Untuk memenangkan Gedung Putih pada 2016, Donald Trump pertama-tama harus melewati mantan Gubernur Florida Jeb Bush, putra dan saudara dari dua presiden sebelumnya yang terkait erat dengan perang AS di Timur Tengah.
Menyerang dinasti keluarga Bush — dan warisannya — menjadi fitur kampanye Trump. Dan itu berarti memperkuat kritik terhadap Perang Irak yang dipimpin Presiden George W. Bush, yang membawa AS ke dalam perang dengan asumsi menemukan senjata pemusnah massal yang tidak pernah muncul.
“Perang di Irak adalah kesalahan besar,” jawab Trump, ketika ditanya pada debat presiden Partai Republik pada Februari 2016 apakah dia masih percaya, seperti yang dia katakan pada 2008, bahwa Bush seharusnya dipecat karena itu.
“Kita bisa membuat kesalahan,” tambah Trump. “Tapi yang itu adalah keindahan. Kita tidak seharusnya berada di Irak.”
Momen itu adalah salah satu dari banyak dalam sejarah panjang Trump yang mengecam perang selamanya dan berjanji, sebagai presiden, untuk menjaga AS jauh dari berbagai keterikatan asing yang bisa mengarah ke sana. Namun satu tahun dalam masa jabatan keduanya, Trump telah memerintahkan aksi militer di beberapa negara, termasuk serangan Januari terhadap Venezuela untuk menangkap Nicolás Maduro. Dan sekarang dengan perang di Iran, Trump telah menjerumuskan Amerika ke dalam konflik terpenting sejak perang pasca-9/11 di Irak dan Afghanistan — tanpa persetujuan kongres.
“Keputusan berani Presiden Trump untuk meluncurkan Operasi Epic Fury didasarkan pada kebenaran yang dibicarakan presiden selama hampir 50 tahun, tetapi tidak ada presiden yang memiliki keberanian untuk menghadapi: Iran merupakan ancaman langsung dan segera bagi Amerika Serikat dan tentara kami di Timur Tengah,” kata sekretaris pers Gedung Putih Karoline Leavitt dalam sebuah pernyataan melalui email. “Rezim Iran yang nakal di bawah tangan jahat Ayatollah telah membunuh dan melukai ribuan warga dan tentara Amerika selama bertahun-tahun — dan itu berakhir dengan Presiden Trump.”
Kampanye Trump yang berhasil tahun 2024 untuk kembali berkuasa sebagian besar didasarkan pada bagaimana ia tidak memulai perang apa pun dalam masa jabatannya yang pertama.
“Seluruh masa dewasa saya telah dibentuk oleh presiden yang membawa Amerika ke dalam perang yang tidak bijaksana dan gagal memenangkannya,” kata calon wakil presiden Trump, JD Vance, menulis untuk The Wall Street Journal dalam kolom tamu Januari 2023 yang mendukung tawaran Trump 2024.
“Dalam empat tahun masa jabatan Tuan Trump, dia tidak memulai perang meskipun ada tekanan besar dari partainya sendiri dan bahkan anggota administrasinya sendiri,” tambah Vance, seorang veteran Perang Irak. “Tidak memulai perang mungkin merupakan standar yang rendah, tetapi itu adalah refleksi dari sifat agresif pendahulu Tuan Trump dan pembentukan kebijakan luar negeri yang mereka patuhi tanpa henti.”
Dalam sebuah briefing pada hari Senin, Sekretaris Pertahanan Pete Hegseth menolak saran bahwa Iran bisa menjadi Irak bagi Trump, berjanji bahwa itu tidak akan spiral menjadi perang yang “tanpa akhir”. Namun Trump sendiri menunjukkan AS bisa terlibat lebih lama dari yang dia kira.
“Sejak awal, kami memproyeksikan empat hingga lima minggu,” kata Trump dalam sebuah upacara Medal of Honor di Gedung Putih. “Tapi kami memiliki kemampuan untuk pergi jauh lebih lama dari itu. … Seseorang berkata hari ini, mereka berkata, ‘Oh, baiklah, presiden ingin melakukannya dengan cepat, setelah itu, dia akan bosan.’ Saya tidak merasa bosan. Tidak ada yang membosankan tentang ini.”
