INDIANAPOLIS — SEBELUM DIA bisa menjadi bintang dari tim juara nasional kedua dalam sejarah bola basket Michigan, Yaxel Lendeborg harus membuat pilihan.
Setelah dia sekaligus memasuki draft NBA 2025 dan portal transfer setelah dua tahun menjanjikan di UAB, eksekutif NBA memberitahunya bahwa dia bisa menjadi pilihan awal putaran pertama. Tetapi janji Michigan Wolverines untuk mengembangkan bakat setinggi 6 kaki-9 menjadi prospek pro yang tidak bisa disangkal — bersama dengan tawaran NIL tujuh digit mereka — terlalu menggoda untuk dilewatkan.
“Kami bilang, ‘Kamu harus baik dalam beberapa hal lainnya, dan kami akan membantu kamu mempelajarinya,'” kata pelatih asisten Michigan Mike Boynton Jr. tentang proses rekrutmen. “‘Dan kemudian ketika kamu kesulitan, kami akan menonton film dan mencari tahu apa yang bisa kami lakukan untuk memperbaikinya. Dan ketika kamu melakukannya dengan baik, kami akan menjadi sangat tak terhentikan.'”
Mereka benar. Dan ternyata Lendeborg adalah bagian yang hilang untuk program Michigan yang memotong jaring di Lucas Oil Stadium pada hari Senin, mengakhiri musim dominan 37-3 dengan kemenangan 69-63 atas UConn Huskies, menandai gelar bola basket pria Big Ten yang pertama sejak 2000.
Lendeborg, jelas dipengaruhi oleh cedera lutut yang membuatnya absen sebagian besar dari kemenangan timnya atas Arizona di Final Four, menolak untuk keluar dari pertandingan gelar nasional meskipun dia melewatkan lima tembakan pertamanya dan terkadang pincang di lapangan. Tetapi dia bermain dengan energi — dan mencetak 13 poin — bahkan ketika jelas bahwa dia tidak berada dalam kondisi 100 persen.
Meski dia bergulat dengan realitas keterbatasannya, rekan setim dan pelatihnya tidak membiarkannya kehilangan kepercayaan dirinya.
“Kami hanya memberitahunya bahwa kami tahu betapa bagusnya dia, bahwa dia tidak perlu bermain dengan tekanan ekstra untuk mencetak atau membuat tembakan,” kata Boynton setelah kemenangan hari Senin. “Kami ingin dia mengambil tembakan yang ada, tetapi selain itu cukup bermain bola basket yang baik. Dan dia masih melakukannya. Dia membuat beberapa permainan kunci untuk kami, membuat beberapa umpan besar. Dia melakukan beberapa layar yang bagus, menghasilkan beberapa deviasi dan dia membawa energi ke tim kami, yang kami butuhkan.”
Ketahanan itu adalah bagian dari alasan Michigan merekrutnya sejak awal. Ketika Lendeborg tiba di Ann Arbor, dia bergabung dengan sekelompok transfer dengan ambisi serupa, sekumpulan mahasiswa yang tidak mungkin yang memenangkan gelar tahun ini dalam musim di mana bakat dari kelas freshman generasional mendominasi berita.
Bekas bintang North Carolina Elliot Cadeau memiliki sesuatu untuk dibuktikan setelah masa sulit di Chapel Hill. Morez Johnson Jr. tidak ingin terjebak dalam suatu kotak di Illinois. Aday Mara membutuhkan kesempatan untuk menunjukkan kemampuan yang dimilikinya dengan tubuh setinggi 7 kaki-3 setelah meninggalkan UCLA. Mereka yang menggambarkan diri sebagai “Monstars” berpikir mereka akan beradaptasi di bawah Dusty May, seorang pelatih yang memiliki rekam jejak menyatukan potongan-potongan itu.
Setelah perjalanan musim lalu ke Sweet 16, May — yang mendalami filosofi pelatihan yang mengedepankan ide bahwa seorang pemain berada di situasi yang tepat lebih penting daripada berada di sekolah yang sama selama empat tahun — mengejar talenta terbaik yang tersedia di portal. Ini adalah filosofi yang disaksikan May digunakan Bob Knight untuk memenangkan pertandingan di Indiana ketika May adalah manajer mahasiswa untuk Hoosiers pada akhir 1990-an — dan diterapkan sendiri dalam tahun-tahun pembantuannya.
Dengan kombinasi talenta yang tepat, May percaya, hal-hal indah bisa terjadi. Ketika dia mendapatkan Lendeborg, semua itu menjadi kenyataan.
“Saya merasa kami adalah tim terbaik dalam bola basket perguruan tinggi,” kata Lendeborg di Festival Era Pemain pada bulan November. “Kami mungkin adalah tim Michigan terbaik yang pernah ada. Kami akan berusaha untuk itu.”
