Bagi penggemar WNBA yang setia, setiap pagi dimulai dengan pertanyaan yang sama: apa yang dilakukan Olivia Miles kali ini? Operan no-look melalui tiga defender? Crossover yang membuat wanita dewasa lainnya terguncang keluar dari bingkai? Layup Patung Kebebasan yang diluncurkan dari sudut yang melanggar geometri Euclidean? Anda tidak pernah tahu dengan wanita ajaib ini. Kegembiraan yang diberikannya kepada penggemar membuat espresso ganda terasa seperti minuman malam.
Tidak ada pemain di WNBA yang membawa lebih kebahagiaan ke bulan pembukaan musim dibandingkan Miles, yang dengan cepat muncul sebagai salah satu talenta paling menarik di liga. Lima belas pertandingan dalam karier profesionalnya, pemain asli North Jersey berusia 23 tahun ini telah membuktikan dirinya sebagai mesin serangan Minnesota Lynx, memimpin tim dalam rata-rata poin (19.0) dan assist (5.7) sambil memasukkan lebih dari setengah upaya tembakannya. Dalam kemenangan tandang 99-83 melawan tim Los Angeles Sparks yang kekurangan pemain pada malam Rabu, Miles mencetak rekor tertinggi musim dengan 31 poin dengan persentase tembakan 80% dalam hanya 26 menit.
Pecahnya penampilan mencolok Miles tidak hanya memposisikannya dalam percakapan yang harus dilihat seperti Caitlin Clark. Itu membuatnya tak tergantikan bagi tim Lynx yang telah kehilangan pemain terbaik mereka, Napheesa Collier, sejak September lalu – dan tetap berada di puncak klasemen liga. Itu membuat Cheryl Reeve terlihat seperti jenius karena memilih Miles dengan pick kedua dalam draft tahun ini. “Saya tidak akan duduk di sini dan mengatakan bahwa kami tahu dari hari pertama bahwa dia akan menjadi pemain top tiga di liga,” kata pelatih Minnesota itu setelah pertunjukan luar biasa Miles melawan Portland. “Tapi ini seperti ketika kami mendapat Maya Moore – superstar yang sempurna, seorang superstar yang rendah hati.”
Tidak ada pujian yang lebih buruk yang bisa diterima seorang pemula dibandingkan dibandingkan dengan pemain terbesar dalam sejarah franchise dan, bisa dibilang, wanita terbaik yang pernah bermain. Tetapi sementara Moore memasuki liga dengan percaya diri yang tak terbantahkan dan latar belakang juara dari karier SMA dan perguruan tinggi yang hampir sempurna, Miles lebih seperti Diana Prince – sosok alter ego berbaju tweed yang terkenal berkat Lynda Carter. Dengan tinggi 5 kaki 10 inci, Miles sedikit lebih kecil dibandingkan dengan jajaran point guard WNBA saat ini. Namun, ia tidak mungkin terlewatkan dengan kacamata besar dan afro yang lux, terlihat seperti hustler racquetball yang melakukan perjalanan waktu. Para penggemar Lynx mulai memanggil Miles “The Spectacle” – sama besarnya untuk gaya seperti substansi.
Di balik profil yang sederhana ini terdapat seorang penghibur. Miles mengacu pada Moore dan Luka Dončić sebagai inspirasi, dan Anda dapat melihatnya dalam kreativitasnya, ritmenya, ketenangannya. Anda dapat melihat ia adalah seorang pelajar permainan dari pengaruh yang ia bawa ke lapangan. Dia mengalirkan bola dalam transisi seperti Magic Johnson, memperlambat permainan dan menemukan pemain yang memotong di setengah lapangan seperti Steve Nash. Bakatnya dalam menggunakan tubuhnya untuk melindungi dribble dan menyelesaikan kontak melawan pembela yang lebih besar adalah sangat mirip dengan Brunson.
Ketika Minnesota menghadapi Dallas di tandang bulan lalu dan Miles secara menyeluruh mengalahkan pilihan pertama tahun ini, Azzi Fudd, dalam kemenangan ketat Lynx untuk mengambil alih posisi terdepan dalam perlombaan pemula tahun ini, diskursus langsung beralih ke kesalahan jelas pada hari draft. (Miles, untuk bagiannya, menyebut Fudd “pemain hebat” yang “sepenuhnya pantas untuk pergi No 1.”)
“Dia hanya memiliki gerakan layaknya seorang pria,” kata Sophie Cunningham, bintang Indiana Fever dalam pujian untuk Miles di podcastnya. “Seperti, dia bagus, sangat bagus. Saya tahu orang-orang berpikir hal ini aneh ketika Anda memuji orang lain di liga kami karena Anda harus bermain melawan mereka. Tapi saya juga seperti: ‘Berikan bunga untuk gadis ini’. Dia sedang memberi tahu seluruh liga saat ini.”
