Lebih dari 75.000 orang memadati Coliseum untuk pertandingan sepak bola pada Sabtu malam.
LAFC menjadi tuan rumah untuk kerumunan terbesar dalam pertandingan sepak bola di dunia akhir pekan lalu, kerumunan terbesar untuk pertandingan pembuka musim MLS dan yang kedua terbesar dalam sejarah liga.
MLS memindahkan pertandingan dari BMO Stadium yang nyaman, rumah reguler LAFC, beberapa ratus kaki ke barat ke Coliseum yang luas dengan kapasitas 77.000 karena Lionel Messi, yang bisa dibilang adalah yang terbaik yang pernah bermain olahraga tersebut, akan hadir di sana. Itu berhasil: Kerumunan tersebut adalah yang terbesar di Coliseum untuk acara apa pun dalam lebih dari enam tahun.
Tetapi orang-orang tidak datang untuk melihat Messi atau timnya, Inter Miami, juara MLS saat ini. Kerumunan tidak mengenakan warna merah muda Miami tetapi mengenakan warna hitam dan emas dari LAFC, yang menang 3-0.
Dan itu adalah tanda baik untuk MLS.
Menurut seorang eksekutif MLS senior yang telah menghadiri beberapa pertandingan Messi di stadion NFL, Sabtu adalah pertama kalinya dia mendengar kapten Argentina itu dicemooh.
“Para penggemar segera mulai mencemooh Inter Miami dan Messi saat mereka datang keluar dari terowongan untuk pemanasan,” kata eksekutif tersebut, yang tidak diizinkan berbicara secara publik. “Dan itu berlanjut sepanjang pertandingan. Hampir tidak ada jersey merah muda di kerumunan. Itu adalah bukti nyata dari basis penggemar luar biasa LAFC.”
Liga membuat kompromi pada tahun 2007 ketika Galaxy merekrut David Beckham, yang diikuti oleh aliran konstan bintang besar dari Thierry Henry, Wayne Rooney, dan Frank Lampard hingga Zlatan Ibrahimovic, Robbie Keane, dan Bastian Schweinsteiger. Puluhan ribu penggemar yang penasaran datang untuk menyemangati raja sepak bola Eropa, bukan tim lokal yang mereka hadapi.
Messi membawa itu ke level lain. Tiga tim MLS menarik kerumunan terbesar dalam sejarah franchise mereka ketika Messi datang ke kota. Dia membawa perhatian dan kegembiraan ke MLS dan menarik perhatian ke siaran TV-nya.
Namun, apa yang diperlukan liga untuk bergerak ke level berikutnya adalah budaya penggemar yang autentik. Liga membutuhkan pendukung yang menyemangati tim mereka dalam suka dan duka, bukan penggemar kasual yang penasaran yang datang untuk melihat pemain bintang yang sedang lewat tetapi tidak pernah kembali.
Itu telah ditemukan dengan LAFC.
“Atmosfer ini di stadion baik untuk tim. Kami tahu para penggemar datang untuk mendukung kami,” kata penyerang LAFC Denis Bouanga. “Ini baik untuk saya dan rekan-rekan setim saya.”
Dua kali dalam empat musim terakhir, pertandingan LAFC mencatatkan rekor kehadiran. Pada tahun 2023, LAFC bermain melawan Galaxy di depan 82.110 penonton di Rose Bowl, kerumunan terbesar dalam sejarah liga. Kehadiran hari Sabtu sebanyak 75.673 adalah yang kedua terbesar, dan terbesar untuk pembuka musim.
LAFC telah mendapatkan pengikut tersebut. Dan jika tim ini adalah masa depan MLS, maka itu akan menjadi masa depan yang cerah.
Sejak LAFC mulai bermain pada tahun 2018, tidak ada tim MLS lain yang memenangkan lebih banyak pertandingan, mencetak lebih banyak gol, atau mengumpulkan lebih banyak poin. Tidak ada tim lain yang memenangkan lebih banyak trofi juga. Dan sementara LAFC mungkin tidak memiliki Messi, mereka hampir tidak kekurangan daya tarik bintang.
Son Heung-min, kapten tim nasional Korea Selatan dan mantan pemimpin pencetak gol Liga Premier Inggris, memberikan assist untuk gol pertama LAFC pada hari Sabtu. Bouanga, yang mencetak gol kedua, memiliki lebih banyak gol di musim reguler dibandingkan Messi sejak Messi bergabung dengan MLS pada musim panas 2023. Dan Hugo Lloris, yang menjaga gawang dengan baik, telah bermain lebih banyak pertandingan Piala Dunia dibandingkan kiper lainnya dalam sejarah.
Lloris juga telah bermain di — dan menang — sebanyak pertandingan final Piala Dunia seperti Messi. Di beberapa bagian MLS, Messi adalah musuh yang harus dikalahkan, bukan selebritas yang harus disambut.
“Kami ingin mengalahkan Messi; kami ingin mengalahkan Miami karena Messi ada di sana,” kata Bouanga. “Motivasi sangat tinggi untuk pertandingan ini. Mungkin pertandingan ini lebih berarti.”
Tentu saja bagi para pendukung LAFC itu memang berarti. Karena lebih dari 75.000 dari mereka datang untuk menyemangati tim lokal dan mencemooh tim tamu, tidak peduli siapa yang mengenakan seragam merah muda cerah itu.
Dan itu adalah tanda baik untuk MLS.
