Itu jelek.
Itu indah.
Itu adalah pertempuran batu yang berantakan.
Itu adalah balet Bruin.
Di depan kerumunan yang terkejut di Pusat Pertandingan Hipotek Phoenix Jumat malam, tim bola basket wanita UCLA menentang stereotip dan mendefinisikan ketahanan serta melakukan apa yang sedikit orang percayai bahwa kelompok yang menari dan mempesona ini dapat lakukan.
Mereka menghadapi Texas yang dianggap lebih tangguh di semifinal nasional dan mengecat lantai dengan garis-garis Longhorn dan memenangkan pertandingan kedua terpenting dalam hidup mereka.
Sekarang mereka akan bermain di yang paling penting.
Dengan kemenangan 51-44 atas Orange yang terbakar, Bruins telah melaju ke pertandingan kejuaraan nasional Minggu melawan grup yang secara fisik dominan dari powerhouse South Carolina.
Pusat UCLA, Lauren Betts, menembak di atas pemain depan Texas, Breya Cunningham, selama pertandingan Final Four mereka Jumat di Phoenix.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Siapkan tanganmu.
Jika Anda pikir UCLA perlu melepas sarung tangan melawan Texas, tunggu sampai mereka bertarung tanpa sarung tangan melawan Gamecocks yang dalam dan berpengalaman.
Berdasarkan warisan saja, pertandingan gelar nasional adalah ketidakcocokan.
South Carolina, di bawah pelatih legendaris Dawn Staley, bermain di pertandingan kejuaraan nasional untuk tahun ketiga berturut-turut dan keempat kalinya dalam lima tahun. Sementara itu, ini adalah penampilan pertama UCLA di pertandingan gelar di era NCAA.
South Carolina telah memenangkan tiga kejuaraan dalam delapan musim non-COVID-19 terakhir. Sementara itu, UCLA sedang mencari kejuaraan NCAA pertamanya dan gelar pertama dari jenis apa pun sejak Ann Meyers Drysdale memimpin Bruins meraih gelar AIAW 1978.
Hitung Bruins keluar jika Anda mau. Tapi melawan Texas, tim yang menguasai mereka selama musim reguler, Bruins melakukan semua penghitungannya saat Longhorn terkapar di punggung mereka selama sebuah knockout yang akhirnya.
Ternyata, dipimpin oleh enam senior dan mahasiswa pascasarjana yang memiliki misi untuk menyelesaikan karir mereka bersama sebagai juara itu penting. Ternyata, kesediaan untuk melakukan apa pun untuk memenangkan gelar itu lebih penting lagi.
Dan ternyata, 30 kemenangan berturut-turut itu berarti sesuatu. Bruins ini tidak gentar. Bruins ini tidak mundur. Bruins ini tidak punya keraguan bahwa mereka dapat bertahan dari apa pun yang South Carolina lemparkan kepada mereka, bahkan jika itu cukup untuk membuat pelatih UConn Geno Auriemma kehilangan akal selama wawancara dalam permainan yang kasar Jumat di ESPN.
“Pekerjaan belum selesai,” kata Gabriela Jaquez, yang sekali lagi tampaknya muncul di setiap bola longgar. “Masih ada satu pertandingan lagi untuk dimenangkan.”
Pemain maju UCLA, Gabriela Jaquez, mengarahkan ke keranjang di bawah tekanan dari pemain depan Texas, Breya Cunningham, selama semifinal Final Four mereka pada hari Jumat di Arizona.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Permainan ini dimulai, dengan tepat, dengan Angela Dugalic memblok tembakan Aston Judd dan kemudian menatapnya sementara Longhorn terkapar.
“Sangat luar biasa kita memiliki kesempatan lain untuk bermain bersama,” kata Dugalic. “Satu hari lagi.”
Pertandingan ini diakhiri dengan Lauren Betts memblok percobaan layup Madison Booker dengan 18 detik tersisa dan Texas tertinggal hanya tiga poin.
“Oh Tuhan,” kata Charlisse Leger-Walker. “Spesialisasi Lauren Betts lainnya.”
Setelah blok tersebut, Betts berteriak cukup keras untuk didengar dari gurun sampai Westwood. Tidak lama kemudian, rekan setimnya ikut berteriak bersamanya.
“Kami tahu ini akan menjadi pertandingan yang keras dan fisik dan kami tahu kami harus menyamakan intensitas itu,” kata Kiki Rice.
Mereka benar-benar melakukannya.
Secara defensif, mereka menahan bintang Texas, Madison Booker, hanya dengan tiga keranjang dari 23 percobaan, termasuk 17 kali gagal berturut-turut pada satu titik. Tekanan Bruins mereka sangat kuat, Texas mengambil 21 tembakan lagi dan tetap kalah tujuh poin.
Secara ofensif, empat pemain berbeda mencetak angka ganda sementara mereka mencatat 13 assist pada 18 keranjang. Ya, mereka melakukan 23 turnover, terbanyak dalam permainan Final Four dalam 18 tahun. Tapi siapa yang menghitung?
“Saya ingin minta maaf kepada semua penggemar atas pertandingan rugby ini,” kata pelatih Bruins Cori Close.
Tidak perlu meminta maaf.
Pemain maju UCLA, Angela Dugalic, memblok percobaan layup oleh penjaga Texas, Ashton Judd, selama pertandingan Final Four mereka Jumat.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Bruins mendominasi dari awal, menahan Texas dengan enam poin terendah musim di kuarter pertama saat Longhorn hanya melakukan tiga tembakan. Terhambat oleh kesalahan mereka sendiri, UCLA membiarkan Texas tetap dalam permainan sampai skor oleh Betts, Rice dan Jaquez memperlebar jarak menjadi 10 di awal kuarter keempat.
Texas berjuang kembali mendekati satu penguasaan di akhir, tetapi blok Betts memastikan kemenangan untuk tim yang telah melaju jauh dan mengalami terlalu banyak untuk terganggu oleh bahkan upaya comeback yang paling marah sekalipun. Untuk catatan, tim Texas yang perkasa memimpin selama 54 detik penuh.
“Ini luar biasa,” kata Betts.
Ada pemain di tim ini yang telah melakukan empat perjalanan berturut-turut ke Sweet 16 dan perjalanan berturut-turut ke Final Four. South Carolina mengalahkan Bruins selama salah satu turnamen itu. Mereka sepenuhnya menyadari bahwa itu bisa dengan mudah terjadi lagi.
Tapi momen tekanan Minggu sore dengan dunia bola basket mengawasi? Silakan saja.
“Saya pikir dalam momen-momen itu, kami begitu terhubung sehingga tidak peduli apa pun skor itu, kami bisa saja tertinggal 10, kami tetap akan terhubung seolah-olah kami unggul 10,” kata Betts, yang hanya melewatkan tiga dari 10 tembakan dan memiliki 11 rebound. “Saya sangat bangga dengan kelompok ini. Saya rasa ini menunjukkan kedewasaan. Saya tahu saya bisa mengandalkan siapa pun di tim ini, terlepas dari skor apa pun. Kami akan terus menunjukkan diri dan bersaing.”
Untuk satu pertandingan lagi. Untuk satu kali terakhir. Untuk selamanya.
