Saya pindah ke Walton-on-Thames 13 tahun yang lalu, menukar kehidupan London untuk apa yang saya bayangkan akan lebih banyak ruang, lebih banyak hijau dan tempat yang sempurna untuk membesarkan keluarga.
Dan pada awalnya, rasanya saya benar-benar berhasil.
Ada kegembiraan tentang Walton-on-Thames saat itu. Sebuah rasa bahwa ini adalah kota komuter Surrey yang layak diperhatikan. Jutaan telah dicurahkan untuk regenerasi. Perkembangan baru muncul. Harga properti meningkat secara stabil.
Rasanya seperti tempat yang sedang berkembang.
Namun, melihat kembali sekarang, ada tanda-tanda awal dari apa yang akan datang.
Karena meskipun kota ini tumbuh dengan cepat, pertumbuhannya tidak selalu merata. Rumah-rumah baru muncul dengan cepat, tetapi infrastruktur di sekelilingnya dan keseluruhan nuansa kota tidak benar-benar mengikuti.
Dan mungkin di sinilah perubahan mulai terjadi.
Hari ini, ada perasaan yang semakin kuat bahwa Walton-on-Thames telah dibangun dengan cepat, tetapi tanpa segala sesuatu di sekelilingnya berkembang dengan cara yang sama. Ini membuatnya terasa sedikit terlalu berkembang dan kurang dilayani.
Bukan bangunan atau rumah itu sendiri yang menjadi masalah. Ini adalah apa yang hilang di sekelilingnya.
Dan di suatu tempat di sepanjang jalan – terutama sejak pandemi – rasa energi dan momentum yang asli perlahan-lahan menghilang.
Jalan utama yang kehilangan jiwanya
Hari ini, jalan utama menceritakan kisah yang sangat berbeda.
Dahulu penuh kehidupan dan merek-merek yang dikenal, sekarang terasa aneh kosong. Selain kehadiran yang dapat diandalkan dari Aldi dan Pets at Home, banyak dari jalan itu telah menjadi kumpulan unit kosong, toko amal berbasis komunitas, dan bisnis jangka pendek yang mencoba – dan sering gagal – untuk membuatnya berhasil.
Tentu saja, toko amal memiliki tempatnya. Tetapi ketika mereka mulai mendominasi, biasanya itu adalah tanda dari sesuatu yang lebih dalam: sewa yang meningkat, pengunjung yang menyusut, dan pusat kota yang berjuang untuk mengikuti.
Ada kelelahan sekarang. Sebuah rasa bahwa energi telah terkuras.
Dan setelah gelap? Itu cerita yang sama sekali berbeda.
Di mana saya dulunya tidak khawatir tentang menghabiskan malam, sekarang saya berpikir dua kali.
Kelompok remaja di sepeda, wajah tersembunyi di balik hoodie, melintasi jalan dengan cepat – itu tidak konstan, tetapi cukup untuk mengubah suasana hati. Kota ini tidak lagi terasa seperti tempat yang sama.
Biaya hidup di Surrey (tanpa pesona Surrey)
Dan kemudian ada biaya semuanya.
Hidup di borough Elmbridge tidak pernah murah – tetapi itu adalah hal yang pahit untuk ditelan ketika apa yang Anda bayar tidak lagi sebanding dengan apa yang Anda dapatkan.
Meskipun mungkin tidak lagi menempati peringkat sebagai daerah dewan termahal di Inggris, tetap saja, semua itu masuk ke dalam daftar yang paling mahal, dengan pajak dewan band D sekitar £2,558.
Untuk itu, Anda mengharapkan pusat kota yang berkembang, rasa bangga dan tempat yang terasa terawat.
Sebaliknya, Walton terasa seolah-olah sedang berjalan di tempat.
Realitas komuter – tekanan itu nyata
Tentu saja, salah satu daya tarik terbesar untuk Walton-on-Thames adalah kedekatannya dengan London.
