PHOENIX — Anda akan dimaafkan jika Anda berpikir bahwa Final Four tahun ini hanyalah sebuah kasus déjà vu.
Di atas kertas, itu tampaknya benar — empat unggulan No. 1 yang telah mendominasi setiap putaran dari turnamen NCAA tiba di Phoenix minggu ini dan mereka adalah empat tim yang sama yang mencapai Final Four tahun lalu di Tampa, Fla.
Mempertahankan tingkat kesuksesan itu selama era bola basket perguruan tinggi modern, keempat tim bersikeras, tidak semudah itu.
Connecticut tidak memiliki Paige Bueckers; South Carolina tidak memiliki Kamilla Cardoso; dan pelatih UCLA Cori Close dan Bruins memiliki susunan pemain yang sangat berbeda.
“Sampai di sini,” kata pelatih UConn Geno Auriemma, “merupakan bagian yang sulit.”
Pelatih UCLA Close mencatat selama Sweet 16 bahwa pekerjaan untuk tetap bersaing di era ini sangat melelahkan bagi pelatih, dan hanya semakin sulit. Dia akan memiliki pembangunan kembali lainnya di depannya segera setelah mencapai puncak olahraga selama kampanye berturut-turut.
Bruins akan meluluskan sebagian besar rotasinya setelah musim ini, dengan semua lima starter dan pemain bangku terbaik Angela Dugalic diproyeksikan menjadi pilihan draft WNBA pada bulan April.
Apakah ini menjadikan tahun ini sebagai tahun yang menentukan bagi UCLA?
“Saya pikir di belakang kepala kami, kami semua tahu bahwa ini adalah kesempatan terakhir kami,” kata pusat senior Bruins Lauren Betts. “Semua atau tidak sama sekali bagi kami.
”… Saya pikir ketika kami bermain, terutama sekitar waktu ini, Anda dapat melihat sepanjang March Madness, kami muncul dengan tingkat urgensi tertentu karena ini adalah tahun terakhir kami. Saya pikir [Jumat], kami akan keluar dengan tingkat urgensi yang sama dari awal.”
Lauren Betts dari UCLA, kiri, dan Angela Dugalic merayakan selama babak kedua kemenangan Elite Eight Bruins atas Duke pada hari Minggu.
(Eric Thayer / Los Angeles Times)
Forward senior UCLA Gabriela Jaquez menambahkan, “Kami hanya berjuang untuk lebih banyak hari bersama satu sama lain di akhir hari.”
Sementara Bruins akan membawa beberapa bakat muda di Lena Bilic dan Sienna Betts dan menambah senior cedera Timea Gardiner, mereka pada dasarnya harus memulai dari awal. Itu tidak aneh di era portal transfer, di mana TCU mencapai Elite Eight dengan lima starter yang pindah masuk ke dalam program.
“Ini sangat brutal,” kata Close pada hari Kamis. “Ini adalah kerja keras dan itu sebabnya kami berempat harus merasa sangat bangga bahwa kami ada di sini. Itu tidak membuat kami kurang kompetitif atau ingin memenangkan kejuaraan nasional. Tetapi saya pikir itu pantas untuk berhenti sejenak dan berkata, ‘Luar biasa untuk berada di posisi ini, terutama dua tahun berturut-turut.’”
Untuk membangun tim ini, Close harus mendapatkan Gianna Kneepkens di portal, mendapatkan Charlisse Leger-Walker sehat setelah pindah musim lalu, membantu Kiki Rice dan Jaquez mencapai tahun terbaik karir mereka, membantu Lauren Betts berkembang menjadi seorang defender sejati di samping kekuatan ofensif yang dominan dan mendukung pemain seperti Dugalic yang bersedia datang dari bangku cadangan.
Ketiga tim lainnya memiliki starter yang bisa mereka bangun selama bertahun-tahun ke depan. Gamecocks, yang bisa dibilang program paling sukses dalam lima tahun terakhir, mendaratkan pencetak gol Florida State Ta’Niya Latson dan pusat Mississippi State Madina Okot di portal selama offseason untuk mengikuti kembalinya Raven Johnson dan Joyce Edwards.
