KITTERY, Maine — Ada banyak pertanyaan tentang Graham Platner, seorang kandidat Demokrat pemula yang mencalonkan diri untuk Senat AS di Maine. Sekarang pertanyaan tersebut juga menjadi bagian dari permainan trivia.
“Apa sifat dari kontroversi mengenai tato Graham yang ia terima saat di Marinir?” seorang pembawa acara baru-baru ini bertanya di pusat komunitas lokal.
Jawabannya? “Itu diklaim sebagai tato Neo-Nazi (totenkopf).”
Ini bukan cara baru dalam menyampaikan penelitian oposisi, tetapi merupakan acara resmi kampanye untuk para pendukung Platner. Dan ini menunjukkan bagaimana petani tiram berusia 41 tahun dan veteran militer tersebut telah memanfaatkan kesediaan pemilih untuk memaafkan kesalahan masa lalu dan menerima pesan populis.
Platner menghadapi Gubernur Janet Mills, 78, dalam pemilihan awal pada 9 Juni, dengan pemenang akan menghadapi senator Republik yang menjabat lima periode, Susan Collins, 73, dalam perlombaan yang bisa membantu menentukan kendali Senat.
“Kampanye Graham Platner memberikan saya tempat untuk menyalurkan energi saya dengan cara yang positif,” kata Beth Knight, seorang guru berusia 63 tahun yang menghadiri malam trivia di Kittery, sebuah kota kecil pesisir di perbatasan dengan New Hampshire. “Saya percaya ia memiliki kisah penebusan yang sejati.”
Para peserta minum soda dan makan kue sambil mendengarkan Dropkick Murphys, sebuah band punk Boston yang disukai Platner. Beberapa tampak mengetahui banyak tentang seorang kandidat yang praktis tidak dikenal hanya setahun yang lalu, mulai dari nama anjingnya hingga nama bar tempat ia pernah bekerja di ibu kota negara.
Di antara pertanyaan adalah “apa karakteristik yang membuat Graham kandidat terbaik untuk mengalahkan Susan Collins?” Salah satu opsi adalah “ia tampan dan memiliki suara dalam,” tetapi jawaban yang benar dalam permainan adalah “ia telah berkembang sebagai individu dan jujur.”
Mills, yang sekarang berada di masa jabatan kedua, didukung oleh pemimpin partai di Senat, Chuck Schumer dari New York, dan Demokrat lainnya yang mengatakan bahwa terlalu berisiko untuk mendukung kandidat yang belum teruji seperti Platner. Maine memiliki salah satu populasi pemilih tertua di negara, dan pemilih sering memilih politisi yang dikenal memiliki reputasi sebagai moderat.
Namun Platner telah mengejutkan beberapa pendukung dengan pesan anti-establishment yang diyakini oleh kampanyenya dapat membawanya menuju kemenangan.
“Kelompok spesifik mana yang diidentifikasi Graham sebagai musuh utama dalam video peluncuran kampanyenya?” tanya pembawa acara di malam trivia. Jawabannya adalah “oligarki dan miliarder.”
Platner telah memusatkan kampanyenya pada isu keterjangkauan seperti perumahan dan perawatan kesehatan, tetapi banyak berita lebih memfokuskan pada perilaku masa lalunya. Ia telah dikejar oleh pertanyaan tentang tato tengkorak dan tulang salib yang mengingatkan pada simbol Nazi yang ia katakan didapatnya saat malam minum selama cuti militer di Croatia.
Platner bersikeras bahwa ia tidak menyadari saat itu bahwa gambar tersebut telah dikaitkan dengan Nazi, dan ia telah menutupi tato tersebut dengan desain yang berbeda. Namun juga ada pertanyaan yang tersisa tentang komentar yang memicu yang ia buat dalam postingan online lama, yang telah ia tolak. Belakangan ini, ia juga telah ditanya karena menjadi tamu di sebuah podcast yang dipandu oleh Nate Cornacchia, seorang Green Beret pensiunan yang telah dituduh antisemitisme.
Sementara itu, Platner terus memenuhi teater, aula pertemuan dan rapat umum. Dari pengumuman kampanyenya pada bulan Agustus hingga akhir Maret, Platner telah menyelenggarakan 50 pertemuan publik di seluruh Maine. Kampanyenya menuduh Mills dan Collins tidak mengadakan satupun.
