Kecurigaan saya pertama kali muncul pada salah satu kencan awal kami. Nick dan saya telah bertemu selama beberapa minggu. Dia lucu dan menarik.
Saat itu, saya tinggal di Liverpool sementara Nick berada di Surrey dan, karena saya berada di London untuk urusan bisnis, kami bertemu untuk makan siang.
‘Apa rencanamu untuk akhir pekan?’ tanya saya.
‘Saya mungkin akan tinggal di rumah dengan anak-anak pada hari Sabtu dan menonton film Disney,’ jawabnya. ‘Saya mungkin akan pergi ke pub pada hari Minggu dan menonton sepak bola.’ Dia kemudian mengakui bahwa dia melakukannya sendirian.
Nick berusia 42 tahun, bercerai dan memiliki dua anak kecil yang tinggal bersamanya beberapa malam dalam seminggu.
Saya berusia 32 tahun, lajang dan berencana menghabiskan malam Sabtu di klub dengan teman-teman perempuan saya.
Film Disney (Pirates Of The Caribbean) adalah tanda bahaya, tetapi bagi saya, masalah utama adalah bahwa dia tidak berbagi akhir pekannya dengan teman-teman.
Ketika saya mendesak, ternyata ini adalah pola yang umum. Dia memiliki lingkaran sosial kecil yang akrab – semua orang baik – tetapi mereka jarang bertemu dan, di luar itu, Nick adalah seorang pengasing.
Dia bekerja dari rumah dan bisa berhari-hari tanpa interaksi sosial yang berarti. Dia tidak memiliki minat selain sesekali pergi ke gym tinju di mana orang saling melototi.
Itu aneh, karena dia ramah, ceria, dan bersosialisasi.
Perbedaan antara kami sangat mencolok. Saya masih keluar hampir setiap Sabtu dengan teman-teman perempuan saya, memakai sepatu hak tinggi, musik keras, berdansa hingga waktu tutup. Saya memiliki, dan masih memiliki, beberapa lingkaran sosial yang akrab.
Teman-teman dekat saya adalah ‘gadis-gadis saya’ – jenis teman yang bisa saya kirim pesan tengah malam dan tahu mereka akan membalas.
Saya juga memiliki keluarga besar yang akrab, tetangga yang saya ajak bicara setiap hari, dan tim luar biasa di tempat kerja. Saya memiliki teman dari gym, teman dari universitas dan sahabat gay saya, Graham. Bagi saya, teman berarti segalanya.
Sementara itu, Nick tampak seperti seorang pertapa. Dia terkadang pergi menonton West Ham dengan ayahnya dan teman-teman ayahnya, tetapi sebagian besar malam dia tinggal di rumah dengan anak-anak. Saya bahkan tidak yakin dia mengenal seorang pengasuh anak.
Kami bertemu pada tahun 2011 dan saya tahu bahwa jika hubungan kami ingin berkembang, ini perlu diubah. Saya ingat berpikir, ‘Dia harus memiliki kehidupan.’
Kami pertama kali bertemu ketika Nick menghubungi saya melalui perusahaan konsultan saya, Laughology. Saya seorang psikolog perilaku dan mengkhususkan diri dalam psikologi humor.
Dia menulis fitur majalah tentang kebahagiaan dan telah mencarinya di Google ‘ahli kebahagiaan’, dan kami berbicara di telepon.
Beberapa minggu kemudian, Nick berada di Liverpool meneliti sebuah buku yang dia tulis dan berkata bahwa dia ingin bertemu untuk mempelajari lebih lanjut tentang pekerjaan saya.
Kami makan malam dan saling cocok. Kami memiliki selera humor yang sama, dan kami mulai lebih sering bertemu.
Awalnya, rasanya romantis bahwa Nick datang jauh-jauh dari utara untuk melihat saya ketika dia bisa. Itu memuji. Tapi perlahan-lahan saya menyadari sesuatu yang tidak nyaman: di luar pekerjaan dan anak-anaknya, dia tidak melakukan hal lain.
Tidak ada kelompok teman tetap yang dia temui secara teratur atau minat kelompok, yang aneh karena dia suka keluar dengan teman-teman saya dan pasangan pria mereka di Liverpool. Dia suka companhia pria tetapi dia hidup seperti Billy No Mates.
Ini tidak terjadi pada pria lain dalam hidup saya, yang memiliki kelompok teman dan melakukan hal-hal bersama secara independent dari keluarga mereka. Apakah itu bersepeda, makan di luar atau di pub, mereka semua menghargai waktu ‘pria’ itu.
Sementara Nick memang memiliki teman dekat, dia tidak memiliki kehidupan sosial yang terstruktur. Saya mencoba mendorongnya untuk lebih sering keluar dan bertemu orang secara teratur, karena di dunia saya, persahabatan perlu dipupuk dan dipelihara.
Saya mulai sangat mencintai Nick tetapi, jika saya jujur, kurangnya kehidupan sosialnya adalah bendera merah bagi saya.
