PHOENIX — KETIKA UCLA melihat kembali akhir pekan yang membuat sejarah, satu gambar akan menonjol: Lauren Betts berlari melintasi lapangan, berbalik untuk menghadapi Madison Booker yang menyerang, dan melompat dengan lengan terangkat tinggi.
Penolakan Betts di semifinal nasional melawan Texas pada hari Jumat — yang dijelaskan oleh penyiar ESPN Ryan Ruocco sebagai “blok yang akan dikenang” — mengamankan tempat Bruins di final NCAA pertama mereka. Pada sore hari Minggu, mereka meraih gelar dengan kemenangan 79-51 melawan South Carolina.
Permainan hari Minggu bahkan tidak dekat, mendominasi Bruins dari awal hingga akhir. Para senior UCLA mencetak semua 130 poin dalam perjalanan Final Four, dan para pemain starters mulai meninggalkan permainan final dengan lebih dari tiga menit tersisa, dimulai dengan Betts dan penjaga Kiki Rice. Gabriela Jaquez, yang tumbuh di California Selatan dan bermimpi sejak kecil bermain untuk UCLA, mencetak tembakan tiga poin dengan 2:55 tersisa dan kemudian pergi ke bangku untuk mulai merayakan dan menghapus beberapa air mata bahagia.
Selama bertahun-tahun, UCLA adalah tim yang sukses tetapi selalu gagal di panggung terbesar. Dari 2016 hingga 2024, Bruins terhenti enam kali baik di Sweet 16 atau Elite Eight. UCLA terus memiliki musim yang baik yang tidak cukup mencapai yang luar biasa.
Tahun ini, akhirnya, semua bagian berkumpul, dengan tujuh senior, empat di antaranya tidak memulai karir perguruan tinggi mereka di UCLA tetapi telah mengangkat program ke puncak olahraga. Seperti yang ditunjukkan oleh blok penyelamatan permainannya pada hari Jumat, Betts — center 6 kaki-7 yang pindah ke UCLA dari Stanford sebelum musim 2023-24 — adalah bagian krusial yang sesuai dengan sempurna.
“Program ini telah mengubah hidup saya dengan cara terbaik yang mungkin,” kata Betts saat memasuki permainan final hari Minggu. “Saya selamanya berterima kasih kepada UCLA. Ini adalah keputusan terbaik yang pernah saya buat.”
Tetapi Betts bukan satu-satunya juara baru yang mengambil jalan panjang ke Westwood.
Pemain depan Angela Dugalic mulai bermain di Oregon. Charlisse Leger-Walker memulai di Washington State dan rekan penjaga Gianna Kneepkens di Utah. Lainnya dari senior tahun ini, Megan Grant, tidak perlu pindah karena dia sudah berada di UCLA — bermain softball. Dia bergabung dengan program bola basket musim ini, dengan restu staf softball, untuk membawa semangat kegembiraan yang menular ke tim bola basket.
“Tanggung jawab saya [adalah] menempatkan batu bata yang kita miliki di posisi yang sempurna,” kata pelatih UCLA Cori Close mengenai memimpin pembangunan Bruins secara bertahap selama 15 musim terakhir. “Kami tidak hanya berusaha membangun dinding.”
Alih-alih, Close membangun tim juara. Di Final Four wanita kelima dengan semua empat unggulan No. 1 maju, Bruins adalah yang terbaik di No. 1, menyelesaikan 37-1 dan mengalahkan juara tiga kali Gamecocks untuk gelar. Jaquez (21 poin, 10 rebound) dan Betts (14 dan 11) memimpin jalan dalam pertandingan di mana UCLA tidak pernah tertinggal.
“Kami saling membantu sepanjang waktu tersulit kami, membangun kembali satu sama lain,” kata Betts. “Bagi saya, ini bukan hanya tentang kemenangan dan kekalahan, ini tentang seluruh perjalanan yang telah kami jalani bersama.”
