SOUTH HAVEN, Mich. — Kandidat senat Haley Stevens sering berbicara tentang industri, menantang Presiden Donald Trump dan mengapa dia adalah Demokrat yang paling siap untuk menang di Michigan. Anggota kongres ini memiliki jauh lebih sedikit untuk dikatakan tentang kelompok pro-Israel yang telah menghabiskan jutaan untuk membantunya terpilih.
Komite Urusan Publik Amerika-Israel, atau AIPAC, dan kelompok afiliasinya telah menghabiskan hampir $30 juta mendukung Stevens — investasi terbesar mereka dalam satu perlombaan — saat mereka berusaha mengalahkan favorit progresif Abdul El-Sayed dalam pemilihan pendahuluan 4 Agustus.
Stevens sebagian besar menghindari membahas organisasi tersebut secara langsung, bahkan ketika pengeluaran mereka telah membentuk kembali perlombaan. Ketika ditanya dua kali tentang AIPAC selama kampanye di West Michigan pada bulan Juli, dia menjawab lebih dari 800 kata tanpa menyebut kelompok itu sekali pun. Israel hanya muncul sekali, ketika dia mengatakan dia “ingin melihat AS dan Israel bekerja sama untuk membangun kembali Gaza.”
“Siapa pun yang mendukung saya mendukung saya karena dedikasi saya kepada rakyat Michigan, dan hal-hal yang telah saya lakukan untuk Michiganders,” kata Stevens kepada The Associated Press ketika ditanya apakah dia menyambut dukungan AIPAC.
Pertukaran ini menggambarkan betapa berisikonya AIPAC dalam politik Demokrat saat perang di Gaza telah memecah partai atas dukungan AS untuk Israel. AIPAC bekerja untuk memilih anggota legislatif yang mendukung misinya untuk memperkuat hubungan AS-Israel dan memajukan kebijakan yang dikatakan meningkatkan keamanan kedua negara.
AIPAC tidak menanggapi permintaan untuk komentar. Super PAC organisasi tersebut, United Democracy Project, menolak untuk berkomentar.
Masalah ini memiliki bobot khusus di Michigan, rumah bagi populasi Arab Amerika terbesar di negara ini. Di luar Michigan, sekutu progresif El-Sayed mengframing perlombaan ini sebagai ujian lebih luas apakah organisasi akar rumput dapat mengatasi pengeluaran luar biasa yang belum pernah terjadi sebelumnya.
“Salah satu hukum alam dalam politik adalah siapa pun yang mengeluarkan uang paling banyak akan menang,” kata Anggota DPR New York Alexandria Ocasio-Cortez, yang telah berkampanye untuk El-Sayed di Michigan akhir pekan ini.
“Ini adalah kesempatan untuk menunjukkan bahwa hal-hal selain uang bisa menang di Amerika.”
Anggota kongres yang telah menjabat selama empat periode itu mengumpulkan setengah dari apa yang diperoleh El-Sayed dalam periode penggalangan dana terbaru hingga 30 Juni. Timnya mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa kampanye “sedang mengumpulkan sumber daya yang kami butuhkan untuk memenangkan perlombaan ini.”
Dia hanya menghabiskan $12.000 dari dana kampanyenya sendiri untuk iklan hingga awal Juli, sebelum meningkatkannya menjadi hampir $1 juta, menurut AdImpact. Sementara itu, organisasi luar telah menginvestasikan hampir $50 juta untuk meningkatkan pencalonannya. Salah satu dari mereka, A Stronger Michigan, telah menghabiskan sekitar $12 juta tanpa mengungkapkan donor-donor mereka.
El-Sayed telah menjadikan AIPAC dan puluhan juta dolar yang dihabiskan untuk mendukung Stevens sebagai pusat kampanyenya. Dia dan sekutunya telah menuduh Stevens sebagai suara bagi donor-donor besarnya.
“Dia tidak lebih dari sekadar karyawan para miliarder ini,” kata Sen. Bernie Sanders, yang juga berkampanye bersama El-Sayed akhir pekan ini di acara-acara di Detroit, Lansing, dan Grand Rapids.
Stevens telah mengatakan bahwa dia mendukung “reformasi pembiayaan kampanye yang komprehensif.”
Sebagian besar pemilih tidak mungkin menyadari bahwa banyak iklan yang menyebar di udara Michigan dibiayai oleh AIPAC. Mereka tidak pernah menyebut Israel, melainkan menyoroti pekerjaan Stevens di bidang industri dan menampilkan mantan Presiden Barack Obama.
“AIPAC tidak pernah beriklan menggunakan AIPAC. Mereka bahkan tidak pernah berbicara tentang Israel dan Palestina,” kata mantan Anggota DPR Andy Levin, yang dikalahkan Stevens dalam pemilihan pendahuluan Demokrat 2022 setelah redistribusi wilayah. AIPAC menghabiskan jutaan untuk menentang Levin, yang merupakan seorang Yahudi. “Jika Anda hanya seorang pemilih dan Anda melihat sejuta iklan, Anda tidak tahu siapa yang membayarnya.”
Lonjakan pengeluaran dari AIPAC datang saat kandidat Demokrat telah mengambil posisi yang berbeda tajam mengenai perang Israel di Gaza.
