NEW YORK — Para pemimpin Partai Demokrat, yang putus asa untuk bersaing di negara bagian merah di mana merek partai mereka beracun, menerima sesuatu yang baru musim pemilihan tengah ini: tidak mendukung Demokrat.
Di negara bagian seperti Nebraska dan Alaska, pejabat Demokrat, dalam beberapa kasus, melihat melampaui kandidat partai mereka sendiri sambil secara halus mendorong — atau bahkan secara terbuka mempromosikan — kandidat independen yang mereka harapkan dapat berkinerja lebih baik daripada label Demokrat. Komite Nasional Demokrat dan beberapa sekutunya di Washington secara diam-diam mendukung strategi baru ini.
Sementara itu, beberapa kandidat independen sedang mengobrol dalam grup teks tentang pendekatan mereka saat mereka merencanakan jalur yang dapat mengguncang Kongres, yang terjebak dalam kebuntuan partisan.
Demokrat Nebraska minggu ini memilih seorang calon untuk Senat AS, Cindy Burbank, yang mengatakan bahwa prioritas kampanye utamanya adalah memastikan seorang Demokrat tidak ada pada surat suara musim gugur untuk mengalihkan dukungan dari independen Dan Osborn. Tidak lama setelah pemungutan suara ditutup, Burbank mengulangi rencananya untuk mundur dalam beberapa minggu ke depan selama percakapan pribadi dengan seorang pejabat partai, menurut ketua Demokrat negara bagian Jane Kleeb.
Para pemimpin Demokrat percaya Osborn, yang datang dalam 7 poin persentase dari memenangkan kursi Senat pada 2024, memiliki kesempatan terbaik untuk mengalahkan Senator Republik Pete Ricketts.
Perpindahan Demokrat menuju independen adalah bagian dari strategi yang disengaja di beberapa tempat — dan sesuatu yang lebih dekat dengan isyarat di tempat lain — yang mencakup sejumlah perlombaan Senat dan DPR yang terkenal serta bahkan perlombaan kursi legislatif negara bagian. Kandidat Senat independen juga mencalonkan diri di negara bagian seperti Idaho, Dakota Selatan, dan Montana, di mana kepemimpinan Demokrat sejauh ini enggan untuk sepenuhnya menerima independen, meskipun banyak yang melihat mereka sebagai kesempatan terbaik Demokrat untuk menghentikan Republikan musim gugur ini.
“Untuk beberapa negara bagian, dan Nebraska adalah salah satunya, di mana Demokrat adalah 32% dari pemilih, ini adalah strategi jangka panjang bagi kami,” kata Kleeb, yang juga menjabat sebagai wakil ketua Komite Nasional Demokrat.
Kleeb mengatakan partai negaranya mendukung independen di setidaknya empat kursi legislatif negara bagian selain Senat AS: “Kami harus membangun koalisi dengan independen untuk memenangkan pemilihan sehingga kami dapat melakukan pekerjaan yang baik untuk masyarakat. Titik.”
Beberapa mesin politik nasional Partai Demokrat tampaknya sejalan dengan rencana ini.
Situs penggalangan dana Demokrat, ActBlue, melayani beberapa kandidat independen, seperti halnya pembuat situs web yang beraliansi dengan Demokrat yang populer. Pada saat yang sama, beberapa komite kampanye partai di Washington secara diam-diam memberikan dukungan logistik dalam beberapa kasus, sambil menghindari kritik publik terhadap kandidat independen bahkan di beberapa perlombaan di mana terdapat calon Demokrat.
“Merek Partai Demokrat sangat buruk saat ini,” kata strategis Demokrat Josh Schwerin. “Kombinasi masalah merek dan sifat eksistensial ancaman yang dihadapi negara kita mengharuskan kita memiliki tenda besar dan mencari kandidat yang bisa menang.”
Beberapa donor, strategis, dan pemimpin partai Demokrat dari negara bagian lain secara pribadi menolak, bersikeras agar Demokrat tidak mengabaikan calon mereka sendiri untuk keuntungan politik jangka pendek. Mereka ingin pejabat Demokrat, di Washington dan di lapangan di negara bagian merah, bekerja lebih keras untuk membuat merek Demokrat lebih menarik — bahkan jika itu memerlukan beberapa tahun lagi untuk bersaing.
“Apa yang akan dilakukan independen untuk Partai Demokrat jika mereka menang?” tanya strategis Demokrat Mike Ceraso, yang melihat pergeseran menuju independen sebagai upaya untuk menyamarkan Demokrat dalam beberapa kasus. “Kami adalah partai kebenaran dan kejujuran dan integritas, tetapi kami memainkan permainan politik bodoh ini?”
Dan tidak ada jaminan bahwa kandidat independen, jika terpilih, akan mendukung semua prioritas kebijakan Demokrat atau bahkan kepemimpinan Demokrat di Kongres.
