicara tentang situasi, kami tidak ingin terus berpindah-pindah dan perlu menemukan tempat di mana kami bisa merasa di rumah.”
Untuk satu malam, rumah itu adalah Madison Square Garden.
