PHOENIX — Anda akan dimaafkan jika Anda berpikir bahwa Final Four tahun ini hanya sebuah kasus déjà vu.
Di atas kertas, itu tampaknya benar — empat unggulan No. 1 yang telah mendominasi setiap putaran turnamen NCAA tiba di Phoenix minggu ini dan mereka adalah empat tim yang sama yang mencapai Final Four tahun lalu di Tampa, Fla.
Mempertahankan tingkat kesuksesan itu selama era bola basket perguruan tinggi modern, kata keempat tim, tidak semudah itu.
Connecticut tidak memiliki Paige Bueckers; South Carolina tidak memiliki Kamilla Cardoso; dan pelatih UCLA Cori Close dan tim Bruins memiliki susunan yang sangat berbeda.
“Mencapai sini,” kata pelatih UConn Geno Auriemma, “adalah bagian yang sulit.”
Pelatih UCLA Close mencatat selama Sweet 16 bahwa kerja untuk tetap kompetitif di era ini sangat melelahkan bagi pelatih, dan itu semakin sulit. Dia akan memiliki pembangunan kembali lain di depannya segera setelah mencapai puncak olahraga selama kampanye berturut-turut.
Bruins akan lulus sebagian besar rotasinya setelah musim ini, dengan semua lima starter dan pemain bangku terbaik Angela Dugalic diproyeksikan menjadi pilihan draft WNBA pada bulan April.
Apakah itu menjadikan tahun ini tahun yang harus berhasil atau gagal bagi UCLA?
“Saya pikir di belakang kepala kami, kami semua tahu bahwa ini adalah kesempatan terakhir kami,” kata pusat senior Bruins Lauren Betts. “Ini semua atau tidak sama sekali bagi kami.
”… Saya pikir ketika kami bermain, terutama saat-saat seperti ini, Anda dapat melihat sepanjang March Madness, kami muncul dengan tingkat urgensi tertentu karena ini adalah tahun terakhir kami. Saya pikir [Jumat], kami akan muncul dengan tingkat urgensi yang sama dari awal.”
Lauren Betts dari UCLA, kiri, dan Angela Dugalic merayakan selama paruh kedua kemenangan Elite Eight Bruins atas Duke pada hari Minggu.
(Eric Thayer / Los Angeles Times)
Forward senior UCLA Gabriela Jaquez menambahkan, “Kami hanya berjuang untuk lebih banyak hari bersama satu sama lain pada akhirnya.”
Sementara Bruins akan mengembalikan beberapa bakat muda di Lena Bilic dan Sienna Betts dan menambahkan senior yang cedera Timea Gardiner, mereka pada dasarnya harus memulai dari nol. Itu tidak begitu aneh di era portal transfer, di mana TCU mencapai Elite Eight dengan lima starter yang pindah ke program tersebut.
“Ini sangat brutal,” kata Close pada hari Kamis. “Ini adalah perjuangan dan itulah mengapa keempat dari kami seharusnya merasa sangat bangga bahwa kami ada di sini. Itu tidak membuat kami kurang kompetitif atau ingin memenangkan gelar nasional. Tapi saya pikir itu layak untuk berhenti dan merasa, ‘Wah, luar biasa berada di posisi ini, terutama dua tahun berturut-turut.’”
Untuk membangun tim ini, Close harus mendapatkan Gianna Kneepkens di portal, mendapatkan Charlisse Leger-Walker sehat setelah pindah musim lalu, menggali tahun terbaik karir dari Kiki Rice dan Jaquez, membantu Lauren Betts menemukan jati dirinya sebagai pemain bertahan serta sebagai kekuatan ofensif yang dominan dan mendukung pemain seperti Dugalic yang bersedia keluar dari bangku cadangan.
Tiga tim lainnya memiliki starter yang dapat mereka bangun selama bertahun-tahun ke depan. Gamecocks, yang mungkin merupakan program paling sukses dalam lima tahun terakhir, mendapatkan pencetak gol Florida State Ta’Niya Latson dan pusat Mississippi State Madina Okot di portal selama musim off-season untuk bergabung dengan pemain yang kembali seperti Raven Johnson dan Joyce Edwards.
