CHICAGO — Sangat dekat, namun sangat jauh.
The Sparks tidak bisa membangun momentum dari kemenangan hari Minggu dan jatuh ke tujuh pertandingan di bawah .500 dengan kekalahan 95-88 di Chicago. Ini sejalan dengan cerita Sparks 2026, di mana menjadi sepenuhnya kompetitif hanya di luar jangkauan kecuali beberapa momen kilat.
Bagian tengah permainan yang cukup baik dibayangi oleh pembukaan dan penutupan yang buruk. Chicago mencetak 33 poin di kuarter pertama dan 34 di kuarter keempat untuk menjaga Sparks dari menutup jarak sepenuhnya. Dearica Hamby memimpin Sparks dengan 22 poin dan 13 rebound untuk double-double kelimanya musim ini.
The Sparks (11-18) terjebak dalam lubang 15 poin di kuarter pertama setelah Chicago mencetak lima tembakan tiga angka berturut-turut. The Sky (12-19) memimpin 48-38 di paruh waktu.
“Di kuarter pertama, kami keluar dengan sedikit lesu,” kata pelatih Lynne Roberts. “Saya tidak tahu kenapa. Kami hanya bereaksi terhadap semuanya, dan saya merasa kuarter keempat juga sedikit seperti itu. Kami mengalami beberapa menit buruk di mana mereka melakukan serangan, dan kemudian secara defensif seolah mati di kuarter keempat.”
Di belakang pembukaan 10-2 di kuarter ketiga, Sparks berhasil memimpin untuk pertama kalinya dan memasuki kuarter keempat dengan keunggulan 62-61 setelah menahan Sky hanya 13 poin.
Cameron Brink mencetak 11 poin dengan enam rebound meskipun mendapatkan pelanggaran kelimanya di awal kuarter keempat. Sebelum pertandingan, Roberts mencatat bahwa dia ingin mendapatkan lebih banyak waktu bermain dari Brink, dan menghindari masalah pelanggaran adalah bagian dari itu.
“Saya harus mencari cara untuk tidak melakukan pelanggaran,” kata Brink. “Saya harus lebih dapat diandalkan. Ini mengecewakan. Saya kecewa pada diri saya sendiri malam ini, tetapi kami akan bermain lagi besok.”
Chicago melakukan serangan 13-5 setelah Brink, yang juga memblok tiga tembakan dalam 14 menit, meninggalkan permainan untuk kembali memimpin sembilan poin yang akan bertahan hingga akhir pertandingan.
“Kami mendapatkan penghentian dan bermain dalam transisi, yang merupakan saat kami bagus,” kata Hamby. “Dan kemudian saya pikir ketika Ariel [Atkins] terkena, itu membuat kami terhenti dan menghentikan momentum.”
Atkins (delapan poin, tiga assist) mendapatkan benturan di tulang rusuknya di kuarter keempat dan tidak kembali. Roberts mengatakan setelah pertandingan bahwa dia sedang dievaluasi oleh staf medis.
Monique Akoa Makani, yang melakukan debutnya di Sparks setelah diperoleh dalam perdagangan Kelsey Plum pada hari Minggu, masuk ke dalam permainan di kuarter pertama dan melakukan percobaan tembakan pertamanya. Dia menyelesaikan dengan tiga poin dan dua assist sambil mencetak satu dari lima dalam 16 menit dari bangku cadangan. Dia mendapat waktu bermain dengan susunan penutup saat Atkins tidak ada dalam rotasi.
Pemain guard tahun kedua ini diproyeksikan sebagai shooting guard, kata Roberts sebelum pertandingan, dan merupakan salah satu dari sedikit pemain jangka panjang Sparks di roster yang sangat berpengalaman.
“Dia bermain keras,” kata Roberts. “Dia masih belajar. Sulit untuk keluar di sana dan dalam permainan yang ketat diminta untuk melaksanakan sesuatu. Kami akan mencari cara untuk menggunakannya di tempat yang lebih nyaman, tetapi itu hanya akan memakan waktu. Tapi saya pikir dia telah memberikan segalanya yang dia bisa malam ini.”
Roberts juga mencatat bahwa dia ingin membatasi menit Erica Wheeler ke depannya, dan itu adalah area di mana Akoa Makani dapat membantu sepanjang sisa musim. Wheeler bermain selama 24 menit pada hari Rabu — Roberts mengatakan dia ingin menjaga di bawah 25 — dan mencetak 14 poin dengan lima assist.
The Sky tidak diperkuat pencetak gol terbanyak mereka, rookie Sydney Taylor, tetapi didukung oleh 15 poin dan sembilan assist dari Natasha Cloud. Persentase tembakan The Sky 53% dari lapangan adalah persentase terbaik kedua mereka musim ini.
Dengan kemenangan Washington melawan Dallas pada hari Rabu, Sparks tidak dapat mendapatkan keuntungan dalam balapan playoff. Chicago kini memiliki pemecah seri dengan catatan 2-1 musim ini dan tertinggal sebanyak permainan dari Mystics, menjatuhkan Sparks lebih jauh di klasemen.
Phoenix kalah pada hari Rabu untuk tetap berada satu permainan di belakang Sparks.
The Sparks segera berputar lagi pada malam Kamis dan menghadapi Minnesota yang memimpin liga (25-6).
“Kami memiliki beberapa hal yang perlu diperbaiki,” kata Brink. “Tapi kami tidak kehilangan harapan. Kami hanya mencari tahu sekarang.”