Rice datang ke UCLA pada tahun 2022 sebagai rekrut No. 2 di negara, pada saat yang sama rekrut No. 1, Betts, menuju Stanford. Mereka mengira mereka akan bersaing di Pac-12. Mereka mengakhiri karir perguruan tinggi mereka sebagai rekan satu tim, memenangkan kejuaraan konferensi dan nasional.
“Sangat keren bisa bermain di Pauley Pavilion,” kata Rice, “dan bisa melihat sekeliling setiap kali kami melangkah ke lapangan itu dan melihat semua jersey yang sudah pensiun dan spanduk kejuaraan nasional. Menambah warisan itu sangat berarti.”
KETIKA BETTS Meninggalkan Stanford pada tahun 2023 setelah satu tahun, kepercayaan dirinya telah hancur. Dia masih berjuang selama musim pertamanya dengan Bruins tetapi mengambil cuti kesehatan mental yang memungkinkannya untuk rmemulihkan hidupnya dan karir basketnya.
“Hal terbesar yang saya pelajari dalam tiga musim terakhir di UCLA adalah bagi saya untuk selalu percaya pada apa yang saya mampu lakukan dan menyelimuti diri dengan orang-orang baik,” kata Betts.
“Apa pun yang saya lakukan di lapangan, itu tidak mengurangi nilai saya sebagai orang. Saya memiliki orang-orang yang mencintai saya terlepas dari berapa banyak poin yang saya cetak.”
Ketenangan pikiran itu telah membantu Betts mencapai potensinya di lapangan. Seorang All-American tim pertama dan Pemain Bertahan Terbaik Big Ten selama dua musim terakhir, Betts juga menjadi Pemain Big Ten Tahun Ini musim ini. Dia diperkirakan akan menjadi pilihan tinggi di putaran pertama draft WNBA pada 13 April, dan Rice, Jaquez, Leger-Walker, Kneepkens dan Dugalic juga bisa dipilih.
Blok Betts terhadap Booker di semifinal hari Jumat menggambarkan jenis permainan bereksplorasi yang ia buat terlihat hampir rutin. Jika waktu Betts tidak tepat, Longhorns bisa saja mendapatkan permainan tiga poin dan pertandingan imbang. Alih-alih, Betts mendapatkan blok itu, mengambil bola dan mengoper ke Rice, yang bersemangat untuk dilanggar dan pergi ke garis untuk mengunci kemenangan dengan lemparan bebas.
“Dia adalah salah satu pembela terbaik yang pernah saya lihat,” kata Leger-Walker tentang Betts. “Ketika dia melakukan sesuatu seperti itu, itu adalah perubahan momentum besar. Kami sangat mengandalkannya untuk hal-hal seperti itu, dan dia konsisten dengan itu.”
Ini juga terasa seperti momen simbolis: secara resmi mengusir hantu semifinal tahun lalu, ketika UCLA kalah 85-51 dari UConn, akhir yang suram untuk apa yang merupakan salah satu cerita terbaik musim ini. Betts adalah satu-satunya Bruin yang mencetak angka dua digit dengan 26 poin.
Tetapi para pemain mengatakan bahwa mereka termotivasi ketika perjalanan Final Four yang ditunggu-tunggu musim lalu tidak berjalan seperti yang mereka harapkan. Leger-Walker berada bersama Bruins saat itu, meskipun dia absen pada musim itu karena rehabilitasi cedera lutut yang dia alami pada Januari 2024 saat bersama Washington State. Kneepkens menyaksikan Final Four 2025 dari jauh, mengetahui bahwa dia sudah siap untuk pindah dari Utah.
“Saya berharap saat itu bisa berada di posisi ini,” kata Kneepkens.
Rice dan Jaquez, dua Bruin yang tersisa dari kelas freshman lima pemain yang diidamkan pada musim gugur 2022, juga percaya bahwa mereka bisa mencapai puncak ini.