“Ini tidak akan terjadi secara ajaib,” kata pelatih South Carolina Dawn Staley, menekankan bahwa kebiasaan yang kuat adalah kuncinya.
Huskies, juara nasional bertahan dengan jalur perekrutan yang kuat dan kesuksesan tak tertandingi selama masa kepemimpinan Auriemma, sedikit menjadi anomali terhadap perubahan penjaga di NCAA. South Carolina telah berada di sini selama enam tahun berturut-turut — dengan pemeran yang sangat berbeda — sementara Texas belum memenangkan gelar sejak 1986 dan UCLA tidak pernah pernah melakukannya.
“Untuk melakukannya di level yang dilakukan keempat tim yang ada di sini tahun ini, dan benar-benar secara konsisten, saya pikir keempat tim yang ada di sini, satu-satunya hal yang lebih sulit daripada membangunnya adalah mempertahankannya,” kata pelatih Texas Vic Schaefer. “Ketika Anda mempertahankannya di level yang dilakukan tim-tim yang ada di sini selama bertahun-tahun, itu sangat luar biasa.
“Apa yang diperlukan untuk hidup di sana tahun demi tahun, itu sulit. Saya pikir itulah yang dibicarakan Pelatih [Close] beberapa minggu yang lalu. Wah, dia tidak mencari simpati atau apa pun. Itu hanya sebuah pernyataan, wah. Itu sulit. Menang di level ini sulit. Memang begitu.”
Sepertinya sudah pasti bahwa turnamen ini akan berjalan dengan cara yang umum, tetapi itu tidak membuat apapun menjadi otomatis dan tidak berarti UCLA akan tetap di puncak podium untuk tahun-tahun yang akan datang. UConn melewati tiga tahun antara gelar, setelah semua.
Pelatih UCLA Cori Close memberikan instruksi kepada pemainnya selama kemenangan atas Minnesota di Sweet 16 turnamen NCAA pada 27 Maret.
(Eric Thayer / Los Angeles Times)
Tidak satu pun dari empat unggulan No. 1 mengalami kesulitan berarti dalam pertandingan mereka masing-masing di turnamen ini. Yang paling dekat adalah kemenangan UCLA 70-58 atas Duke, ketika Bruins tertinggal di paruh waktu dan bangkit untuk menang untuk pertama kalinya sepanjang musim.
Tetapi UConn mengalami delapan menit tanpa mencetak gol melawan Notre Dame dalam kemenangan 70-52 di Elite Eight. Texas dan South Carolina menghancurkan lawan, dan Texas memiliki rekor 16-3 melawan tim 25 teratas dan mungkin memiliki momentum terbaik di antara semua tim yang tersisa.
UCLA mungkin memiliki jalur kembali ke posisi ini setelah tim-tim menunjukkan betapa cepatnya mereka dapat membangun kembali. Lagipula, TCU berada di Elite Eight dalam tahun berturut-turut setelah harus membatalkan permainan karena kekurangan pemain.
Tetapi UConn akan mengembalikan Sarah Strong dan Blanca Quiñonez, South Carolina mendapatkan kembali Edwards dan Texas memiliki satu tahun lagi Madison Booker, dan tim-tim lain yang akan datang seperti Michigan dan USC akan berbahaya.
Ini mungkin bukan kesempatan terakhir Bruins untuk memenangkan pertarungan besar, tetapi mungkin merupakan kesempatan terbaik mereka. Mencapai sini, setelah semua, adalah bagian yang terpenting.
“Saya pikir kesuksesan meninggalkan petunjuk untuk siapa yang berikutnya,” kata Dugalic. “Kami berusaha meninggalkan itu untuk generasi berikutnya dalam bola basket, untuk mempertahankannya, untuk menunjukkan bahwa ini sulit. Ini bukan sembilan hingga lima, ini adalah hidup kami, dan itulah yang diperlukan agar semua orang bisa berada di sini.”
