Sambil berjalan-jalan di antara pohon beech yang rimbun untuk mendapatkan udara segar setelah perjalanan panjang, saya teringat adegan dalam cerita melankolis Kenneth Grahame, The Wind in the Willows, di mana Mole tersesat di Wild Wood. “Sepertinya tidak ada akhir dari hutan ini, dan tidak ada awal, dan tidak ada perbedaan di dalamnya, dan yang terburuk dari semuanya, tidak ada jalan keluar.”
Saya datang ke South Oxfordshire untuk menjelajahi apa yang dulunya merupakan tempat favorit Grahame. Meskipun saya tidak memiliki ketakutan seperti karakter miliknya terhadap hutan, saya berbagi kekaguman yang sama terhadap bagian negara ini, dekat dengan pinggiran kota tetapi berkerut dengan kantong-kantong liar. Ini adalah salah satu hari musim semi ketika cahaya terasa elastis dan daffodil menerangi tepi jalur berlumpur. Namun, bulan sedang terbit, dan asap mengepul dari cerobong sebuah pondok tidak jauh dari hutan. Makhluk nokturnal mungkin mulai bangun tetapi saya merasakan tarikan dari sebuah liang yang nyaman. Saya meninggalkan pohon-pohon dan kembali ke akomodasi saya, Bonni B&B, di Hill Bottom.
Dikelola oleh Koo dan Denny Akers, B&B ini adalah spin-off dari Bonni Outbuildings, bisnis kabin yang didirikan pasangan ini selama pandemi. Kabin-kabin bergelombang yang khas dalam nuansa mint, lumut, dan terracotta ini telah dipesan untuk segala sesuatu mulai dari studio seniman hingga shala yoga dan bahkan ruang permainan golf simulator. Opsi untuk memesan Bonni yang sepenuhnya dilengkapi dan didekorasi telah membantu mendefinisikan merek ini dan, meskipun B&B terletak di atas garasi kayu yang cerdas di rumah pasangan ini, ia memiliki perlengkapan, perabot, dan warna cat yang sama persis dengan kabin.
Diciptakan untuk calon pembeli (sejenis pengalaman mencoba sebelum membeli), B&B ini juga menjadi basis yang bergaya untuk liburan akhir pekan. Secara teknis merupakan apartemen satu kamar tidur, ada dapur dan ruang tamu terbuka, kamar mandi dengan pemanas bawah lantai dan sebuah tempat tidur king-size di bawah jendela bulat. Dihiasi dengan panel dan dicat dengan nuansa krim, terracotta, dan biru bubuk, detail seperti kendi berisi tulip putih dan barang-barang salvaged store – cermin vintage dan laci kayu pinus yang dihapus catnya – menambahkan kenyamanan, tetapi fitur utamanya adalah shower, dengan panel bergelombang berwarna hijau botol. Tamu dapat memesan sarapan DIY – dan saya menikmati alpukat di atas roti dengan salmon asap yang lembut, telur poached dan serpihan cabai sambil melihat ke arah kabut pagi.
Saat saya selesai makan, kabut mulai mengangkat dan saya mengenakan sepatu bot untuk menjelajah. Di musim panas, pengunjung datang untuk mengikuti jejak Grahame dan Jerome K Jerome, bersenang-senang di atau di tepi sungai (ada papan dayung atau perahu dengan kapten yang bisa disewa), atau melakukan ekspedisi ke Oxford, Windsor, dan London (semua dapat dijangkau dalam waktu kurang dari satu jam dengan kereta dari Goring atau Pangbourne).
Koo dan Denny keduanya tumbuh di daerah ini dan sangat dermawan dengan tips dari dalam tentang daerah tersebut. Meminjam salah satu sepeda mereka, saya mulai dengan pedal ringan selama 10 menit menuruni bukit ke Whitchurch-on-Thames. Pemberhentian pertama adalah Modern Artists Gallery, di mana saya melihat cahaya berkilau dari lukisan-lukisan bercat emas karya Alice Cescatti saat pemiliknya, Peggy Brodie, memberitahu saya tentang rumah pertanian di jalan yang sama di mana benih festival musik Womad ditanam. Mengambil jalan memutar ke timur, saya melewati ladang-ladang yang dijilati alpaka dan melihat layang-layang merah berputar di atas kepala saya dalam perjalanan menuju Lin’s Veg Shed; sayuran dan salad yang terlihat sehat bisa dibeli hanya beberapa langkah dari tempat mereka ditanam.
Di Whitchurch saya mengayuh melewati pub Greyhound dan menyeberangi sungai menuju Pangbourne. Rumah mantan Grahame ada di sini, masih merupakan rumah pribadi. Meskipun dia tidak tinggal di sini saat menulis The Wind in the Willows, Pangbourne memiliki gema Ratty yang menyukai piknik, dengan toko keju, toko roti, dan deli Italia.
Bersepeda kembali ke Hill Bottom untuk mengembalikan sepeda, saya menyelesaikan hari saya dengan berjalan kaki, menempuh beberapa mil ke Goring-on-Thames dan Streatley melalui jalur tepi sungai melalui Goring Gap, sebuah setengah pipa topografis di mana Thames membelah bukit kapur. Rute saya bergabung dengan Ridgeway, jalan tertua di Inggris, saat saya menyeberangi sungai, dan pemandangan terasa abadi saat saya melewati rumah-rumah bata dan flint yang indah, gereja-gereja kuno, sebuah pabrik dengan atap berlumut, dan pub dengan bar yang halus.
Rasa lapar mulai melanda saat saya melewati meja-meja tepi air di The Swan di Streatley, jendela-jendela berkabut di kafe Pierreponts, dan rak-rak yang terisi penuh secara dekaden di Goring Grocer. Tetapi menunggu saya kembali di Bonni B&B adalah makanan kotak resep Riverford yang sudah dipesan – hidangan makan malam dalam mangkuk berupa chickpea romesco. Dengan paprika asap, lemon, dan keju medita yang bercrumbly memanggil, serta janji malam lain yang penuh ketenangan melalui jendela bulat, saya berbalik dari sungai dan mengambil jalan kembali ke Hill Bottom.
Segera Viaduk Gatehampton membentang di belakang saya dan saya mencapai jalan setapak seperti terowongan yang menuju ke Bonni B&B. Dalam The Wind in the Willows, Ratty memberitahu Mole bahwa di balik Wild Wood terletak Wide World – suatu tempat yang belum pernah dia datangi dan tidak akan pernah dia kunjungi. memasuki jalur yang tenggelam saat senja tiba, saya menyadari saya merasa puas serupa di sudut rindang ini di Chilterns. Saya mungkin juga tidak ingin kembali ke dunia yang lebih luas keesokan harinya.
Perjalanan ini disediakan oleh Bonni Outbuildings. Double mulai dari £150 B&B; kit sarapan £15pp. Kotak resep makan malam Riverford mulai dari £15 untuk dua orang. Sepeda atau papan dayung bisa disewa seharga £30 per hari