Trump juga menyebutkan empat tujuan untuk Operasi Epic Fury: mereduksi kemampuan rudal Iran, menghancurkan angkatan laut Iran, memastikan Iran tidak pernah dapat memperoleh senjata nuklir dan menahan pasukan proksinya dengan memastikan Iran tidak dapat “terus mengatur, mendanai, dan mengarahkan tentara teroris di luar perbatasannya.”
Awal perang dengan Iran datang hanya beberapa minggu setelah operasi militer di Venezuela yang menggulingkan Maduro. Dan Trump mengatakan pada hari Minggu bahwa dia secara terpisah mempertimbangkan “pengambilalihan yang bersahabat” terhadap Kuba, yang menunjukkan bahwa AS bisa terlibat berat dalam tiga keterikatan asing secara bersamaan.
Meskipun Trump telah berjanji selama bertahun-tahun untuk menjaga AS jauh dari perang baru, dia telah bersikap tegas terhadap Iran, baik dengan mengabaikan perjanjian nuklir yang dinegosiasikan oleh pendahulunya, Presiden Barack Obama, membunuh pejabat militer Iran Qassem Soleimani dalam serangan udara, atau membombardir fasilitas nuklir Iran tahun lalu.
Selama 2016, 2020 dan 2024 kampanye untuk Gedung Putih, Trump mengatakan bahwa Iran tidak dapat diizinkan mengembangkan senjata nuklir. Sejak menjabat, Trump telah menyatakan “tidak kurang dari 33 kali bahwa Iran tidak dapat diizinkan memiliki senjata nuklir,” kata seorang pejabat Gedung Putih. Kekhawatiran itu menjadi dasar untuk meluncurkan “operasi tempur besar” melawan negara tersebut, Trump mengatakan kepada NBC News pada hari Minggu.
Keraguan Trump terhadap intervensi asing — dan terhadap peperangan di Timur Tengah khususnya — sudah ada sebelum masa jabatannya dalam politik terpilih. Selain menggambarkan invasi Irak oleh Bush sebagai pelanggaran yang dapat dipecat, Trump juga berulang kali menyarankan bahwa Obama akan menggunakan agresi militer untuk keuntungan politik.
“Untuk terpilih, @BarackObama akan memulai perang dengan Iran,” Trump mengunggah di media sosial pada November 2011.
Dia memberikan prediksi serupa pada Oktober 2012, beberapa minggu sebelum Obama terpilih kembali: “Sekarang bahwa angka polling Obama merosot — saksikan dia meluncurkan serangan di Libya atau Iran. Dia putus asa.”
Kampanye Trump pada 2016 untuk presiden menyatukan koalisi baru “America First” Partai Republik yang menolak kebijakan luar negeri neokonservatif dan intervensi.
“Sebagai kandidat presiden, saya berjanji dengan pendekatan baru,” kata Trump dalam pidato State of the Union 2019. “Bangsa-bangsa besar tidak berperang di perang yang tiada akhirnya.”
Jeb Bush, saudara presiden yang meluncurkan Perang Irak, menjadi lawan yang nyaman saat Trump meluncur melalui pemilihan pendahuluan selama kampanye itu. Meskipun demikian, seperti sering terjadi dengan Trump, dia harus menjelaskan pergeseran berpikirnya sendiri tentang Irak. Ketika ditanya oleh Howard Stern dalam sebuah wawancara 2002 apakah dia akan mendukung invasi Irak, Trump menjawab positif. Setelah rekaman wawancara itu muncul kembali pada 2016, Trump mengatakan bahwa dia telah berubah pikiran ketika perang dimulai.
“Saya pikir orang-orang tahu bahwa tidak ada senjata pemusnah massal,” kata Trump dalam sebuah penampilan Februari 2016 di “Meet the Press” NBC News. “Saya pikir mereka ingin masuk ke sana, saya pikir mereka mengira itu akan lebih mudah, mereka tidak menjalankan perang dengan baik.”
Masa jabatan pertama Trump tidak tanpa serangan militer sesekali. Namun seperti yang dicatat Vance, seorang kritikus Trump yang kemudian menjadi sekutu, tidak ada perang baru yang terjadi selama masa jabatannya. Itu adalah kebanggaan yang sering ditekankan oleh Trump dan pendukungnya.
