HOUSTON — Deandre Ayton memiliki penjelasan sederhana untuk pengusirannya yang pertama dalam karirnya.
“Kami berdua adalah orang yang berkeringat,” kata Lakers center setelah sikunya secara tidak sengaja mengenai bagian belakang kepala Alperen Sengun, yang mengakibatkan ia diusir dari kekalahan hari Minggu melawan Houston Rockets.
Pusat Lakers tersebut dikenakan pelanggaran keras 2 dengan waktu 5:41 tersisa di kuarter ketiga dari kekalahan Game 4 115-96. Itu “terlihat gila di kamera,” diakui Ayton, tetapi itu tidak bersifat jahat.
Ayton mengatakan ia bersiap untuk kontak melawan Sengun yang tingginya 6 kaki-11 dan berat 243 pon, dan lengan Ayton hanya tergelincir dari bahu Sengun dan mengenai kepalanya. Itu tidak mempengaruhi Sengun sama sekali: dia menyelesaikan dengan 19 poin dan enam rebound dengan enam dari 12 tembakan saat Rockets memaksa Game 5 pada hari Rabu pukul 7 malam PDT di Crypto.com Arena.
“Saya bukan orang yang pemain kotor atau bermain seperti itu,” kata Ayton. “Jika ada, jika saya berusaha bermain kotor, saya hampir bisa melukai diri sendiri. Saya hanya berharap dia baik-baik saja dan mereka tidak menganggap itu disengaja.”
Sengun dan pelatih Rockets Ime Udoka keduanya mengatakan bahwa panggilan pelanggaran keras 2 — yang mengkarakterisasi sebuah tindakan sebagai “tidak perlu dan berlebihan” — adalah “lembek.” Sengun mengatakan dia tidak mengharapkan Ayton diusir untuk permainan itu. Ketika kepala wasit James Williams menyatakan bahwa Ayton akan diusir, pusat Lakers itu hanya menundukkan kepalanya dan berjalan ke ruang ganti. Bintang Rockets yang cedera Kevin Durant, yang melewatkan pertandingan karena memar tulang di pergelangan kaki kirinya yang terkilir, melambaikan tangan selamat tinggal dari bangku Rockets.
“Kami bangga dengan cara dia menghadapinya, dan saya rasa itu hanya menunjukkan banyak tentang siapa dia dan perkembangan dirinya,” kata guard Lakers Marcus Smart. “Dia sedang belajar, dia terus melanjutkan — seharusnya bisa dibenarkan jika dia marah, bukan? Tetapi untuk menjaga ketenangannya dan tetap positif, saya rasa itu hanya akan membantunya dan tim ini.”
Lakers’ Jarred Vanderbilt (2) dan Deandre Ayton (5) memperebutkan rebound melawan pemain depan Houston Tari Eason selama paruh pertama hari Minggu.
(Karen Warren / Associated Press)
Itu adalah pertama kalinya Ayton diusir dalam karir NBA-nya yang delapan tahun. Pusat tersebut, yang menimbulkan kekecewaan bagi banyak orang di NBA, selama ini lebih dikenal karena sentuhan halus dalam tembakannya daripada permainan fisik. Pelatih Lakers JJ Redick menyebut Ayton, “jiwa yang manis, baik, seperti, hanya, jiwa.”
Pelatih dan rekan setim Lakers telah mencoba mendorongnya untuk meningkatkan intensitas dan agresivitasnya. Manajer umum Rob Pelinka bahkan membuatkan kaos khusus dengan setengah wajah Ayton berdampingan dengan wajah singa.
Ayton menjawab panggilan itu pada hari Minggu dengan 19 poin dan 10 rebound. Dia adalah salah satu dari sedikit sumber ofensif konsisten Lakers dalam kekalahan telak tersebut. Selain Ayton dan Rui Hachimura, yang mencetak enam dari 10 dengan 13 poin, Lakers melakukan tembakan dengan persentase 31,3% dari lapangan di tiga kuarter pertama. Mereka tertinggal hingga 26 poin saat Smart dan LeBron James, veteran yang memimpin tim ke keunggulan 3-0 dalam seri terbaik dari tujuh, terlihat kelelahan dengan Luka Doncic (hamstring) dan Austin Reaves (oblique) masih di pinggir lapangan.
“Ini sangat sulit bagi DA,” kata Smart, yang mencetak sembilan poin, lima assist dan empat turnover. “Kami telah keras padanya. Dia telah keras pada dirinya sendiri. Kalian semua telah keras padanya. … Dia telah menerimanya, merangkulnya dan mencoba untuk menjadi lebih baik dan lebih baik. Hari ini dia menunjukkan hal itu. Dia keluar, kami bergantung padanya sedikit lebih. Dia membuat permainan untuk kami.”
Ayton segera mendapatkan teman di ruang ganti Lakers setelah rekan setimnya Adou Thiero dan guard Rockets Aaron Holiday keduanya diusir setelah menerima dua pelanggaran teknis dengan waktu 1:11 tersisa di kuarter keempat. Mereka terlibat dalam sedikit keributan di bawah ring dan bertukar kata sebentar.
Thiero, yang masuk ke dalam permainan di tengah kuarter keempat ketika Lakers membersihkan bangku mereka, membuat debut playoff yang tak terlupakan dengan mencetak keranjang postseason pertamanya dengan dunk alley-oop yang tegas di atas Dorian Finney-Smith. Namun, akhir yang prematur untuk penampilan postseason pertamanya adalah “tidak tepat” kata James.
“Itu tidak masuk akal,” kata James, yang mencetak 10 poin dan sembilan assist tetapi delapan turnover. “… Saya rasa itu tidak dibenarkan. Memberinya dua teknis? Anak itu baru saja masuk ke dalam permainan.”
Di akhir pertandingan fisik, pemain dari kedua tim saling berteriak di tengah lapangan setelah peluit akhir berbunyi. Banyak pemain bangku Lakers dan beberapa pelatih mendekat untuk membantu meredakan situasi. Redick mengatakan dia hanya mengintip situasi tersebut seperti orang yang mungkin menoleh untuk melihat keributan di sebuah bar. Ketika dia memastikan tidak ada yang terjadi, dia pergi.
“Lucu,” kata Smart dengan senyum sinis tentang keributan pascapertandingan. “Sangat lucu.”