Bacaan Populer
Meskipun Stevens bukan seorang Yahudi, dia telah lama menjadi salah satu pendukung Israel yang paling vokal di Kongres. Dia telah menggambarkan dirinya sebagai “Demokrat pro-Israel yang bangga” dan pernah mengatakan selama perayaan Hanukkah bahwa “Israel datang kepada saya dalam mimpi saya.”
Stevens telah mengkritik Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu. Selama debat terbaru, dia mengatakan bahwa Netanyahu “tidak membuat kita lebih aman, tidak membawa kita lebih dekat kepada perdamaian, dan dia membahayakan orang-orang Yahudi di sini di Amerika dan di seluruh dunia.”
El-Sayed telah menerima perbedaan tersebut. Putra imigran Mesir, ia telah menyebut kampanye militer Israel di Gaza sebagai “genosida,” menggambarkan pemerintah Israel sebagai “jahat,” dan berulang kali berargumen bahwa pengaruh AIPAC mengubah politik Demokrat.
“Alasan mengapa kita melihat perang ini terjadi adalah karena dampak AIPAC dalam politik kita,” kata El-Sayed selama debat terbaru.
Perang di Gaza dimulai setelah serangan Hamas pada 7 Oktober 2023 di Israel yang menewaskan sekitar 1.200 orang dan mengambil 251 sandera. Sejak itu berlanjut selama lebih dari 1.000 hari. Israel telah membunuh lebih dari 73.000 warga Palestina dalam operasi pembalasan, kata Kementerian Kesehatan Gaza.
Jika terpilih, El-Sayed akan menjadi senator Muslim pertama AS. Dia baru-baru ini menjawab pertanyaan mengenai apakah keyakinannya akan merugikan kemampuannya untuk dipilih di negara bagian yang menjadi medan pertempuran.
“Ketika mereka mengajukan pertanyaan tentang ‘kemampuan saya untuk dipilih,’ biasanya mereka menunjuk pada hal yang paling jelas tentang saya yang membuat saya ‘berbeda’ — itu adalah nama saya dan keyakinan Muslim saya,” tulisnya dalam sebuah email kepada para pendukung. “Keyakinan, bagi saya, bukan hanya tentang identitas. Ini tentang pilihan yang saya buat setiap hari tentang bagaimana saya menjalani hidup saya.”
El-Sayed telah menghabiskan sekitar $3,2 juta dari akun kampanyenya sendiri untuk iklan, dengan sekitar $1 juta dalam pengeluaran luar. Kampanyenya sebaliknya menekankan organisasi akar rumput, mengatakan bahwa mereka telah merekrut lebih dari 10.000 relawan di seluruh negara bagian.
Ketika ditanya berapa banyak relawan yang dimiliki Stevens, kampanyenya mengatakan memiliki “ratusan di seluruh Michigan.”
“Pemilihan ini akan tergantung pada banyak versus uang,” tulis El-Sayed.
Dukungan yang dulunya kuat untuk Israel telah terkikis di bagian-bagian tertentu dari Partai Demokrat akibat dampak perang di Gaza. Seiring dengan mendalamnya perpecahan mengenai Israel, kritik terhadap AIPAC semakin memuncak.
Awal minggu ini, 103 anggota DPR Demokrat memberikan suara tidak berhasil untuk memblokir $3,3 miliar bantuan AS untuk Israel, tanda terjelas hingga saat ini tentang perpecahan partai. Di antara mereka adalah Anggota DPR New York Pat Ryan, yang sebelumnya memberikan suara untuk mengirim bantuan ke Israel dan menerima dukungan dari AIPAC.
“Saya berharap kelompok-kelompok seperti AIPAC tidak akan mendukung saya dalam pemilihan masa depan saya dan jujur, saya tidak ingin dukungan mereka,” kata Ryan di media sosial, kemudian menambahkan bahwa ia mengembalikan uangnya.
Ketegangan ini juga muncul di 2024. Dalam perlombaan Senat Michigan, aktivis Demokrat menekan sekarang-Senator Elissa Slotkin untuk mengambil garis yang lebih keras tentang perang Israel di Gaza. Slotkin, yang adalah seorang Yahudi, telah menjauhkan diri dari AIPAC bertahun-tahun yang lalu. Dia akhirnya mengalahkan Republik Mike Rogers dengan selisih kurang dari 20.000 suara.
Rogers kembali mencalonkan diri untuk Senat tahun ini dan tidak memiliki lawan dalam pemilihan pendahuluan GOP.
Meskipun masalah ini tetap menjadi sumber perpecahan bagi Demokrat, beberapa mempertanyakan apakah pada akhirnya akan membentuk bagaimana sebagian besar pemilih pendahuluan memberikan suara mereka, dengan kekhawatiran seperti ekonomi yang memiliki bobot lebih besar.
“Bukan berarti pemilih pendahuluan Demokrat mencintai AIPAC. Mereka jelas tidak,” kata strategist politik Michigan Adrian Hemond. “Tetapi ini bahkan tidak terdaftar sebagai masalah yang memengaruhi perilaku pemungutan suara bagi mayoritas pemilih pendahuluan.”
