Naomi Osaka tiba di No 1 Court berpakaian untuk acara tersebut – seperti biasa – dengan jubah berbunga yang mengalir, tetapi, 66 menit kemudian, permainan tenisnya yang membuat penonton berdiri setelah dia menghancurkan Daria Kasatkina 6-1, 6-3 untuk mencapai 16 besar di Wimbledon untuk pertama kalinya.
“Saya sangat bahagia,” kata Osaka selama wawancara di lapangan. “Sebenarnya saya belum pernah menang di lapangan ini, jadi saya benar-benar senang bisa membuat kenangan yang sangat baik di sini. Merupakan kehormatan besar bagi saya untuk bermain, jadi terima kasih.”
Peringkat ke-14 telah menikmati periode lapangan rumput terbaik dalam kariernya, mencapai final pertamanya di permukaan tersebut di Bad Homburg sebelum cedera pergelangan kaki memaksanya untuk mundur. Sejak tiba di London, dia hampir tidak terhenti, mencatat kemenangan dua set langsung atas Elsa Jacquemot dan Anastasia Gasanova.
Kemenangan ini menyiapkan pertandingan yang menggoda melawan juara grand slam empat kali Aryna Sabalenka, yang mengalahkan mantan pemenang Prancis Terbuka Jelena Ostapenko pada Jumat malam.
Dari pertukaran awal melawan Kasatkina – yang dikalahkan Osaka untuk meraih gelar WTA pertamanya pada 2018 – pemain Jepang itu melancarkan serangan dengan otoritas yang menakjubkan, mematahkan servis di game kedua dengan pukulan backhand yang menggelegar sebelum melaju ke keuntungan double-break. Kekuatan baseline yang menjadi ciri khasnya, ditambah dengan presisi yang luar biasa, membuat Kasatkina yang lahir di Rusia – seorang perempat finalis di sini pada 2018 – kebingungan mencari jawaban saat Osaka melaju melalui set pembuka hanya dalam 28 menit.
Kasatkina, yang kini memiliki kewarganegaraan Australia, mencoba segalanya. Slice, topspin melingkar, drop shot, dan perubahan tempo sudah lama menjadi andalan permainannya, tetapi tidak ada yang dapat mengganggu ritme gigih Osaka. Setiap kali dia mencoba mengeluarkan lawannya dari posisi, Osaka menjawab dengan tembakan groundstroke yang terarah. Itu adalah pameran secantik yang disaksikan Wimbledon minggu ini.
Set kedua sebentar menunjukkan tanda-tanda persaingan ketika Kasatkina berjuang untuk menyamakan kedudukan di 3-3 setelah memulihkan break awal. Tapi Osaka hanya meningkatkan permainannya lagi. Dia menyelesaikan tiga game terakhir, menutup kemenangan dengan otoritas untuk menyelesaikan salah satu penampilan terbaik di undian wanita dengan lima ace dibandingkan satu ace Kasatkina, memenangkan 81% poin di belakang servis pertamanya dan menghasilkan 25 winner dalam penampilan yang memukau. Kepercayaan dirinya terlihat sepanjang sore dan dia mengatakan bahwa rangkaian pertandingan terbarunya di permukaan tersebut telah membuat semua perbedaan.
“Saya benar-benar merasa baik hari ini,” kata Osaka. “Saya telah memainkan banyak pertandingan di lapangan rumput selama dua minggu terakhir, jadi saya merasa sangat percaya diri. Dia juga bermain sangat baik, jadi saya sangat senang dengan hasilnya.”
Osaka sekarang telah mencapai minggu kedua grand slam hanya untuk ketiga kalinya sejak memenangkan gelar Australian Open pada 2021, tanda positif lainnya bahwa mantan peringkat satu dunia ini secara perlahan menemukan level yang pernah membuatnya menjadi kekuatan dominan dalam tenis wanita. Saat ditanya apakah terobosan ini bisa menjadi awal dari sesuatu yang spesial di Wimbledon, Osaka menolak terbawa suasana.
“Kamu beri tahu saya,” dia tersenyum. “Saya hanya mencoba untuk menjalani satu hari pada satu waktu, satu poin pada satu waktu juga. Sangat menyenangkan untuk bermain dan saya harap saya bisa melanjutkan lebih jauh dan lebih jauh.”
Dia menawarkan sekilas ringan tentang kehidupan di luar Kejuaraan, mengungkapkan bahwa perayaan ulang tahun ketiga putrinya pada Kamis tidak berjalan sesuai rencana.
“Saya rasa saya tidak seharusnya memberi tahu ini, tetapi dia agak nakal kemarin,” kata Osaka. “Kami mencoba membawanya ke taman, tetapi dia perlu mendapatkan waktu tenang, jadi kami akan mencoba membawanya hari ini. Dia memadamkan lilin dan membuat permohonan jadi saya harap permohonannya adalah untuk berperilaku lebih baik. Jika tidak, hari ini adalah hari baru baginya.”
Sementara itu, unggulan ke-4, Jessica Pegula, melangkah ke babak keempat dengan kemenangan 6-1, 6-3 atas Jessica Bouzas Maneiro dari Spanyol, dengan pemain Amerika tersebut belum kehilangan satu set pun di Kejuaraan tahun ini.
Belinda Bencic, semifinalis tahun lalu dan unggulan ke-11, bertahan melalui pertemuan yang tegang, mengalahkan unggulan ke-19, Anna Kalinskaya, 6-4, 4-6, 7-6 (6) setelah menjaga ketenangannya di tie-break untuk mengamankan tempatnya di 16 besar.