Sama seperti banyak orang, kehidupan kerja saya telah berubah secara signifikan dalam beberapa tahun terakhir. Saya sekarang menjalankan agensi komunikasi saya, NJRPR, sebagian besar dari rumah, yang berarti saya menghabiskan jauh lebih banyak waktu di sekitar rumah saya dibandingkan pada hari-hari awal saya berkomuter.
Dan mungkin itu sebabnya perubahan di Walton terasa lebih mencolok sekarang – karena ketika Anda benar-benar tinggal di suatu tempat setiap hari, daripada hanya melintas pagi dan sore, Anda mulai melihat segala sesuatunya dengan cara yang berbeda.
Secara teoritis, itu adalah wilayah komuter utama. Hanya dalam 25 menit menuju London Waterloo dengan kereta cepat.
Dalam kenyataannya? Ini adalah ujian ketahanan harian.
Ketika kereta tiba di Surbiton, sudah penuh. Bahu bersentuhan tidak cukup menggambarkan situasinya. Para komuter berdiri terjepit satu sama lain, bertukar senyum ramah namun agak kalah ketika ruang pribadi menjadi kenangan yang jauh.
Dan ketika sesuatu salah di jalur – yang pasti akan terjadi – segala sesuatunya terhenti.
Peron penuh. Papan keberangkatan berkedip dengan keterlambatan. Dan ratusan komuter yang lelah berdiri menatap ke atas – berharap agar sebuah kereta – kereta manapun – muncul.
Itu tidak seperti komuter Surrey yang idilis yang dibayangkan banyak orang.
Tempat-tempat sekitarnya di Surrey – yang baik, yang buruk, dan yang tidak memukau
Setelah tinggal di sudut Surrey ini selama lebih dari satu dekade, saya telah mengenal kota-kota tetangga dengan baik.
Beberapa kota menawan. Beberapa berkembang pesat. Dan beberapa menjanjikan lebih dari yang mereka tawarkan.
Addlestone – pembaruan yang lupa jiwa
Addlestone telah mengalami perubahan besar dalam beberapa tahun terakhir.
Perkembangan baru yang mengkilap, lengkap dengan bioskop The Light, venue olahraga sepak bola hibrida KickX yang belum lama ditinggalkan, dan beberapa restoran, menyiratkan sebuah kota yang sedang mereinvent dirinya.
Dan di permukaan, itu seperti berhasil.
Tetapi langkah sedikit di luar perkembangan itu, dan ilusi mulai memudar.
Jalan utama yang mengelilingi masih terasa usang dan terputus dari pusat yang berkilau.
Seolah-olah dua kota yang berbeda mencoba untuk eksis berdampingan – satu modern dan ambisius, yang lainnya berjuang untuk mengikuti.
Bioskopnya sangat bagus. Tetapi itu seharusnya bukan satu-satunya alasan untuk mengunjungi.
Chertsey – berkedip dan Anda akan melewatkannya
Chertsey seharusnya memiliki segala sesuatu untuknya.
Ini bersejarah, lokasinya baik dan bahkan memiliki sebuah museum. Namun entah bagaimana terasa tak terlihat.
Jalan utama kecil dan sepi, dengan cukup banyak untuk bertahan – sebuah Pizza Express, beberapa toko, dan pub Bridge yang indah – tetapi tidak cukup untuk benar-benar menarik perhatian Anda.
Berkendara melewatinya, dan Anda bisa saja melewatkannya sepenuhnya. Untuk sebuah kota yang memiliki begitu banyak sejarah, rasanya aneh terlupakan.
Staines-upon-Thames – sebuah rebranding hanya bisa mengubah begitu banyak
Menambahkan ‘upon Thames’ jelas merupakan usaha untuk mengangkat Staines.
Secara teoritis, itu masuk akal. Arahkan ke sungai, ciptakan rasa warisan dan posisikan sebagai tempat yang lebih indah, lebih diinginkan. Tetapi perubahan nama hanya bisa dilakukan sampai batas tertentu.