“Ini selalu menjadi rencana bagi saya dan Kiki untuk datang ke UCLA sebagai freshman: mencapai Final Four, memenangkan kejuaraan nasional,” kata Jaquez, saudara laki-laki, Jaime Jr., bermain untuk tim pria Bruins dan sekarang bersama NBA Miami Heat.
“Saya tidak pernah berpikir untuk pindah. Beberapa orang bertanya kepada saya, ‘Mengapa Anda bertahan?’ Saya berkata, ‘Untuk apa saya pergi?’ Saya mencintai UCLA.’
“Ini menunjukkan hubungan kuat yang mereka miliki dengan Cori,” kata pelatih South Carolina Dawn Staley tentang Jaquez dan Rice. “Ini berarti mereka adalah landasan dari kenaikan mereka ke level ini. Tidak ada yang lebih kuat daripada memiliki kepercayaan dan kesetiaan untuk tetap dengan program yang Anda ikuti.”
CLOSE, SEORANG penduduk asli California yang bermain di UC Santa Barbara, adalah asisten UCLA di awal 1990-an dan mengenal pelatih legenda UCLA pria John Wooden, yang memenangkan 10 gelar NCAA. Dia meninggal setahun sebelum dia kembali untuk mengambil alih tim wanita UCLA pada tahun 2011 setelah menjadi asisten di Florida State.
Filosofi- filosofinya selalu terhubung dengannya. Mudah untuk membayangkan Wooden menyukai Bruins Close, yang sekarang memberikan kejuaraan nasional kedua bagi program wanita UCLA.
Yang pertama adalah pada tahun 1978, sebelum bola basket wanita diatur oleh NCAA. Dipimpin oleh Hall of Famer Ann Meyers Drysdale, Bruins mencatat 27-3 dan merebut gelar AIAW dengan kemenangan 90-74 atas Maryland. Era NCAA baru dimulai pada tahun 1982.
Bruins ini sangat sengaja mengakui nenek moyang bola basket mereka.
“Ini adalah kesempatan bagi kami untuk membawa cahaya kepada mereka dan mengatakan, ‘Kami melihatmu, kami menghargaimu. Kamu adalah bagian dari mengapa kami berada di sini,'” kata Close. “Beberapa wanita di tim itu ada di sini di gedung, mereka adalah pemegang tiket musim kami.”
Meyers Drysdale, yang telah lama berafiliasi dengan Phoenix Suns dan Mercury, berada di arena untuk pertandingan Bruins akhir pekan ini.
“Sangat bangga melihat tim ini bermain yang terbaik ketika yang terbaik dibutuhkan,” kata Meyers Drysdale kepada ESPN pada hari Minggu. “Cori adalah pelatih yang luar biasa dan perwakilan untuk permainan kami — persiapannya dan membimbing para wanita muda ini untuk percaya, berkorban, dan ketidak egoisan mereka satu sama lain. Cori telah membangun fondasi yang indah. Sangat bangga dengan mereka semua.”
Bola basket wanita UCLA akan selalu memiliki pelopor 1978 untuk dihormati. Sekarang kebesaran program ini resmi mutakhir.
Betts membuat tertawa saat mencoba menjelaskan salah satu kata favoritnya dari Close.
“Cincin akan mengumpulkan debu dan — apa namanya? – spanduk. Spanduk akan — apapun. Kenangan yang kamu buat … uh, semacam itu. Dia selalu mengatakannya,” kata Betts, tersenyum. “Ini adalah pesan yang indah, tetapi saya sering mendengarnya.”
Close kemudian memberikan kutipan sebenarnya: “Spanduk digantung di gym dan cincin mengumpulkan debu, tetapi siapa kamu menjadi dan siapa yang kamu pengaruhi akan kamu simpan selamanya.”
Benar, tetapi UCLA sekarang memiliki spanduk kejuaraan NCAA dan cincin untuk disimpan selamanya juga.
