Sebuah spesies laba-laba baru yang menjalin perangkap sutra seperti katapel untuk menangkap satu jenis semut telah ditemukan di hutan hujan terpencil di Australia utara.
Para peneliti percaya bahwa pemangsa nokturnal ini mengembangkan metode berburu yang unik untuk menjadikan semut agresif sebagai makanan, yang terkenal berbahaya – dan tidak biasa – sebagai mangsa bagi arachnida.
Kekuatan “sangat tinggi” dari perangkap ini melemparkan semut ke jaring yang lebih besar dengan “15 kali gaya g yang paling ekstrem yang dialami oleh pilot jet,” kata peneliti utama Prof Ajay Narendra.
Meskipun belum secara resmi dinamai, para ilmuwan telah menjuluki laba-laba kecil ini sebagai “ballista”, setelah senjata kuno yang digunakan untuk melempar batu dalam pertempuran.
“Mekanisme perangkap ini tampaknya telah berevolusi sebagai cara yang sangat khusus untuk memungkinkan laba-laba ‘mengambil’ mangsa yang berpotensi berbahaya satu per satu dan mengangkutnya jauh dari jalur dan sarang semut,” kata peneliti Dr Jonas Wolff.
Semut memiliki pertahanan kimia, termasuk kemampuan untuk menyengat pada beberapa spesies, dan dapat merekrut kerumunan semut lain dengan cepat sebagai cadangan untuk mengatasi pemangsa potensial, jelas Narendra.
Tim mereka, dari Universitas Macquarie di Australia, menghabiskan 10 malam di hutan hujan tropis di Queensland utara, menangkap perilaku laba-laba menggunakan kamera tinggi-kecepatan dan inframerah.
Menurut temuan mereka, yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology, laba-laba ballista tinggal di pohon yang dihuni oleh semut pohon hijau Oecophylla smaragdina yang agresif dan teritorial, menghabiskan siang hari di jaring yang tersembunyi di bawah sisi bawah daun.
Setelah malam tiba, laba-laba turun sekitar 50 cm ke daun, cabang, atau lantai hutan dan membuat titik jangkar menggunakan benang sutra.
Ia kemudian menghabiskan waktu berjam-jam untuk membuat “kerangka” berbentuk kerucut dari puluhan benang ketegangan, di sekitar mana ia akhirnya membungkus benang sutra yang lebih tipis sebelum naik kembali.
Dalam hitungan detik, para ilmuwan menemukan semut hijau mendekati perangkap dan menggigitnya – menyebabkan perangkap terpicu dan mangsa dilemparkan ke jaring laba-laba dengan akselerasi “ekstrem”.
Para ilmuwan menemukan bahwa semut hijau ini adalah satu-satunya mangsa yang ditangkap oleh laba-laba, bahkan ketika mereka melepaskan semut nokturnal lain di dekat perangkap. Mereka menduga laba-laba menambahkan feromon ke perangkap untuk menarik dan mengganggu semut hijau sendirian.
Ini belum pernah terjadi sebelumnya, kata Narendra.
“Ini tampaknya adalah satu-satunya kasus di mana jaring laba-laba dirancang untuk menangkap satu spesies mangsa, dan di mana mekanismenya dipicu oleh mangsa daripada oleh pemangsa.”
Laba-laba yang termasuk genus Propostira ini awalnya diamati oleh peneliti biomedis Greg Anderson – juga seorang peneliti laba-laba dan fotografer.
