Ketika FIFA memperluas lapangan Piala Dunia dari 32 menjadi 48 tim untuk turnamen musim panas ini, deru suara dan pelukan kerisauan begitu dapat diprediksi dan nyaring. Lapangan akan menjadi tidak berkualitas, protes para tradisionalis. Babak grup akan menjadi serangkaian kekalahan telak, hiu akan memangsa ikan kecil.
Sebenarnya, tidak ada yang terjadi seperti itu.
Yang terjadi adalah Cape Verde yang berani bermain imbang melawan Spanyol No. 3 dan menjadi negara terkecil yang mencapai babak eliminasi. Kami melihat Austria melaju dengan gol enam menit di waktu tambahan — menyingkirkan Iran yang tak terkalahkan, yang pantas mendapatkan yang lebih baik — dan Kanada, Mesir, dan Republik Demokratik Kongo semuanya memenangkan pertandingan Piala Dunia untuk pertama kalinya.
Kami melihat Lionel Messi mencetak enam gol dan Meksiko serta Spanyol tidak kebobolan satu pun. Kami melihat Afrika Selatan, Kanada, Mesir, dan Cape Verde melaju ke babak knockout untuk pertama kalinya sementara Korea Selatan dan Uruguay pulang.
Ini adalah salah satu babak grup yang paling mengejutkan, mendebarkan, dan menarik dalam sejarah Piala Dunia terbaru. Dan pada hari Minggu, ini memberi jalan kepada pertandingan pertama babak knockout, di mana Kanada mengalahkan Afrika Selatan 1-0 dengan gol dari LAFC gelandang Stephen Eustáquio pada menit kedua waktu tambahan.
Reaksi Stephen Eustáquio dari Kanada setelah menang 1-0 atas Afrika Selatan di Piala Dunia pada hari Minggu di SoFi Stadium.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Tidak seperti banyak pertandingan di babak grup, pertandingan hari Minggu itu adalah acara yang ceroboh dan membosankan, dengan Afrika Selatan mengandalkan beberapa permainan heroik dari barisan belakangnya untuk menjaga permainan tetap seimbang. Namun, itu berakhir dengan ledakan ketika Eustáquio menyambut bola longgar di depan kotak dan melesakkan volley kaki kanan tepat di dalam tiang kiri.
Kanada akan bermain melawan pemenang pertandingan Belanda-Moroko pada hari Senin di babak 16 besar minggu depan. Untuk Afrika Selatan, Piala Dunia telah berakhir.
Untuk kedua negara, Piala Dunia kali ini adalah yang paling sukses sepanjang masa. Kanada, yang berbagi tugas sebagai tuan rumah dengan Meksiko dan A.S., telah menang dua kali. Afrika Selatan pernah memenangkan pertandingan sebelumnya, tetapi belum pernah lolos lebih jauh dari babak grup.
Bagi Afrika Selatan, kesuksesan itu adalah bagian dari kebangkitan sepak bola kontinental. Empat tahun lalu di Qatar, Maroko menjadi negara Afrika pertama yang mencapai semifinal Piala Dunia. Musim panas ini, berkat diperluasnya lapangan, 10 negara Afrika lolos ke turnamen dan sembilan melaju ke babak 32 besar.
Dan kebangkitan sepak bola Afrika tidak hanya memberikan keuntungan bagi tim-tim Afrika. Prancis yang peringkat teratas, yang menjadi favorit Piala Dunia, memiliki 21 pemain keturunan Afrika dalam daftar mereka; setidaknya satu lusin tim non-Afrika lainnya, termasuk Kanada, memiliki setidaknya dua pemain dari warisan Afrika.
Kanada adalah salah satu negara terdiversifikasi di dunia dengan hampir seperempat populasinya dilahirkan di tempat lain. Mantan pelatih John Herdman memanfaatkan keragaman itu ketika ia mengambil alih tim pria pada tahun 2018; empat tahun kemudian, Kanada melakukan perjalanan kedua ke Piala Dunia dengan susunan pemain yang mencakup empat warga negara ganda.
Jesse Marsch, pelatih kelahiran AS yang menggantikan Herdman, menggandakan hal itu. Hasilnya, 26 pemain dalam daftar Kanada, atau orang tua mereka, berasal dari lebih dari 17 negara — dari Iran, Kroasia, Jamaika, dan Barbados hingga Haiti, Lebanon, Nigeria, dan Filipina. Kapten Alphonso Davies, pemain terbaik Kanada, lahir dari orang tua Liberia di sebuah kamp pengungsi di Ghana sebelum dipindahkan ke Edmonton, menjadi warga negara pada tahun 2017.