Ya, ada pusat perbelanjaan. Ya, ramai. Dan ya, itu memiliki tujuannya. Anda dapat memperoleh apa yang Anda butuhkan, bertemu teman, dan menyelesaikan hal-hal penting.
Tetapi itu kekurangan pesona dan identitas, dan meskipun dengan rebranding, itu masih terasa lebih fungsional dibandingkan aspiratif.
Ada juga energi yang agak kacau di sini – terutama di akhir pekan di mana rasanya kurang seperti kota Surrey yang terkurasi dan lebih seperti tempat orang melintas dalam perjalanan ke tempat lain.
Tepi sungai seharusnya menjadi aset terbesarnya. Dan di beberapa bagian, itu indah. Tetapi itu tidak sepenuhnya tercermin ke seluruh kota seperti yang Anda harapkan.
Anda tidak pergi ke Staines untuk menjelajah atau menemukan sesuatu yang baru. Anda pergi karena Anda membutuhkan sesuatu. Dan kemudian, sering kali, Anda pergi lagi.
Woking – mini-kota Surrey yang lupa akarnya
Woking telah berubah tak terperikan. Bangunan yang menjulang kini mendominasi cakrawala, memberikannya rasa urban yang jelas bertolak belakang dengan apa yang banyak orang harapkan dari Surrey.
Ada sorotan – Teater New Victoria sangat mengesankan dan produksi yang dipentaskan di sana juga begitu – tetapi banyak dari pusat kota di sekelilingnya terasa hampa.
Unit-unit kosong. Jalanan yang penuh sampah. Rasa sesuatu yang belum selesai.
Untuk adil, kota ini tidak kekurangan ruang hijau. Taman Woking luas, terawat baik, dan ramai dengan keluarga di akhir pekan.
Namun ketika Anda melangkah keluar dari kantong-kantong hijau itu dan kembali ke pusat kota, kontrasnya mencolok.
Bukan berarti Woking buruk. Hanya saja banyak bagian darinya yang tidak lagi terasa seperti Surrey.
Tapi Surrey memang benar…
Apa yang membuat bagian Surrey ini sangat menarik adalah betapa dekatnya semuanya – dan betapa berbeda setiap kota terasa.
Dalam perjalanan singkat, Anda bisa berpindah dari tempat yang terasa lelah dan terputus ke tempat yang polesan, berkembang, dan penuh kehidupan.
Kontras itulah yang membuat kekurangan terasa lebih sulit untuk diabaikan. Karena Anda tahu seberapa baik area itu juga bisa.
Dan meskipun ada banyak frustrasi, sudut Surrey ini masih memiliki beberapa tempat yang benar-benar cemerlang untuk tinggal.
Dan ketika itu berhasil, itu benar-benar berhasil…
Cobham – indah, terawat dan penuh mobil 4×4
Cobham adalah, tanpa diragukan lagi, salah satu permata mahkota Surrey.
Tempat yang sangat dicari untuk tinggal dengan harga yang sesuai – jalan utama dipenuhi dengan toko-toko butik seperti Evie Loves Toast, kafe independen, dan jalan-jalan yang indah. Ada rasa kekayaan dan komunitas yang nyata mengikat semuanya bersama.
Taman Painshill di dekatnya sangat menakjubkan, dan perdesaan di sekitarnya adalah apa yang Anda harapkan dari Surrey – subur dan hijau serta lengkap dengan hutan yang siap untuk dijelajahi atau mengajak anjing Anda berjalan-jalan.
Tetapi itu datang dengan keunikannya.
Yakni mobil-mobil. Mobil 4×4 besar – jenis yang lebih cocok untuk jalan raya Amerika daripada jalur sempit Surrey. Beberapa hampir tidak muat ke tempat parkir. Yang lainnya tampaknya mendominasi seluruh parkir.
Tetapi semuanya adalah bagian dari pengalaman Cobham.
Ada juga rasa eksklusivitas yang tak terbantahkan.
