Pada usia 15 tahun, dia sudah bermain secara profesional untuk tim Brasil, Santos, dan pada usia 16 tahun, dia bergabung dengan tim nasional negara tersebut. Pada usia 17 tahun, dia menjadi pemain termuda yang mencapai final Piala Dunia, di mana dia mencetak dua gol — mengamankan gelar pertama Brasil dan posisinya sebagai ikon olahraga internasional.
Dalam hampir dua dekade karirnya yang berikutnya, dia rata-rata mencetak lebih dari satu gol per pertandingan dan memegang Rekor Dunia Guinness untuk jumlah gol karir terbanyak. Dia kemudian memenangkan dua Piala Dunia lagi dan mengumpulkan penghargaan lainnya, dan penggemar menikmati bukan hanya kemenangan, tetapi juga cara dia bermain. Dia mempopulerkan julukan sepak bola, “Permainan Indah,” sebuah frasa yang menjadi sinonim dengan gayanya. Pada tahun 1961, dia secara resmi dinyatakan sebagai harta negara di Brasil — sebuah langkah politik yang bertujuan untuk mencegah pemain populer itu dipindahkan ke luar negeri. Dia kemudian mengungkapkan bahwa klub-klub sepak bola Eropa memang menghubungi, tetapi dia terus bermain untuk Santos dan Brasil.