Wolverines baru saja mengalahkan San Diego State, Auburn dan Gonzaga dengan total 110 poin. Saat itulah mereka mulai merujuk diri mereka bukan hanya sebagai salah satu tim terbesar dalam sejarah sekolah tetapi “tim terbaik yang pernah disusun” — hanya beberapa minggu ke dalam musim yang mereka akhiri sebagai juara.
Bahkan saat May menonton One Shining Moment di Jumbotron setelah kemenangan pada hari Senin, dia mengakui bahwa, ya, dia percaya timnya bisa menang semuanya — tetapi dia juga memahami bahwa kelompok ini tidak memiliki jaminan.
“Saya tidak memiliki visi ini,” kata May, berdiri di lapangan yang dipenuhi konfeti. “Kami mengira itu mungkin tetapi kami tidak melihat ini akan terjadi.”
ROSTER MICHIGAN TIDAK begitu unik. Kentucky menghabiskan lebih dari $20 juta untuk timnya. Duke memiliki beberapa pilihan putaran pertama yang diproyeksikan. Arizona juga memiliki salah satu roster yang paling seimbang di lapangan. Tim-tim terbaik di Amerika semuanya menghabiskan jutaan untuk mengejar cincin yang diperoleh Wolverines. Namun, pendekatan mereka berhasil karena setiap orang di roster — dari Lendeborg, pencetak gol terbanyak tim, hingga orang terakhir di bangku cadangan — datang ke Ann Arbor dan percaya pada ide bahwa melakukan lebih sedikit bisa berarti jauh lebih banyak di tim yang kaya akan bintang.
Sistem mereka tidak terhambat oleh pembatasan atau penugasan. Itu dipupuk oleh kepercayaan. Wolverines beralih di pertahanan dan percaya bahwa bahkan pemain besar mereka bisa mengejar penjaga tercepat. Di turnamen NCAA, mereka melemparkan umpan di seluruh lapangan seolah-olah mereka sedang bermain video game bersama, bukan bersaing dalam acara eliminasi tunggal dengan gelar di garis. Mereka hanya menggelindingkan bola ke lapangan dan menantang lawan mana pun untuk mengalahkan mereka.
“Saya akan mengatakan hanya kebebasan yang kami miliki sebagai pemain, kepercayaan yang dia berikan kepada kami, itu mungkin salah satu kunci,” kata Mara tentang kepelatihan May. “Kami tidak bermain dengan set atau permainan. Kami hanya bermain bola basket, jadi lebih mudah seperti itu untuk menciptakan, untuk memainkan permainanmu.”
Dua perkembangan penting menyebabkan juara Michigan mungkin terjadi. Pemberian pengabaian umum NCAA 2025 memberikan pemain junior college sebelumnya seperti Lendeborg kelayakan tambahan, dan sistem NIL membuat satu tahun lagi di perguruan tinggi bagi prospek pinggiran putaran pertama NBA menjadi skenario menang-menang. Keduanya membuka jalan untuk membangun lineup awal yang terdiri dari semua transfer.
Lendeborg, Johnson dan Mara diproyeksikan sebagai pilihan putaran pertama di draft NBA terbaru ESPN, meningkat signifikan dari proyeksi mereka di sekolah sebelumnya.
Di UCLA, Mick Cronin tidak menggunakan Mara seperti yang May lakukan musim ini. Setelah tumbuh menonton sesama Spanyol Pau Gasol dan Marc Gasol, Mara menginginkan kesempatan untuk bermain dalam sistem yang memberinya “kebebasan” untuk bermain seperti pemain besar yang fleksibel.
Johnson adalah mesin dunk berenergi tinggi di Illinois — bukan pemain dua arah yang lebih serbaguna seperti yang telah menjadi di Michigan — dan dia khawatir mimpi NBA-nya telah mati. Dia sekarang terdaftar sebagai pemain ofensif yang “excellent” yang telah membuat 69% tembakan di sekitar ring, menurut Synergy Sports.
Cadeau juga menginginkan permulaan baru. Rekrut bintang lima memiliki beberapa musim naik-turun di Chapel Hill dan sudah memiliki hubungan dengan staf Michigan.
“Ada elemen kepercayaan di sini dengan semua orang ini,” kata Boynton. “Elliot jelas kehilangan sebagian dari itu, sebagian dari pesonanya. Hal yang membuat seorang penjaga kecil bagus adalah hanya, seperti, percaya bahwa kamu lebih baik daripada apa yang dibicarakan orang-orang.”
Di portal, para pemain yang memimpin dorongan gelar nasional ini tidak hanya mengejar tujuan pribadi mereka — mereka mencari rumah.