Acara tersebut termasuk pelatihan canvassing dan phone-banking tradisional, serta jam bahagia di pabrik bir dan pembuatan poster sebelum protes No Kings. Jejak yang luas ini telah meningkatkan visibilitas Platner. Misalnya, pada malam yang sama ketika kampanye menyelenggarakan permainan trivia baru-baru ini di Kittery, Platner berjarak lebih dari 350 mil di sebuah pertemuan publik di Fort Kent, di bagian utara negara bagian.
“Ia membawa energi untuk ingin menciptakan sesuatu dalam perlombaan ini, menang atau kalah. Ia ingin menciptakan hubungan yang langgeng di komunitas di mana orang-orang bisa berkumpul dan bisa benar-benar berbicara dengan tetangga mereka secara langsung lagi,” kata Megan Smith, seorang pengorganisir komunitas dengan Aliansi Rakyat Maine, sebuah kelompok advokasi yang telah mendukung Platner.
Baca Populer
Kampanye Mills dan Collins keduanya menolak gagasan bahwa Platner lebih mudah diakses oleh pemilih, dan keduanya mengutip beban kerja kandidat mereka yang sibuk sebagai pejabat terpilih.
“Sebagai satu-satunya Demokrat yang telah memenangkan pemilihan di seluruh negara bagian dalam 20 tahun, pemilih mempercayai Janet Mills, mereka tahu dia adalah satu-satunya kandidat yang telah memberikan kemajuan bagi rakyat Maine, dan mereka melihatnya memimpin negara bagian kita setiap hari,” kata juru bicara kampanye Mills, Tommy Garcia.
Juru bicara Collins, Blake Kernen, mengatakan bahwa “pertemuan publik sering diorganisir oleh kelompok partisan atau kelompok uang gelap.”
“Ia lebih memilih pertemuan kelompok kecil, daripada mengadakan pertemuan publik di mana sangat sedikit orang yang bisa berbicara, dan tingkat kesopanan sering kali tidak terlalu tinggi,” katanya.
Hingga saat ini, Platner telah mengeluarkan jauh lebih banyak dana dibanding Mills untuk iklan sejak terjun ke perlombaan pada bulan Agustus, sebesar $4,8 juta dibandingkan dengan $1,5 juta milik Mills menurut analisis terbaru oleh AdImpact.
Pengeluaran ini datang saat kampanye semakin intensif menjelang pemilihan awal. Mills baru-baru ini merilis sebuah video di mana wanita membaca beberapa postingan media sosial lama Platner yang meremehkan tentang serangan seksual.
Para pembela Platner tampaknya tidak khawatir tentang perhatian yang meningkat tersebut, berargumen bahwa Demokrat lebih bersedia memilih kandidat yang jujur tentang kesalahan masa lalu selama mereka berusaha untuk menunjukkan bagaimana mereka telah berubah.
“Dalam lingkungan ini, di mana kita memiliki orang-orang seperti Donald Trump di jabatan publik yang telah melakukan hal-hal mengerikan, ada lebih banyak selera di Partai Demokrat untuk memiliki orang-orang yang tidak hanya terpolish secara murni dan telah berada di jalur pemilihan sepanjang hidup mereka,” kata Senator Martin Heinrich, seorang Demokrat New Mexico yang telah mendukung Platner.
Smith, pengorganisir komunitas, mengatakan beberapa pemilih tidak suka dengan anggapan bahwa orang luar seperti Schumer tahu lebih baik daripada orang Maine.
“Orang Maine agak keras kepala dan kami tidak suka diberitahu apa yang harus dilakukan,” katanya. “Mereka tidak suka dengan orang-orang Demokrat dari D.C. yang mengintervensi pemilihan awal kami.”
Namun demikian, Platner harus mengatasi preseden historis untuk mengalahkan Mills.
“Secara historis, ada kecenderungan pemilih primer Demokrat di Maine untuk memilih kandidat yang dikenal,” kata Michael Franz, seorang profesor pemerintahan di Bowdoin College. “Seringkali, itu adalah kandidat yang lebih tua yang telah menjabat selama beberapa waktu.”
Franz menggambarkan Platner sebagai “tipe kandidat berisiko tinggi, imbalan tinggi.”
“Ia bisa saja menjadi sosok nasional baru yang menarik perhatian semua orang jika ia terpilih ke Senat,” katanya. “Atau ia mungkin saja menjadi kandidat yang semua orang anggap bisa tiba-tiba muncul tetapi hanya mendapatkan 42% suara.”
___
Kruesi melaporkan dari Providence, R.I. Penulis Associated Press Joey Cappelletti di Washington berkontribusi untuk laporan ini.