Tidak ada yang bisa mengatakan mereka tidak melihat Diana Prince datang. Seorang prospek bintang lima di sekolah menengah yang juga berprestasi di lapangan sepak bola, Miles memilih Notre Dame daripada Stanford dan Connecticut dan memimpin Fighting Irish ke NCAA Sweet Sixteen tiga kali dari empat tahun. Faktanya, Miles dapat memasuki draft WNBA pada tahun 2025 ketika dia sudah diproyeksikan sebagai pilihan top tiga. Namun, kekecewaan karena gagal mencapai ambisi juara Irlandia dan perjuangan panjang untuk pulih dari cedera ACL 2023 membuatnya mempertimbangkan kembali langkah tersebut. Merenungkan proses pemulihan pasca-cedera, ia memberi tahu Sue Bird, salah satu idolanya: “Saya hanya tidak merasa seperti diri saya sendiri.”
Hanya karena era olahraga perguruan tinggi yang bebas, bayar-untuk-main saat ini, Miles dapat menunda memasuki dunia profesional. Aturan baru memungkinkan transfer tanpa hambatan ke TCU, program yang sama yang telah mengakhiri musim Notre Dame di Sweet Sixteen 2025. Dia langsung bermain, mencatatkan angka karier, dan memimpin Horned Frogs kembali ke Elite Eight 2026 – semua sambil mendapatkan keuntungan dari nama, citra, dan kesamaan, serta menghidupkan kembali semangatnya untuk permainan dalam sistem gaya profesional yang akan mempersiapkannya untuk lompatan berikutnya.
Menyelesaikan gelar master Notre Dame di administrasi nonprofit adalah penghargaan lain yang membanggakan untuk tetap bersekolah. “Memiliki pengalaman terluka itu memungkinkan saya untuk mendapatkan kembali kebahagiaan saya karena sekarang saya tahu apa rasanya tidak memilikinya,” katanya kepada Bird. “Jadi saya tidak punya pilihan selain untuk pergi ke luar sana dan tidak menganggap remeh setiap momen.”
Untuk mengatakan semuanya berjalan dengan baik tentu akan meremehkan keberhasilannya. Seandainya Miles memasuki draft WNBA 2025, dia mungkin akan terkubur dalam kerumunan di belakang pilihan-pilihan utama Paige Bueckers, bintang Prancis Dominique Malonga, dan rekan setim Fighting Irish yang lama, Sonia Citron. Selain itu, Miles juga akan mulai dengan penghasilan sekitar $80,000 di tahun pertama kontrak pemulanya.
Namun dengan serikat pemain dan liga telah menyetujui perjanjian tawar-menawar kolektif tujuh tahun yang baru tiga minggu sebelum draft 2026, yang memberikan ruang untuk perluasan jadwal 2027 menjadi jadwal 50 pertandingan yang secara resmi diumumkan pada hari Rabu, waktu yang dipilihnya terbukti sempurna: Miles memasuki liga tepat ketika gaji awal untuk pilihan-pilihan utama melonjak menjadi $500,000 per tahun, dengan potensi untuk tiga kali lipat di kontrak berikutnya.
Ini adalah kenaikan gaji yang dimungkinkan oleh Collier, jangkar Minnesota Lynx dan pemimpin serikat pemain yang membantu meluncurkan liga offseason Unrivaled sebagai alat tawar-menawar dalam negosiasi. Collier terakhir terlihat di lapangan pada bulan September lalu, ketika dia mengalami cedera kedua pergelangan kakinya di Game 3 semifinal WNBA. Tanpa pilar franchise mereka untuk membuka musim 2026, Lynx bisa saja rentan. Namun, Miles lebih dari sekadar menjaga markas. Dia telah menambah lapisan kekuatan tambahan untuk berdampingan dengan All-Star Kayla McBride dan Courtney Williams serta meredakan urgensi seputar kembalinya Collier.
Namun, untuk semua bakat mencolok Miles, masih ada banyak ruang untuk berkembang. Fokus defensifnya bisa mengembara, dan emosinya terkadang meluap. Namun dengan Reeve di pinggir lapangan dan salah satu daftar veteran liga yang mengelilingi pemula, itu lebih terasa seperti kelemahan kematangan daripada batasan yang sulit diubah. Bahkan dengan ukuran sampel yang terbatas untuk dinilai, putusan tentang Miles jelas: Lynx tampaknya siap untuk memperjuangkan gelar lain – dan hanya dua tahun setelah sebuah peluit kontroversial menghalangi mereka dari kejuaraan kelima. Jika Miles beralih ke profesional setahun lebih awal, saat Lynx memulai draft mereka dengan pilihan keseluruhan ke-15, awal impian tahun ini di Minnesota menjadi bahan debat bola basket fantasi.
Collier telah mengatakan bahwa dia berharap untuk kembali “sangat segera” (baca: setelah jeda All-Star akhir Juli, kemungkinan besar), jadwal yang telah membuat para penggemar bola basket bersemangat dengan antisipasi. Ide tentang bintang paling tidak egois di liga kembali bersama pemula paling kreatif rasanya bukan hanya menggoda. Ini adalah alasan lain untuk bangun di pagi hari.