“Portal transfer membantu banyak orang, terutama saya, datang dari program di mana saya tidak banyak bermain dan merasa terbatas,” kata Johnson sebelum pertandingan putaran pertama timnya melawan Howard. “Datang ke sini dengan Pelatih May, saya mulai menyukai bola basket lagi. Itu menyenangkan.”
LIMA PULUH DUA MIL di selatan Stadion Lucas Oil, Bob Knight menanamkan benih yang telah melekat pada May sepanjang karier kepelatihannya.
Pada tahun 1987, Keith Smart mencetak tembakan kemenangan untuk Indiana melawan Syracuse di final nasional. Knight membawa Smart ke Bloomington setelah dia menjadi bintang di junior college, yang memiliki kumpulan bakat eligible yang asli dalam bola basket perguruan tinggi. Pada saat May tiba sebagai manajer mahasiswa pada tahun 1995, Knight telah memperlihatkan bagaimana membangun tim dengan pemain yang memulai karir mereka di tempat lain.
“Apa yang kami lakukan seperti hal-hal lainnya adalah melihat yang terbaik dalam diri orang-orang, dan bukannya membawa seorang pemain dan mengatakan dia terlalu ini atau itu, lebih baik ‘Oke, bagaimana kita bisa menggunakan itu sebagai keuntungan?'” kata May.
Sebelum dia menyusun tim Michigan ini, May menyaksikan para bintang Indiana dan transfer juco William Gladness dan Rob Turner berkembang untuk Hoosiers pada akhir 1990-an. Ketika May menjadi asisten di Murray State selama musim 2006-07, transfer junior college Bruce Carter adalah pencetak gol terbanyak tim. Setahun kemudian, ketika May bergabung dengan staf UAB sebagai asisten, transfer Indiana Robert Vaden menduduki peringkat 20 besar secara nasional dalam pencetakan (21,1 poin per game) untuk Blazers. Kemudian, tiga dari lima pencetak gol terbanyak May di Louisiana Tech adalah transfer pada tahun pertamanya sebagai asisten untuk Bulldogs. Dan pemain seperti Canyon Barry, yang telah memulai di Charleston, menjadi bintang ketika May bersama staf Mike White di Florida.
May kemudian memimpin Florida Atlantic ke Final Four sebagai pelatih kepala pada tahun 2023, dengan transfer Texas Tech Vlad Goldin di cat. Dua tahun setelah perjalanan itu, Goldin dan Danny Wolf — pilihan putaran pertama pada tahun 2025 — memimpin Wolverines ke Sweet 16. Kesuksesan pasangan itu menetapkan nada untuk trio frontcourt musim ini dan menguatkan mantra May bahwa seorang pemain dapat mencapai potensi mereka hanya jika mereka berada di tempat yang tepat.
“Saya pikir kita semua lebih baik dalam situasi tertentu daripada yang lain,” kata May pada hari Minggu. “Ketika Oklahoma City Thunder memenangkan gelar tahun lalu … Saya tidak menilai mereka karena Shai Gilgeous-Alexander dipilih oleh Clippers atau karena mereka menandatangani Isaiah Hartenstein sebagai agen bebas. Saya pikir, ‘Wow, mereka bermain bola basket yang indah, itu tim yang hebat, itu model nyata untuk pemain muda untuk ditonton, kelompok yang jelas peduli satu sama lain, yang memainkan permainan dengan cara yang benar, yang mewakili organisasi mereka, kota mereka, keluarga mereka, nama belakang mereka.'”
Setelah dia mengunci lineup awalnya, May menghadapi tantangan berikutnya: memastikan mereka semua berada di halaman yang sama.
Dia harus memesankan beberapa pizza untuk mewujudkannya.
JOHNSON TIDAK KHUSUS khawatir tentang fakta bahwa dia, Lendeborg, dan Mara semuanya adalah pusat di sekolah-sekolah mereka sebelumnya. May dan stafnya sudah jujur padanya tentang ketidakegoisan yang diperlukan dalam rotasi awal tim dan potensi grup yang akan dimiliki jika semua orang melakukannya.
Di luar lapangan, bagaimanapun, transfer Illinois mempertanyakan apakah semua orang akan saling bergaul. Itu tidak berlangsung lama. Di rumah May selama musim panas, pelatih kepala mengundang truk pizza Wood Fired Up di Ann Arbor untuk membuat pizza kustom untuk semua orang di tim.
“Pizza Hawaii,” kata Johnson tentang pesanan yang dia buat.
Sambil mengunyah potongan, mereka juga berbincang dan bersenang-senang. Kembali Michigan Will Tschetter, Nimari Burnett dan Roddy Gayle Jr. adalah kunci dari tim musim lalu yang membantu Lendeborg & Co. beradaptasi dengan budaya program. Di Final Four, Wolverines memiliki Nintendo Switch 2 dengan permainan Mario Kart World yang nonstop berlangsung di sudut ruang ganti. Musim mereka telah mencakup tawa dan pertemuan sepanjang waktu.
