Belum genap setahun sejak Sam Cook memenangkan satu-satunya topi Tesnya, melawan Zimbabwe di Trent Bridge. Namun selain lebih tua sedikit, ia juga lebih bijaksana. Setelah terlalu berusaha keras saat itu, ia sekarang lebih santai. Dan ia ingin mendapatkan tempat di tim Inggrisnya kembali.
Cook telah memulai musim baru dalam kondisi baik untuk Essex, mengambil 14 wicket dengan rata-rata kurang dari 19 run per wicket – hanya kedua di County Championship Divisi Satu setelah Kyle Abbott dari Hampshire – dan dalam suasana untuk meyakinkan para pemilihan bahwa dia adalah orang yang tepat untuk mengambil bola baru melawan Selandia Baru di Lord’s pada 4 Juni.
Semangatnya telah terangkat sebagian karena perbaikan nasib Manchester United yang ia cintai: ia mengatakan ia akan mempertahankan Michael Carrick sebagai manajer. Namun jelas juga ia telah belajar dari penampilannya di Tes, ketika angka pertandingan satu untuk 119 terasa mengkhawatirkan di luar kemenangan inning Inggris.
Lebih buruk lagi, terdengar desas-desus tentang kecepatannya, dengan Cook mencatat hanya 75mph di awal inning kedua Zimbabwe. Dalam pengaturan Inggris yang terobsesi dengan kecepatan menjelang Ashes musim dingin lalu, tidak segera jelas apakah itu berimplikasi pada masa depan internasional.
Menyenangkan, Cook mengatakan Inggris telah memberitahunya untuk ‘menjadi versi terbaik dari dirinya sendiri’, dan itu berarti menantang tepi luar dan memukul bagian atas off – sebuah modus operandi yang telah membawanya kepada 342 wicket yang mengesankan dengan rata-rata 20 dalam karir kelas satu yang sudah berlangsung selama satu dekade.
Dan itu adalah kegagalannya untuk tetap berpegang pada metode itu, katanya, yang membuat debut Tesnya tidak berjalan sesuai rencana.
Sam Cook berjuang di debut Tes Inggrisnya yang ditunggu-tunggu musim panas lalu melawan Zimbabwe
Cook merayakan satu-satunya korban Tesnya, Ben Curran dari Zimbabwe
‘Saya rasa itu hanya mengejar wicket terlalu banyak,’ katanya kepada Daily Mail Sport. ‘Saya mungkin hanya terlalu melangkah dalam run-up saya sedikit, karena Anda mencoba untuk menyerang crease, melempar sedikit lebih cepat, atau apapun itu, dan sedikit tegang, sedangkan biasanya saya akan santai dalam sebuah spell. Mungkin saya menjauh dari apa yang saya lakukan dengan baik: berkonsentrasi pada memukul bagian atas off tanpa henti dan menggerakkan bola ke dua arah.
‘Satu hal yang membuat saya berdamai adalah saya telah memberikan segalanya di sana, sampai ke tingkat saya mungkin mencoba terlalu keras. Tapi saya telah belajar dari itu dan, jika saya mendapat kesempatan lagi, saya tahu saya akan mendekatinya sedikit berbeda. Saya bangga telah bermain, dan saya menikmati setiap menitnya, tetapi saya juga termotivasi untuk mencoba dan mendapatkan lebih banyak pertandingan di jersey Inggris.’
Bagaimana dengan penurunan kecepatan? ‘Apakah itu hanya karena adrenalin atau ingin melakukan yang baik, Anda hanya mendorong diri sedikit terlalu keras, terlalu awal, dan saya merasa penurunan itu datang lebih cepat dari biasanya.
‘Tapi saya telah banyak berbicara dengan orang-orang lain tentang ini, termasuk Pottsy (Matthew Potts). Mereka juga mengalami hal yang sama di debut Tes, ketika Anda merasa kaki Anda menjadi lembek.
‘Dan ini adalah sesuatu yang saya fokuskan musim dingin ini – mencoba memastikan saya sefit mungkin, jadi jika kesempatan itu muncul lagi, saya bisa mempertahankan kecepatan saya sedikit lebih lama.’
Pensiunnya di Tes dalam dua musim panas berturut-turut dari Jimmy Anderson dan Chris Woakes telah meninggalkan kekosongan untuk seorang bowler pembuka yang aset utamanya bukan kecepatan, dan Cook berada dalam kategori yang sama dengan Potts, Ollie Robinson dari Sussex dan Matthew Fisher dari Surrey.
‘Saya ingin mengajukan klaim yang sekuat mungkin untuk kembali ke skuad Tes itu,’ katanya. ‘Dalam kriket pertandingan Tes di Inggris, selalu ada ruang untuk seseorang yang relatif konsisten, dapat mengayunkan bola dan memiliki keterampilan yang baik. Dalam hal susunan skuad, ada peluang. Saya perlu pergi dan menjadi lebih baik dan memastikan saya adalah orang yang mencantumkan nama saya di ring.’
Pada usia 28, Cook mendekati puncaknya sebagai seorang pemukul. Ia merasa lebih bugar dari sebelumnya, dan percaya ia ‘merupakan bowler yang lebih lengkap dari yang pernah ada’. Datang dari beberapa pemain kriket, ini mungkin terdengar seperti omong kosong.
Cook (tengah) merasa tenang dengan dukungan yang diterimanya dari pengaturan Inggris, dan siap untuk merebut kesempatannya lagi musim panas ini
Cook kembali melakukan apa yang dilakukannya dengan baik untuk Essex musim panas ini, mengambil 14 wicket sejauh ini di County Championship
‘Saya tidak ingin terlalu fokus pada bermain kriket Tes lagi, tetapi saya sepenuhnya termotivasi untuk mengajukan kasus saya juga’
Tetapi ada kerendahan hati yang menawan pada Cook, kesediaan untuk melihat kekuatan dan kelemahannya dengan jujur. Dan itu memaksa Anda untuk mempercayainya.
‘Saya selalu merasa tenang dengan proses seleksi,’ katanya, merefleksikan fakta bahwa ia tidak muncul dalam satu dari 10 Tes yang dimainkan Inggris sejak debutnya.
‘Saya tidak melakukan cukup banyak untuk mendorong kasus saya untuk terlibat melawan India musim panas lalu atau di Ashes. Saya tidak ingin terlalu fokus pada bermain kriket Tes lagi, tetapi saya sepenuhnya termotivasi untuk mengajukan kasus saya juga.’
Ketika Essex menghadapi Surrey di The Oval besok di pertandingan paling menarik dari putaran terbaru pertandingan county, akan ada lebih dari sekadar poin kejuaraan yang dipertaruhkan.
