MILAN — Menjelang pertandingan final medali emas Olimpiade, Brady Tkachuk mengatakan agar AS memenangkan tujuan utama mereka, rekan-rekannya harus mengalahkan Kanada, tim yang mereka iri dan benci.
“Ada kebencian di sana,” kata Tkachuk kepada ESPN. “Maksud saya, mereka telah menjadi yang teratas. Mereka telah menjadi yang terbaik selama beberapa tahun terakhir, dan bagi kami, kami ingin berada di posisi itu, menjadi yang terbaik. Jadi ini akan menjadi pertandingan di mana saya rasa banyak orang bisa mengatakan, ini adalah pertandingan terbesar yang pernah mereka mainkan.”
Tim pria AS belum mengalahkan Kanada dalam kompetisi terbaik sejak Piala Dunia Hockey 1996, yang menampilkan ayah Tkachuk, Keith. Itu terjadi sebelum banyak pemain AS, termasuk kedua bersaudara Tkachuk, lahir. Sementara Tim USA mengalahkan Kanada di fase round-robin 4 Nations tahun lalu – sebuah pertandingan yang diingat di Bell Centre Montreal, di mana Tkachuk dan saudaranya Matthew terlibat dalam tiga pertarungan dalam sembilan detik setelah peluit pembuka – warga Kanada memenangkan final 2-1 dalam perpanjangan waktu.
“Maksud saya, kami hanya satu tembakan lagi tahun lalu, dan kadang-kadang Anda harus melewati kesulitan itu, kesedihan, masa-masa sulit agar masa-masa baik terasa lebih baik,” kata Brady Tkachuk. “Itu pasti beberapa hari, beberapa minggu, bulan yang sulit setelah pertandingan itu. Dan saya tahu saya tidak ingin merasakannya lagi.”
Tkachuk dan rekan-rekannya tidak menghindar dari apa yang dipertaruhkan, mengulangi mantra “emas atau gagal” selama beberapa bulan menjelang turnamen. Tim pria AS belum memenangkan medali emas Olimpiade sejak Keajaiban di Es 1980. Para pemain NHL mulai berpartisipasi dalam Olimpiade pada tahun 1998 – tetapi tidak ikut dalam Olimpiade 2018 dan 2022. Hockey telah berkembang pesat di Amerika Serikat selama waktu itu, dan para pemain Tim USA sangat ingin membuktikannya di panggung internasional.
“Sudah 46 tahun. Begitu banyak pemain yang telah membuka jalan bagi kami yang belum mendapat kesempatan untuk memenangkan emas untuk kami, bahwa impian kami mudah dijangkau,” kata Tkachuk. “Ini adalah sesuatu yang tidak kami anggap enteng. Dan maksud saya, kami memiliki kesempatan untuk mewujudkan mimpi masa kecil.”
Pada bulan Mei, AS memenangkan kejuaraan dunia pria untuk pertama kalinya dalam lebih dari 90 tahun. Banyak dari pemain yang ada di tim itu mendapat penghargaan dengan tempat di roster Olimpiade tahun ini. Itu termasuk Clayton Keller, Tage Thompson, dan Jeremy Swayman.
Tim wanita Amerika Serikat telah jauh lebih berhasil, memenangkan kejuaraan dunia 11 kali sejak 2005 dan merebut medali emas Olimpiade ketiga mereka pada hari Kamis.
“Maksud saya, kami melihat para gadis menang,” kata Vincent Trocheck. “Jelas memenangkan emas untuk USA dan jika kami bisa mengalahkan Kanada pada hari Minggu, itu hanya bersih, dan maksud saya, itulah yang diinginkan semua orang di sini.”
Sementara bertarung dalam hockey internasional membuat pemain diusir secara otomatis, AS bersiap untuk fisik dan intensitas dalam pertandingan final medali emas.
“Ini akan menjadi pertempuran yang keras,” kata Trocheck, seorang penyerang yang berfokus pada pertahanan yang telah membantu Amerika pergi sempurna 15 dari 15 dalam penalti di turnamen. “Maksud saya, kami melihatnya tahun lalu di 4 Nations. Ini akan mirip dengan itu. Pemeriksaan yang sangat ketat. Jelas mereka memiliki banyak pemain terbaik di dunia, jadi seharusnya yang terbaik.”
Permainan kekuatan Kanada telah sangat luar biasa, dengan 6 dari 17. Unit utama mereka, dalam ketidakhadiran Sidney Crosby melawan Finlandia, menampilkan Nathan MacKinnon, Connor McDavid, Macklin Celebrini, Sam Reinhart, dan Cale Makar. Itu adalah tiga dari empat teratas di NHL musim ini.
Crosby (cedera bagian bawah tubuh) berlatih untuk hari kedua berturut-turut pada hari Sabtu dan dianggap sebagai keputusan saat pertandingan.
Ada sifat puitis dalam final pria yang diadakan pada 22 Februari, hari yang sama dengan pertandingan tahun 1980 melawan Uni Soviet.
“Maksud saya, ini sebaik mungkin, bukan? Ini yang ditunggu semua orang,” kata Trocheck. “Ini adalah hockey terbaik di panggung dunia, bermain untuk medali emas. Maksud saya, Anda tidak dapat benar-benar memimpikannya lebih baik dari ini.”
