Billy Ray Smith Jr. menjadi bagian dari komunitas olahraga San Diego sebagai linebacker luar biasa yang memenuhi ekspektasinya sebagai pilihan draft putaran pertama dan bermain di semua 126 pertandingan NFL-nya dengan Chargers dari 1983 hingga 1992, jauh sebelum waralaba pindah ke Los Angeles.
Meski dibesarkan di Texas dan mendapat pendidikan di Arkansas, Smith Jr. menjadi sinonim dengan San Diego dengan menghabiskan sisa hidupnya di kota SoCal yang cerah sebagai penyiar olahraga, pembawa acara radio, dan kepribadian yang besar hati serta lebih besar dari kehidupan.
Smith Jr. meninggal pada hari Rabu di usia 64, keluarganya mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa dia “menghadapi perjalanan panjangnya dengan demensia yang disebabkan oleh CTE dengan keberanian, martabat, dan kekuatan yang tak tertandingi.”
“Dengan kesedihan yang mendalam, kami berbagi kehilangan tercinta kami, Billy Ray Smith Jr., yang meninggal dengan damai dikelilingi keluarganya,” bunyi pernyataan tersebut. “Billy Ray membawa begitu banyak kebahagiaan, cahaya, dan tawa ke dunia sebagai ayah yang setia, suami, putra, dan teman yang setia.”
Encephalopathy traumatis kronis (CTE) adalah penyakit otak progresif yang ditandai dengan gangguan suasana hati dan penurunan kognitif. Penyakit ini terkait dengan dampak kepala yang berulang dan cedera otak traumatis, dan telah ditemukan setelah kematian pada banyak atlet di olahraga kontak.
Menurut Mayo Clinic, CTE tidak dapat didiagnosis secara definitif selama hidup. Namun, kriteria klinis telah dikembangkan untuk sindrom encephalopathy traumatis (TES), gejala yang muncul bersama-sama dan terkait dengan CTE.
Diagnosis CTE memerlukan bukti degenerasi jaringan otak yang hanya dapat dilihat selama autopsi. Hingga tahun 2022, Pusat CTE Universitas Boston mempelajari otak 376 mantan pemain NFL dan mendiagnosis 345 dengan CTE, dengan tingkat 91.7%.
Daftar mantan pemain NFL yang didiagnosis dengan CTE termasuk linebaker legendaris Chargers lainnya, Junior Seau, yang meninggal pada 2012 akibat tembakan yang dilakukannya sendiri di usia 43. Smith bermain bersama Seau dari 1990-1992.
Persahabatan mereka bertahan setelah Smith Jr. pensiun dan pindah ke dunia penyiaran. Dia menjadi pembicara di upacara peringatan publik untuk Seau.
Smith Jr. lahir pada 10 Agustus 1961, di Fayetteville, Ark., putra dari mantan pemain NFL yang telah lama berkarir Billy Ray Smith, dan dibesarkan di Plano, Texas. Tahun saat dia lahir, ayahnya mencatat rekor tertinggi karir dengan 13,5 sack untuk Baltimore Colts.
Smith Jr. mengikuti jejak ayahnya ke Universitas Arkansas, dan dua kali dinyatakan sebagai All-American secara aklamasi serta terpilih ke dalam College Football Hall of Fame. Chargers memilih Smith Jr. dengan pilihan kelima secara keseluruhan pada tahun 1983.
Dia pindah dari defensive end ke linebacker di San Diego dan pada tahun 1987 dinobatkan sebagai pemain paling berharga tim. Smith Jr. menyelesaikan karirnya dengan 26,5 sack, 15 intersepsi, dan 14 pemulihan fumble.
Bill Plaschke dari The Times menulis tentang dampak Smith Jr. pada perubahan sejarah Chargers dari 1-8 menjadi 8-1 selama musim 1987: “Alasan terbesar di lapangan untuk ini adalah pertahanan. Dan pertahanan ini milik Billy Ray Smith. Dia menggerakkannya, menjaganya tetap maju. Dia menggenggamnya di depan bajunya untuk membuatnya terus bergerak. Dia memeluknya di bawah lengan untuk mencegahnya jatuh.
“Beberapa kali dalam satu pertandingan, saat luka mulai muncul, saat psikologis mulai terkena, saat tak seorang pun ingin berurusan dengan pertahanan Charger ini, Billy Ray Smith mengurusnya.”
Setelah pensiun pada tahun 1992, Smith Jr. beralih ke dunia penyiaran, bekerja sama dengan Scott Kaplan di sebuah acara radio populer di Mighty 1090, sebuah stasiun yang berhenti siaran pada tahun 2019.
“Dia mencintai menjadi bagian dari San Diego,” kata Kaplan kepada San Diego Union-Tribune. “Ya, dia adalah pilihan kelima secara keseluruhan dan dia bermain selama 10 tahun dan, ya, dia adalah wajah pertahanan sebelum dia menyerahkannya kepada Junior Seau. Tapi dia adalah orang yang tidak pernah meninggalkan San Diego.
“Dia dicintai karena orang-orang mengenal Billy Ray. Ini bukan seperti atlet bintang lainnya; mereka mengenalnya karena mereka telah melihat seluruh hidupnya, sejak dia berusia awal 20-an, dimainkan di televisi lokal. Dan dia tidak pernah pergi.”
Smith Jr. bekerja di TV sebagai penyiar olahraga dan direktur olahraga untuk KGTV sambil juga membuat penampilan di Fox Sports dan siaran lokal Chargers.
Dia bertemu dengan istrinya, penyiar Kimberly Hunt, selama telethon Cerebral Palsy bersatu saat dia masih menjadi pemain Chargers. Mereka menikah pada tahun 1990, memiliki seorang putri, Savannah, dua tahun kemudian dan merayakan ulang tahun pernikahan ke-36 mereka pada bulan Juni. Hunt, seorang pemenang Penghargaan Emmy, kini berada di tahun ke-18 sebagai pembawa berita malam KGTV.
Pasangan ini aktif dalam kegiatan amal selama beberapa dekade dan tahun ini diberikan Penghargaan Nice Guy San Diego Tahun Ini.
“Melalui dekade pelayanan sukarela dan kepemimpinan amal, Billy Ray telah dengan dermawan mendukung program pemuda, veteran, inisiatif perawatan kesehatan, dan berbagai organisasi nirlaba, membantu memperkuat jalinan komunitas San Diego,” kata San Diego Nice Guys awal tahun ini.
“Bersama-sama, Kimberly Hunt dan Billy Ray Smith mewakili yang terbaik dari San Diego —individu yang keunggulan profesionalnya hanya sebanding dengan kedermawanan, kerendahan hati, dan dedikasi mereka untuk meningkatkan kehidupan orang lain.”
Smith Jr. datang ke San Diego sebagai linebacker yang mengerikan yang telah terpilih dua kali ke Pro Bowl, namun dia melampaui sepak bola melalui kepribadiannya yang menular dan pengabdiannya pada kota yang diadopsinya.
“Dia memiliki senyuman besar, tawa besar, dan jabat tangan yang mengguncang,” kata Kaplan. “B.R. melakukan segala sesuatunya dengan benar. Tidak ada satu bagian dari dirinya yang merupakan kebohongan, sebuah rahasia, tidak ada tulang di lemari. Dia benar-benar menjalani kehidupan yang bisa dia banggakan.”