“Kami bermain, um, apa yang itu namanya? Toss bags? Um, tunggu, tidak, cornhole, cornhole,” kata Johnson. “Dusty cukup bagus. [Charlie May] cukup bagus. Saya tidak bagus. Saya tidak bermain karena saya tidak suka kalah.”
Mungkin tampak bodoh untuk berpikir bahwa beberapa pizza dan beberapa putaran cornhole bisa menjadi faktor untuk tim juara nasional Michigan, tetapi itu menjadi setting bagi sekelompok orang yang tidak tahu banyak satu sama lain — di luar bagaimana mereka bermain di lapangan — untuk membangun hubungan.
Koneksi itu terjaga di lapangan pada hari Sabtu, ketika Cadeau memulai 2 dari 14 di paruh pertama melawan Arizona — meskipun May kemudian mengatakan dia meminta penjaga itu untuk melempar beberapa tembakan ke papan belakang untuk memudahkan Mara mendapatkan rebound dan mencetak gol melawan frontcourt besar Wildcats. Alih-alih mengkritik usahanya di tengah waktu, Cadeau mengatakan staf memberinya tahu untuk “terus menembak.”
“Hanya memiliki koneksi yang hebat di luar lapangan juga dan memiliki banyak makan malam tim, bersosialisasi satu sama lain,” kata Cadeau, yang mencetak atau memberi assist pada 37 dari 91 poin Michigan melawan Arizona, menurut Penelitian ESPN.
“Ini adalah salah satu tim yang paling terhubung yang pernah saya mainkan yang benar-benar bersosialisasi satu sama lain di luar lapangan. Dengan memiliki lima pembuat permainan yang berbeda di lapangan pada setiap waktu, saya benar-benar percaya bahwa hasrat kami membuatnya terlihat seolah-olah kami memiliki chemistry. Kami memang memiliki chemistry, tetapi itu hanya membantu membangunnya.”
SAAT KEPALA UAB pelatih Andy Kennedy duduk bersama Lendeborg musim semi lalu, dia jujur dengan pemain tentang masa depannya.
“Saya bilang, ‘Saya tahu tujuan Anda adalah NBA dan Anda telah menempatkan diri Anda dalam posisi untuk itu menjadi kemungkinan,'” kata Kennedy. “Saya bilang, ‘Jika Anda ingin kami memberi Anda beberapa petunjuk untuk membantu Anda menemukan tempat berikutnya’ … dan dia melihat kami seolah-olah kami gila. ‘Apa? Apakah kalian akan mengusir saya?'”
Tidak, mereka mendorongnya menuju masa depan yang lebih cerah dan lebih menguntungkan — yang dimanfaatkan sepenuhnya Lendeborg dalam tahun tunggalnya di Ann Arbor. Jalan panjang Lendeborg — dua tahun di junior college, dua di UAB — membawanya ke Michigan, di mana dia menjadi All-American, meraih Pemain Terbaik Big Ten dan memenangkan gelar.
Portal hanya awal bagi kelompok ini. Antara musim panas lalu dan ketika bunyi peluit akhir berbunyi pada hari Senin, para pemain Michigan berkembang. Penggemar dapat berdebat apakah kelompok ini adalah tim Michigan terbaik sepanjang masa atau salah satu yang terbaik yang pernah kita lihat dalam sejarah bola basket perguruan tinggi terbaru. Apa yang tidak dapat diperdebatkan adalah bahwa Michigan — dan kumpulan transfernya — adalah tim terbaik di negara ini musim ini.
Dan bagi siapa pun yang berpikir May mengambil pendekatan pemain sewa untuk perjalanan kejuaraan ini, para pemain yang percaya mereka lebih baik daripada tim bola basket perguruan tinggi pria mana pun yang pernah disusun tidak khawatir.
“Berada dalam situasi ini, saya telah menjalani tahun terbaik dalam hidup saya,” kata Lendeborg sebelum pertandingan pertama turnamen. “Saya berada di sorotan, dilatih oleh pelatih baru yang datang dari mid-major, jadi dia tahu bagaimana segalanya bekerja. Dan, saya rasa, kami benar-benar bukan anak-anak nakal. Dia melakukan pekerjaan yang baik merekrut orang-orang yang peduli satu sama lain dan menempatkan tim di atas diri mereka sendiri. Jika itulah yang mereka sebut sebagai ‘tentara bayaran,’ saya akan sangat senang menjadi tentara bayaran. Itu oke bagi saya.”
Jeff Borzello dan Pete Thamel dari ESPN berkontribusi pada laporan ini.
