Dia menemukan servis pertama di match point dan kontaknya sempurna: 117mph, dipukul keras di tengah, dan dari saat tangannya menerima pesan dari senarnya, dia pasti tahu ini adalah saatnya. Tentu saja bola bisa kembali, dan memang bola itu kembali, tapi hanya sedikit. Dan dalam beberapa detik saat bola melengkung di atas net, melompat kembali dari rumput dan tergantung di sana seperti buah manis yang indah, Coco Gauff memegang final Wimbledon dalam genggamannya.
Sore itu sangat panas: panas menyengat, panas sadis, jenis panas yang sepertinya mencuri tahun dari dirimu. Di kerumunan, kipas kertas melambai dan berkibar seperti kupu-kupu, dan ini adalah pertandingan yang penuh dengan keindahan alami, ayunan yang bersih dan waktu yang memuaskan serta bentuk-bentuk brilian yang kontras dengan hijau pucat. Dan masih pengembalian dari Karolina Muchova tergantung di sana, tinggi dan lambat, sebuah kalimat yang menuntut tanda baca, sebuah potongan sinema Centre Court yang akan segera menampilkan kredit.
Bagi Gauff, pertemuan sederhana ini akan mengkonfirmasi segala sesuatu yang ingin kita ketahui tentang dirinya. Bahwa salah satu pemain terampil di generasinya dapat menjadi jenius semua lapangan yang selalu dia ancamkan. Bahwa tidak ada orang di planet ini yang lebih baik dalam menutup momen kunci di pertandingan kunci, dalam menarik kekuatan dari momen terbesarnya. Tidak ada yang di tur ini yang telah memenangkan lebih banyak set penentu sepanjang tahun. Dalam turnamen besar, itu adalah 13 dari 15 terakhirnya.
Dan setelah menemukan dirinya terbuang dari lapangan di set pertama, pertandingan ini mengikuti pola yang familiar. Pada suatu titik di awal set kedua dia mulai mengunci. Momen-momen ini tidak pernah tidak layak untuk disaksikan. Orang-orang menyebutnya “bergeser melalui gigi”, tetapi sebenarnya ini adalah semacam penyelarasan ilahi, semua gambar dalam kepalanya tajam menjadi fokus yang menghancurkan. Dia menjalankan sudut-sudut dan memukul sudut-sudut. Lapangan mulai menyusut di depan mata lawannya. Gauff dalam penampilannya yang terbaik membuatmu merasa seperti sedang dikejar.
Sementara semua ini terjadi, Muchova menarik kembali kaos polo basahnya ke bahunya dan merencanakan pembalasannya. Jika kamu mencintai tenis, kamu harus mencintai Muchova. Mungkin ini adalah penampilan longgar retro tahun 1990-an, mungkin sihir di tangannya, cara dia menemukan sudut-sudut yang tidak mungkin, backhand terpotong yang akan memantul di kolam. Mungkin ini adalah cara dia telah melawan kembali dari cedera pergelangan tangan yang katastrofik untuk mencapai puncak permainannya di usia 29 tahun.
Tiga tahun yang lalu saya menonton Muchova bermain final grand slam pertamanya, di Roland Garros melawan Iga Swiatek. Dia berjuang keras, mengejar segala sesuatu, dan untuk sesaat yang singkat, Swiatek hampir berhasil membuat dirinya terkejut dalam kekalahan yang dahsyat. Tapi di dalam hatinya, dia sebenarnya belum siap, dan mungkin dia tahu itu.
Sekarang di bawah bimbingan Sven Groeneveld, permainannya lebih bulat, lebih tangguh, lebih bervariasi. Dia memenangkan gelar lapangan rumput pertamanya bulan lalu.
Sekarang, dengan sikap yang sedikit acuh tak acuh, dia menangkis gelombang Gauff, menutup suara kerumunan partisan, memaksa set ketiga menjadi tie-break, yang, saat bola melengkung di atas net, berdiri pada 9-8 untuk Gauff.
Gauff mencoba pukulan drop. Ide ini memiliki logika tertentu. Dia sudah banyak bersenang-senang dengan itu, dan Muchova telah menunjukkan tanda-tanda kekakuan selama set ketiga. Selain itu, sampai saat ini forehand konvensionalnya – yang terus ditargetkan tanpa henti oleh lawannya – telah memiliki akurasi seperti senapan amunisi yang dipotong: 20 kesalahan tidak terpaksa dan enam pemenang, di mana empat muncul dalam tie-break.
Tapi itu adalah pilihan yang salah, dan saat bola memantul dari senarnya dan terjebak di net, dia tahu itu. “Saya hanya sedikit panik,” katanya kemudian.
Ini bukan akhir. Muchova menemukan lob yang sempurna untuk mendapatkan match point pertamanya. Gauff menyelamatkannya dengan umpan silang yang menakjubkan. Tapi dua poin kemudian, gadis Amerika itu memasukkan forehand putus asa lainnya ke net dan semuanya selesai: 6-2, 1-6, 7-6 (10). Muchova menempelkan handuk ke wajahnya dan sedikit menangis. “Saya bahkan tidak tahu apa yang saya katakan,” katanya di lapangan beberapa saat kemudian. “Saya agak bergetar.” Ini adalah pertandingan pertama yang pernah dia mainkan di Centre Court.
Yang kedua akan datang pada hari Sabtu melawan temannya dan rekan latihannya Linda Noskova. Dia sudah menggerakkan gunung untuk berada di sini: mengatasi cedera, mengalahkan juara grand slam dalam Barbora Krejcikova dan Naomi Osaka, dan sekarang memaksa pemain dengan tekanan terbesar di olahraga ini untuk runtuh di bawah tekanan.
Dia sudah naik dari No 10 ke No 6 tertinggi dalam karirnya di dunia. Ini terasa seperti momen miliknya. Tapi seperti yang sekarang dia dan Gauff lebih baik dari siapa pun, momen-momen masih perlu diraih.