“Ini tidak akan terjadi secara ajaib,” kata pelatih South Carolina Dawn Staley, menekankan bahwa kebiasaan yang kuat adalah kunci.
The Huskies, juara nasional bertahan dengan jalur perekrutan yang kuat dan kesuksesan luar biasa selama masa jabatan Auriemma, adalah sedikit anomali dalam perubahan penguasa di NCAA. South Carolina telah berada di sini selama enam tahun berturut-turut — dengan susunan yang sangat berbeda — sementara Texas belum memenangkan gelar sejak 1986 dan UCLA tidak pernah.
“Untuk melakukannya di level yang telah dicapai oleh empat tim yang ada di sini tahun ini, dan benar-benar secara konsisten, saya pikir semua empat tim yang ada di sini, satu-satunya hal yang lebih sulit daripada membangunnya adalah mempertahankannya,” kata pelatih Texas Vic Schaefer. “Ketika Anda mempertahankannya di level yang telah dilakukan oleh tim-tim yang ada di sini selama periode dan bertahun-tahun, itu benar-benar luar biasa.
“Apa yang diperlukan untuk tinggal di sana tahun demi tahun, itu sulit. Saya pikir itu yang dibicarakan Pelatih [Close] beberapa minggu yang lalu. Dia tidak mencari simpati atau apa pun. Ini hanya sebuah pernyataan, man. Ini sulit. Menang di level ini adalah sulit. Memang.”
Ini mungkin tampak sebagai sesuatu yang sudah jelas bahwa turnamen ini akan berlangsung sejalan, tetapi itu tidak membuat apa pun otomatis dan itu tidak berarti UCLA akan tetap di puncak podium selama bertahun-tahun ke depan. UConn telah menjalani tiga tahun antara gelar, setelah semua.
Pelatih UCLA Cori Close memberikan instruksi kepada pemainnya selama kemenangan atas Minnesota di Sweet 16 turnamen NCAA pada 27 Maret.
(Eric Thayer / Los Angeles Times)
Tidak ada dari empat unggulan No. 1 yang mengalami kesulitan dalam permainan masing-masing di turnamen ini. Terdekat adalah kemenangan 70-58 UCLA atas Duke, ketika Bruins tertinggal pada paruh waktu dan kembali untuk menang untuk pertama kalinya sepanjang musim.
Tetapi UConn mengalami delapan menit tanpa mencetak poin melawan Notre Dame dalam kemenangan 70-52 di Elite Eight. Texas dan South Carolina meluncur, dan Texas memiliki rekor 16-3 melawan tim 25 teratas dan mungkin memiliki momentum terbaik dari tim mana pun yang tersisa.
UCLA mungkin memiliki jalur kembali ke tempat ini setelah tim-tim menunjukkan betapa cepatnya mereka dapat membangun kembali. Lagipula, TCU berada di Elite Eight dalam tahun berturut-turut setelah diharuskan mengundurkan diri dari pertandingan karena kekurangan pemain.
Tetapi UConn akan mengembalikan Sarah Strong dan Blanca Quiñonez, South Carolina memiliki Edwards kembali dan Texas memiliki satu tahun tambahan Madison Booker, serta tim muda yang sedang naik daun seperti Michigan dan USC yang akan menjadi berbahaya.
Ini mungkin bukan kesempatan terakhir Bruins untuk memenangkan “big dance”, tetapi ini mungkin kesempatan terbaik mereka. Sampai di sini, setelah semua, adalah bagian yang tersulit.
“Saya pikir kesuksesan meninggalkan petunjuk bagi siapa yang berikutnya,” kata Dugalic. “Kami mencoba menyisakan itu untuk generasi berikutnya dari bola basket, untuk mempertahankannya, untuk menunjukkan bahwa ini sulit. Ini bukan pekerjaan sembilan hingga lima, ini adalah hidup kami, dan itu yang dibutuhkan agar semua orang bisa berada di sini.”