Ini adalah jenis tempat di mana semuanya terlihat mudah – dari etalase toko yang sempurna hingga aliran konstan bisnis athleisure desainer, bisnis kesejahteraan, dan kopi takeaway yang ditawarkan.
Indah? Tentu saja. Terjangkau? Hanya jika anggaran Anda cukup longgar hingga jutaan.
Esher – titik manis
Esher mendapatkan keseimbangan dengan tepat. Ia memiliki pesona, tetapi tanpa kesombongan. Jalan utama yang kuat, tetapi tidak berlebihan.
Bioskop Everyman adalah sorotan, begitu juga Starling, sebuah bistro lingkungan bersertifikat Michelin Star oleh pemenang Great British Menu Nick Beardshaw, yang hampir selalu penuh – tanda baik di kota mana pun.
Kafe Giro yang dijalankan secara independen juga merupakan tempat istirahat yang menginspirasi bagi semakin banyak pengendara sepeda yang melintas, terutama di akhir pekan.
Ditambah dengan kedekatannya ke Claremont Landscape Garden dan jalur transportasi yang baik, mudah untuk melihat mengapa Esher tetap sangat diinginkan.
Esher Common menyediakan luas hutan dan kehijauan serta kesempatan untuk mengisi ulang energi di alam dan Sandown Park Racecourse menarik kerumunan untuk acara dan hari balapan.
Ya, itu mahal. Tetapi di sini, rasanya terjangkau.
Ini juga terletak di jalur kereta yang sama dengan Walton-on-Thames sehingga waktu perjalanan Anda masuk dan keluar dari London sekitar 30 menit, yang selalu menjadi nilai tambah jika Anda ingin menjelajahi lebih jauh.
Weybridge – diam-diam mengalami kebangkitan
Weybridge telah melalui pasang surut selama waktu saya tinggal di daerah tersebut. Tetapi saat ini, terasa seperti sedang berada di jalur yang positif.
Ada rasa investasi yang diperbarui. Restoran dan kafe baru bermunculan dan sepertinya kota ini sedang menemukan identitasnya lagi.
Taman bajak laut yang sangat dicintai tetap menjadi daya tarik besar bagi keluarga, dan meskipun masih ada unit kosong yang menunggu untuk dikembangkan kembali, ada semakin banyak momentum.
Satu-satunya kekurangannya adalah betapa sibuknya saat jam sibuk pagi dan sore atau sekitar waktu sekolah, karena kota ini secara harfiah bisa terhenti. Tidak mengejutkan ketika itu adalah rute untuk menuju M25, tetapi masa depannya terasa, berani saya katakan, penuh harapan.
Jadi, di mana posisi Walton?
Walton-on-Thames tidaklah tanpa harapan. Jauh dari itu.
Ia masih memiliki jalan-jalan di tepi sungainya. Rasa komunitasnya. Lokasi yang tak tertandingi untuk para komuter London.
Tetapi saat ini terasa seperti kota yang sedikit kehilangan arah – terjebak di antara apa yang pernah ada dan apa yang coba dicapainya.
Terkadang, bahkan rasanya seperti sedang mengalami krisis identitas.
Mungkin itulah perubahan yang sebenarnya.
Bukan berarti tempat-tempat seperti Walton-on-Thames tiba-tiba menjadi tidak diinginkan semalam. Tapi ekspektasi telah berubah.
Orang-orang kini menginginkan lebih dari tempat mereka tinggal. Lebih banyak suasana, identitas, dan alasan untuk tetap local ketimbang bepergian ke tempat lain untuk segalanya.
Dan ketika hal-hal itu mulai terasa seperti menghilang, bahkan sedikit saja, itu mengubah bagaimana suatu tempat dialami sehari-hari.
Di sebuah daerah seperti Surrey, di mana harapan tinggi dan kota-kota tetangga berkembang, itu cukup untuk membuat orang secara diam-diam mencari tempat lain, mengulur anggaran mereka sedikit lebih jauh mencari sesuatu yang terasa lebih… lengkap.