Pekerjaannya menjadi salah satu penyebabnya. Sebagai penulis lepas, dia bekerja sendiri dan bersosialisasi dalam waktu-waktu tertentu. Ketika dia sedang menulis buku, dia menjadi terobsesi olehnya. Intensitas itu menurun drastis ketika proyek itu selesai. Ketersediaan yang tidak teratur ini tidak mendukung persahabatan yang berkelanjutan.
Melalui pekerjaan saya sebagai psikolog, saya tahu betapa pentingnya hubungan dekat.
Dalam tempat kerja, misalnya, salah satu pendorong terbesar kepuasan kerja dan ketahanan adalah memiliki teman di kantor untuk diajak bicara ketika sesuatu berjalan salah.
Orang lebih bahagia ketika mereka memiliki koneksi.
Saya tidak berpikir ada yang ‘salah’ dengan Nick. Saya bisa melihat dia ramah dan orang suka padanya. Tentu saja semua teman dan keluarga saya menyukainya.
Saya hanya khawatir ada sesuatu yang hilang dari hidupnya.
Pertama kali saya melihatnya benar-benar santai dalam canda tawa pria adalah dengan saudara saya. Mereka saling menggoda, tertawa dengan tulus, dan saya berpikir: ‘Itu dia. Itu yang dia butuhkan.’
Setahun setelah kami bertemu, saya mengambil langkah berani dan pindah untuk tinggal bersama Nick di Surrey saat kami mempertimbangkan untuk membeli tempat tinggal sendiri. Saya bersikeras bahwa saya tidak akan menjadi orang yang hanya tinggal di rumah default.
Jadi saya mendorong Nick untuk membuat teman dan bergabung dengan beberapa klub, untuk melakukan hal-hal.
Jika saya jujur, kadang-kadang saya ingin dia pergi keluar.
Setelah sebelumnya tinggal sendirian, saya terbiasa memiliki waktu untuk diri sendiri, dan kadang-kadang saya perlu sendiri. Rasanya terlalu banyak memiliki dia di sana terus-menerus.
Selain itu, saya tidak ingin merasa seperti satu-satunya orang dalam hubungan yang memiliki lingkaran sosial penuh.
Sulit sekali pindah dari jaringan dukungan yang saya miliki di Liverpool dan memulai lagi di selatan tanpa merasa bertanggung jawab atas kehidupan emosionalnya juga.
Saya ingin seorang suami yang pulang dengan cerita, yang telah bersenang-senang dengan orang lain, yang telah ditantang atau didukung oleh orang-orang yang bukan saya.
Saya awalnya kesulitan untuk menyesuaikan diri, dan bisa membuktikan bahwa ada perbedaan besar antara orang Utara dan Selatan dalam hal keramahan. Orang Selatan butuh waktu lebih lama untuk terbuka. Tetapi saya proaktif dalam bertemu orang dan mendorong Nick untuk melakukan hal yang sama.
Selama Natal pertama kami bersama di Surrey, saya bertanya kepada Nick, ‘Mengapa kamu tidak mengadakan pesta Natal dengan tetangga?’ Dia sangat terkejut dengan ide itu.
‘Kami tidak melakukan hal semacam itu di Selatan,’ katanya.
Saya berkeliling dan mengetuk setiap pintu sendiri, mengundang mereka semua. Mereka datang. Mereka menyukainya. Beberapa bertanya: ‘Mengapa kita tidak melakukan ini sebelumnya?’
Saya mendorong Nick untuk mengorganisir pesta untuk ulang tahun ke-70 ayahnya dan melibatkan semua orang.
Saya mendorong pertemuan keluarga mingguan dan terus mendorong Nick untuk berusaha.
Ini tidak selalu percakapan yang mudah. Saya tidak mengkritik dan saya tidak ingin dia merasa tidak memadai, tetapi saya kadang-kadang bisa terkesan tegas saat saya mengungkapkan apa yang ada di pikiran saya.
Saya ingin dia mendapat manfaat.
Dia sering bereaksi dengan cara khasnya dan bercanda tentang bergabung dengan klub catur, tetapi dia mengganti gym tinju yang terasing itu dengan ruang yang lebih bersosialisasi.
Meskipun awalnya ragu, dia mulai mengikuti kelas gym, yang berarti pengulangan, keakraban dan koneksi dengan orang lain.
Dia menyadari bahwa Anda harus proaktif tentang persahabatan di masa dewasa, terutama sebagai pria. Tidak ada yang memberikannya kepada Anda, dan persahabatan itu cenderung terbentuk di sekitar aktivitas.
Di luar gym, dia menghidupkan kembali persahabatan yang sempat terputus. Satu teman lama kini menjadi fixture sosial reguler, dan hubungan mereka berputar di sekitar makan siang beralkohol yang panjang, teater dan gosip.
Pada tahun 2013 kami membeli rumah bersama di sebuah desa di Surrey dan menikah pada tahun 2016. Kami terus memperluas lingkaran sosial kami di sana, baik bersama-sama maupun secara mandiri. Ini adalah komunitas yang indah dan akrab, serta tempat di mana kami kini memiliki akar yang solid.
Kami memiliki kehidupan bersama dan kehidupan terpisah, yang menurut saya adalah cara paling sehat untuk mempertahankan hubungan.
