Sebagai pencuri yang mengayunkan bat baseball, yang ditemukan lima tahun lalu, Gabriel Magalhaes tidak main-main.
Sebagai bagian penting dari Mikel Arteta’s puzzle, pemain Brasil ini telah berkembang menjadi salah satu kiper paling ditakuti di Premier League dalam kemitraan yang tak terpadamkan dengan rekan satu tim Arsenal William Saliba.
Menjadi ancaman dalam situasi bola mati — ia telah mencetak tiga gol dan memberikan empat assist di liga musim ini — dan fenomenal di lini belakang, Gabriel adalah sosok yang mengesankan jika dilihat dari dekat.
Duduk di bawah sinar matahari di luar markas latihan Arsenal di London Colney menjelang final Carabao Cup melawan Manchester City, ia berada dalam suasana reflektif.
Seperti yang terlihat sepanjang kampanye ini, Gabriel dengan senang hati mempertaruhkan tubuhnya. Dengan senang hati, begitu. Apakah itu wajahnya, dadanya, atau bahkan lehernya — tercermin dalam satu blok melawan Bayer Leverkusen baru-baru ini — ia akan mempertahankan ‘rumahnya’ dengan cara apa pun yang diperlukan.
‘Saya tidak bisa bernapas setelah ini (blok vs Leverkusen)!’ teriaknya. ‘Seperti yang saya katakan, saya berusaha melakukan yang terbaik dan saya memberikan segalanya untuk lambang ini. Supaya rekan-rekan saya juga bisa melihat. Jika Anda melihat blok dari (Riccardo) Calafiori melawan Everton, itu luar biasa. Kami mencoba melakukan yang terbaik setiap kali.’
Kecintaannya yang khas terhadap duels dan agresi adalah tanda dari pemain yang dia. Tak kenal lelah dan di depan, itu mencerminkan permainan pria berusia 28 tahun ini. Kecenderungan itu selalu ada.
‘Ketika saya masih muda, saya sangat agresif,’ katanya.
‘Ketika saya bermain dengan teman-teman saya, mereka akan berkata, “Hei, tenang saja, kamu seorang profesional”.’
‘Tapi itu seperti yang saya lakukan setiap hari. Kami bermain sepak bola, saya pergi ke kamu, itu sudah ada dalam pikiran saya. Saya mencoba mempertahankan rumah saya.
‘Saya telah melihat banyak bek sebelumnya. Saya pikir sepak bola yang indah bukan hanya mengenai umpan yang indah, tetapi juga cara Anda bertahan. Seperti yang saya katakan, saya mencoba membawa energi untuk semua orang dan membantu rekan tim saya.’
Mereka yang telah menginspirasi dia berbagi pendekatan seperti itu.
‘(Paolo) Maldini, (Fabio) Cannavaro, Lucio dan, tentu saja, Anda memiliki Thiago Silva dan Marquinhos,’ katanya. ‘Saya pikir saya belajar banyak ketika saya menonton pemain seperti itu.’
Satu pertemuan yang menggugah selera pada hari Minggu adalah dengan Erling Haaland — sebuah tabrakan antara penyelesaian paling kejam dalam permainan dan salah satu bek paling tak kenal kompromi di liga.
Pertarungan mereka bisa menentukan tidak hanya pertandingan, tetapi juga trofi besar pertama musim ini yang sangat diinginkan Arsenal setelah menunggu selama enam tahun untuk meraih piala; kemenangan terakhir mereka kembali ke kejayaan Piala FA 2020 melawan Chelsea.
‘Sejujurnya, saya menikmati setiap pertandingan, setiap striker,’ katanya. ‘Ini adalah pekerjaan saya, jadi saya suka bertarung. Tapi dia (Haaland) adalah pemain top dan, tentu saja, saya pikir dia juga suka bermain melawan saya.
‘Saya pikir itu menyenangkan. Kami menikmatinya.’
Apakah dia striker tersulit di Premier League untuk dilawan?
‘Ya, tentu saja,’ balasnya segera.
Ada juga momen-momen lebih ringan. Ketika diberitahu bahwa rekan-rekan timnya bercanda bahwa dia mungkin menjadi petarung UFC, atau mungkin seorang petugas keamanan, dia tersenyum.
‘Mereka mengenal saya,’ katanya. ‘Kami berlatih setiap hari bersama.’
Sebuah jeda.
‘Saya pikir itu baik untuk diketahui. Mungkin setelah sepak bola saya bisa menjadi petugas keamanan!’
Mudah untuk membingkai pemain seperti Gabriel hanya melalui lensa agresi. Tetapi di sini ada keseimbangan dari kesadaran diri dan humor.
Namun di bawah humor terdapat sesuatu yang lebih dalam. Ini adalah pemain yang mengingat.
Postingan media sosialnya yang meniru perayaan tiga poin di saku Amadou Onana, atau mengejek rekan senegaranya Richarlison dengan menandainya dalam sebuah posting sambil memegang kartu hati empat — merujuk pada kekalahan 4-1 Arsenal atas Tottenham pada bulan Februari — adalah disengaja.
‘Ya, saya ingat, itu sebabnya,’ katanya. ‘Tidak, saya tidak menulis (mereka), tetapi itulah sebabnya sepak bola itu indah. Karena mereka bisa melakukan apa yang kami lakukan juga.
‘Seperti Richarlison, dia teman saya. Ketika kami kalah dari mereka di pramusim, mereka memposting sebuah gambar. Dan sekarang kami melihatnya di Premier League.
‘Jadi itu ada di pikiran saya, saya tidak lupa. Tapi ini bukan sesuatu yang pribadi.
‘Melawan Spurs, itu harus segera!’
Apakah dia memiliki postingan media sosial yang siap untuk hari Minggu tetap harus dilihat.
Namun, ketika Haaland datang memanggil di Wembley, Gabriel akan siap untuk mempertahankan rumahnya sekali lagi — apapun yang diperlukan.
