Selama yang dia ingat, Lauryn yang berusia 13 tahun berjuang untuk menemukan peta yang mencakup Cape Verde. Sekarang, dengan senang hati, negara pulau kecil Afrika ini akhirnya berada di pusat perhatian.
“Melihat negara kami ditampilkan di seluruh dunia di Piala Dunia membuat saya merasa sangat bangga,” kata Lauryn. “Setelah pertandingan pertama, semua orang membicarakan Cape Verde. Orang-orang melihat bakat dan keterampilan pemain kami.”
Cape Verde, atau Cabo Verde seperti yang dikenal komunitas diaspora di Inggris, sedang menjalani perjalanan bersejarah di Piala Dunia pertama mereka. Negara Afrika yang terdiri dari 10 pulau ini melawan ekspektasi dengan menunjukkan performa baik melawan tim-tim teratas di turnamen.
Terletak di Samudra Atlantik sekitar 370 mil (600 km) dari pantai daratan Afrika, dan dengan populasi sedikit lebih dari 500.000, ini adalah salah satu negara terkecil yang berkompetisi di turnamen tersebut.
Lauryn, yang sudah menerbitkan buku pertamanya, Lauryn That’s Me: The Journey of a Powerful African Girl, mengatakan dia menggulir media sosial sebelum pertandingan pembuka Cape Verde melawan Spanyol. “Banyak postingan di media sosial yang mengatakan Cape Verde hanya memiliki 1% kesempatan untuk menang. Tapi setelah semua orang melihat penampilan kiper kami, semuanya berubah.”
Prediksi 1% tersebut sejak itu menjadi seruan bagi diaspora Cape Verdean di Inggris, yang diperkirakan berjumlah beberapa ribu. “Slogan kami di komunitas Cape Verdean menjadi: ‘Mereka memberi kami kesempatan 1%, tapi kami memiliki 99% keyakinan,’” kata Lauryn.
Tim tersebut mempertahankan hasil imbang yang mengejutkan melawan Spanyol dengan 0-0. Pertandingan berikutnya, melawan Uruguay, terasa seperti “serangan jantung yang konstan,” kata Annabella Lopes dari Asosiasi Cape Verdean UK. Pertandingan berakhir 2-2.
Sekarang, tim yang dengan cepat menjadi favorit penggemar ini menghadapi Arab Saudi dalam pertandingan terakhir fase grup mereka, yang dimulai pada pukul 9 malam ET pada hari Jumat di Houston, Texas – atau pukul 1 pagi Sabtu bagi Lauryn dan yang lainnya yang menonton di Inggris. Kemenangan akan memastikan mereka mendapatkan tempat bersejarah di babak knockout, sementara hasil imbang akan memberi mereka peluang untuk memenuhi syarat sebagai salah satu dari delapan tim peringkat ketiga terbaik.
Saudara laki-laki Lauryn yang lebih muda, Joylen yang berusia 10 tahun, yang bermain sepak bola untuk akademi Chelsea, mengatakan menonton turnamen ini telah memperkuat keyakinannya pada tim. “Saya pikir kami pasti bisa pergi sangat jauh. Saya tahu orang tidak boleh meremehkan kami karena jika kami bisa imbang melawan Spanyol dan Uruguay, bayangkan apa yang bisa kami lakukan melawan tim lain.”
Ini juga menginspirasi ambisinya sendiri. “Ini membuat saya ingin mencapai tingkat tertinggi saya,” katanya.
Bagi Lopes, performa tim mengirimkan pesan yang kuat kepada komunitas diaspora Cape Verde di seluruh dunia, serta kepada mereka yang berasal dari negara kecil. “Kesuksesan yang terjadi di lapangan mencerminkan ketahanan dan kekuatan orang-orang kami,” katanya. “Fakta bahwa anda kecil, dan fakta bahwa orang tidak mengenal anda, tidak berarti anda tidak dapat mencapai hal-hal besar.”
Dia menambahkan bahwa ini bukan soal menang atau kalah. “Hal yang penting adalah berpartisipasi. Cape Verde ikut serta, Cape Verde berkompetisi, Cape Verde mencapai, dan Cape Verde membuat sejarah.”
Banyak pujian difokuskan pada kiper veteran Vozinha, yang halaman Instagram-nya berkembang dari ratusan ribu menjadi hampir 10 juta pengikut dalam dua pertandingan.
Nancy Rodrigues, seorang fisioterapis NHS berusia 38 tahun yang tinggal di Inggris, mengatakan dia merawat kiper “yang sangat baik hati” itu saat tinggal di Angola. “Dia pasti pantas mendapatkan semua perhatian yang dia dapatkan sekarang,” katanya. “Ini luar biasa karena semua orang mengenal Cape Verde melalui dirinya. Itu terasa luar biasa.”
Elisangela, seorang akuntan berusia 36 tahun, yang dikenal sebagai Ely, mengatakan kesuksesan tim telah menghidupkan komunitas diaspora di seluruh dunia. “Kami belum pernah mengalami momen seperti ini sebelumnya. Semua orang sangat bersemangat. Orang-orang saling menelepon, mengecek dan bertanya bagaimana perasaan mereka dan bagaimana mereka menjalani momen ini bersama keluarga dan teman-teman mereka.”
Ibu Lauryn dan Joylen, Cristina, berharap kesuksesan tim ini menarik minat terhadap negara yang lebih besar daripada hanya sepak bola. “Kami adalah orang-orang yang kreatif. Ada banyak bakat, tidak hanya dalam sepak bola tetapi juga dalam musik, sastra, dan seni.”
Dia mengatakan dia sangat bangga akan nilai-nilai dan ketahanan yang diperlihatkan tim di panggung dunia, dan mengacu pada manajer Cape Verde, Bubista, dan tradisinya memberikan hadiah kepada pelatih tim lawan sebelum setiap pertandingan dimulai.
“Itu adalah bagian dari siapa kami. Kami datang sebagai pejuang di lapangan, tetapi kami menghormati dan saling menghargai,” katanya. “Saya pikir itu yang dilihat orang. Mereka tidak melihat keangkuhan. Mereka melihat kerendahan hati, persatuan dan pria-pria yang menangis karena mereka sangat peduli. Itu indah.”