“Apakah AS ingin menjadi Polisi Timur Tengah, mendapatkan TIDAK APA-APA selain menghabiskan nyawa berharga dan triliunan dolar untuk melindungi orang lain yang, dalam hampir semua kasus, tidak menghargai apa yang kami lakukan? Apakah kita ingin berada di sana selamanya?” tulis Trump di media sosial pada Desember 2018 setelah mengumumkan bahwa dia akan menarik pasukan AS dari Suriah dan menyatakan kemenangan atas ISIS dalam konflik yang dimulai di bawah Obama.
Trump menambahkan: “Saatnya bagi orang lain untuk akhirnya bertarung.”
Beberapa hari kemudian, dalam kunjungan kejutan ke pasukan AS di Irak, Trump menjelaskan pemikirannya lebih lanjut.
“While American might can defeat terrorist armies on the battlefield, each nation of the world must decide for itself what kind of future it wants to build for its people, and what kind of sacrifices they are willing to make for their children,” he said. “Amerika tidak seharusnya bertarung untuk setiap bangsa di Bumi [sementara] tidak dibayar kembali, dalam banyak kasus, sama sekali.”
Tahun berikutnya, saat dia bersiap untuk mempercepat penarikan dari Suriah di tengah operasi militer Turki yang meningkat, Trump mengulangi filosofinya.
“Turki telah merencanakan untuk menyerang Kurdi selama waktu yang lama. Mereka telah bertarung selamanya,” dia mengunggah di media sosial. “Kami tidak memiliki tentara atau militer di mana pun dekat area serangan. Saya berusaha mengakhiri PERANG YANG TANPA AKHIR.”
Dan pada November 2020, setelah Trump kalah dari Joe Biden dalam pemilihan ulang, Sekretaris Pertahanan sementara Chris Miller memberikan pembaruan tentang rencana menarik pasukan di Afghanistan dan Irak.
“Dengan berkah Providensi di tahun mendatang, kami akan menyelesaikan perang generasi ini, dan membawa pria dan wanita kami pulang,” kata Miller. “Kami akan melindungi anak-anak kami dari beban berat dan dampak dari perang abadi.”
Namun sekarang, Trump secara terbuka mengakui bahwa pasukan darat mungkin diperlukan di Iran.
“Saya tidak merasa canggung terkait dengan pasukan di darat — seperti yang setiap presiden katakan, ‘Tidak ada pasukan di darat.’ Saya tidak mengatakannya,” kata Trump kepada New York Post dalam sebuah wawancara pada hari Senin.
Sejauh ini, enam anggota layanan AS telah tewas selama operasi Iran.
Itu sangat berbeda dari sikap anti-perang selama kampanye 2024 yang mengantar Trump kembali ke kursi.
Pertarungan itu dimulai dengan Vance, saat itu seorang senator, membingkai kolom dukungan Wall Street Journal-nya sekitar ide bahwa Trump tidak akan “secara sembrono” mengirimkan orang Amerika untuk bertarung dalam perang asing. Itu berakhir dengan serangan pesan yang ditujukan khususnya kepada pemilih pria muda yang membantu mengantar Trump dan Vance meraih kemenangan.
Pada akhir Oktober 2024, tim Trump memperkuat komentar dari jurnalis Peter Hamby, yang di CNN telah berbagi bahwa pria muda yang dia ajak bicara di kampus “khawatir tentang konflik global, karena mereka berada dalam usia wajib militer.”
Dan dalam serangkaian pos media sosial beberapa hari sebelum Hari Pemilihan, penasihat lama Trump, Stephen Miller, berulang kali memperingatkan bahwa kemenangan bagi kandidat Demokrat, saat itu Wakil Presiden Kamala Harris, akan menyebabkan pria muda di “dikerahkan untuk bertarung” dalam “Perang Dunia ke-3.”
“Jika kamu memilih Kamala, Liz Cheney menjadi sekretaris pertahanan,” tulis Miller, merujuk pada Republikan anti-Trump dan mantan anggota Dewan Perwakilan dari Wyoming yang dikenal dengan pandangan kebijakan luar negeri yang agresif. “Kita menginvasi selusin negara. Anak laki-laki di Michigan dipekerjakan untuk mengalahkan anak laki-laki di Timur Tengah. Jutaan orang mati.”