Di Idaho, kandidat Senat independen Todd Achilles, seorang veteran Angkatan Darat dan mantan legislator negara bagian Demokrat, mengatakan dia tidak akan bergabung dengan caucus mana pun jika terpilih. Dia menjelaskan politiknya sebagai “langsung di tengah,” dan mengatakan dia mempercayai kebebasan individu.
“Warga Idaho harus dapat hidup seperti yang mereka inginkan,” katanya. Tetapi Partai Demokrat tidak cocok karena “telah menyerah pada negara kecil merah seperti Idaho.”
Dalam daftar masalahnya dengan Demokrat adalah bahwa partai tersebut telah melakukan kesalahan besar dengan awalnya mencalonkan Joe Biden sekali lagi untuk presiden pada 2024. Namun dia juga mengatakan “kilau” Trump mulai memudar, yang didukung pemilih Idaho dengan 36 poin pada 2024.
Bacaan Populer
Achilles mengatakan dia dan veteran militer lainnya yang mencalonkan diri sebagai independen berbicara dalam grup teks dan “sangat sejalan.” Dia mengatakan kelompok ingin melihat “pengaman,” termasuk batas usia dan periode jabatan serta reformasi pembiayaan kampanye.
“Prioritasnya adalah membuat Kongres berfungsi lagi,” katanya. “Kita harus memutuskan cengkeraman sistem dua partai.”
Di Dakota Selatan, veteran Angkatan Laut dan Angkatan Udara Brian Bengs telah meluncurkan tawaran independen untuk mengalahkan Senator Republik petahana Mike Rounds, yang mencari masa jabatan ketiga musim gugur ini.
Bengs mencalonkan diri sebagai Demokrat melawan Pemimpin Mayoritas Senat John Thune empat tahun lalu dan kalah 43 poin.
Seorang independen seumur hidup, dia mengatakan dia ditolak oleh partai kali ini ketika dia berusaha untuk mencalonkan diri dengan dukungan organisasi tetapi tanpa label. Namun, dia bersikeras bahwa dia bisa menang tanpa dukungan formal partai.
Salah satu pelajaran kunci dari kampanye 2022-nya, katanya, adalah betapa sulitnya untuk menembus dengan label Partai Demokrat.
Pemilih segera akan bertanya, “Apa kamu?” kenangnya.
“Ketika kamu bilang, ‘Saya seorang independen seumur hidup yang mencalonkan diri sebagai Demokrat,’” kata Bengs, tanggapannya cepat. “‘Saya tidak akan pernah memilih untuk seorang Demokrat.’ Dan itu saja,” katanya.
“Jadi pelajaran itu membuat saya enggan untuk mencalonkan diri lagi dalam sistem partai mana pun, karena itu adalah pengalaman yang menyedihkan.”
Di Alaska, beberapa Demokrat percaya bahwa nelayan komersial Bill Hill, seorang pensiunan pengawas sekolah, mungkin mewakili harapan terbaik mereka dalam mengalahkan perwakilan Republik masa jabatan pertama Nick Begich untuk satu-satunya kursi DPR negara bagian itu.
Hill, seorang independen seumur hidup, mengumpulkan lebih dari $780,000 dalam tiga bulan pertama tahun ini, mengungguli Demokrat Matt Schultz, seorang pendeta, yang mengumpulkan $578,000.
Partai Demokrat negara bagian menolak untuk mendukung Schultz di konvensi mereka baru-baru ini, yang juga dihadiri Hill. Komite kampanye House Democrats di Washington juga sejauh ini menolak untuk mempromosikan pencalonan Schultz. Sementara itu, Hill mengumpulkan dukungan dari serikat lokal.
Pesan Hill kepada pemilih, katanya, sama untuk Republikan, Demokrat, dan independen: “Anda perlu pragmatis tentang siapa yang Anda pilih untuk didukung dalam siklus pemilihan ini, karena pada akhirnya, kita perlu perubahan di kursi DPR di Alaska.”
Seorang juru bicara Komite Senatorial Republik Nasional mengkritik independen seperti Osborn, Bengs, Achilles, dan Seth Bodnar, yang mencalonkan diri di Montana, sebagai “Independen palsu yang akan mendorong kebijakan Demokrat liberal di Senat.”
Saat ini, ada dua independen di Senat: Senator Maine Angus King dan Senator Vermont Bernie Sanders. Keduanya bergabung dengan Demokrat.
Dalam sebuah wawancara, Hill mengatakan dia tidak mungkin bergabung dengan caucus Republik di Washington jika terpilih, tetapi dia juga tidak berkomitmen untuk bergabung dengan Demokrat. Dia enggan untuk mengkritik Partai Demokrat atau Trump.
Hill mengakui tantangan mencalonkan diri untuk Kongres sebagai independen, tetapi mengatakan ada manfaatnya juga.
“Ada kebebasan,” katanya. “Saya bisa benar-benar mewakili pekerja di Alaska.”
