Penemuan “yang mengejutkan” dari bakteri baru dapat membuka pintu untuk cara yang lebih baik dalam mencegah, mendeteksi, dan mengobati penyakit anak yang mematikan dan merusak wajah, harap para peneliti.
Noma, yang mematikan dalam 90% kasus tanpa perawatan, dimulai sebagai luka di gusi tetapi kemudian menghancurkan jaringan mulut dan wajah.
Penyakit ini terutama mempengaruhi anak-anak muda, miskin, dan kekurangan gizi, dan telah disebut sebagai “wajah kemiskinan.” Mereka yang selamat akan meninggalkan bekas luka seumur hidup dan cacat. Data mengenai noma tidak konsisten, tetapi perkiraan para ahli menyebutkan jumlah kasus mencapai puluhan ribu setiap tahun. Sebagian besar kasus dilaporkan di wilayah Sahel di Afrika, tetapi juga terjadi di bagian lain dunia.
Sementara dapat diobati dengan antibiotik spektrum luas, yang menunjukkan adanya penyebab bakteri, penyebab mendasar dari noma, yang diklasifikasikan sebagai penyakit tropis yang terabaikan, belum pernah ditentukan.
Penelitian yang dipimpin oleh Liverpool School of Tropical Medicine bertujuan untuk mempelajari komunitas bakteri yang hidup di mulut pasien noma, menggunakan sampel dari 19 anak di Nigeria.
Teknik analisis genetik modern mengungkapkan komunitas mikroba yang tampaknya terganggu, dengan tingkat bakteri sehat yang normal lebih rendah, tetapi strain lain meningkat secara signifikan. Analisis lebih mendalam mengungkapkan spesies bakteri Treponema yang sebelumnya belum dijelaskan di sebagian besar sampel pasien noma.
Saat Angus O’Ferrall, mahasiswa PhD yang mengumpulkan data dan menemukan spesies tersebut dalam sampel, mempresentasikan hasilnya, Prof Adam Roberts, seorang penulis senior dalam penelitian ini, mengatakan itu adalah “pengungkapan besar”. “Saya terkejut,” katanya.
Para ilmuwan kemudian menganalisis ulang sampel yang lebih lama dari pasien noma lainnya, dan menemukan bakteri Treponema – yang saat ini disebut Treponema A – juga hadir di sana.
“Kami tidak tahu kausalitasnya,” tegas Roberts. “Kami tidak tahu apakah ia dapat mengkolonisasi luka noma, karena arsitektur dan lingkungan, atau jika ia menyebabkan luka noma itu.”
Tim sekarang berusaha untuk menjawab pertanyaan itu dengan studi yang lebih besar yang akan menggunakan sampel dari lebih banyak pasien noma dan individu sehat dalam komunitas yang sama, di berbagai negara.
Setelah noma berkembang ke tahap nekrotik, hanya ada dua jalur untuk pasien, menurut Roberts. Mereka bisa diobati dengan cepat menggunakan antibiotik “dan biasanya Anda mendapatkan pemulihan yang baik, tetapi cacat besar – dan dengan itu datang stigma seumur hidup dan pengucilan sosial – atau kematian. Kami ingin menghentikannya mencapai titik itu.”
Di masa depan, tes untuk anak-anak dengan gingivitis yang mengungkapkan keberadaan Treponema A dapat menyelamatkan mereka dari dua nasib tersebut, harap Roberts.
“Saat ini, satu-satunya hal yang kami miliki adalah diagnosis klinis berdasarkan gejala. Dan itu bisa berupa bau busuk [atau] lubang di kulit dan jaringan,” katanya. “Tetapi jika kami tahu bahwa sebenarnya Treponema A, misalnya, selalu atau 99% berhubungan dengan perkembangan noma pada tahap gingivitis maka kita dapat mendeteksi dan mengobati secara profilaksis dengan antibiotik untuk menghentikannya berkembang.”
Perawatan saat ini untuk noma, menggunakan antibiotik spektrum luas, berisiko meningkatkan resistensi antimikroba, kata Roberts. Perawatan yang ditargetkan pada bakteri tertentu dapat mengurangi ancaman tersebut.
Dan penurunan bakteri sehat yang terlihat pada pasien noma meningkatkan prospek “intervensi pencegahan potensial” dengan probiotik, tambahnya.
Studi ini dipublikasikan di Plos Neglected Tropical Diseases, dan juga melibatkan peneliti dari Universitas Liverpool, Médecins Sans Frontières, dan rumah sakit anak Noma di Sokoto, Nigeria.
Dr Michael Head, peneliti senior di bidang kesehatan global di Universitas Southampton, yang tidak terlibat dalam studi ini, mengatakan temuan tersebut merupakan langkah pertama yang berguna untuk memahami “kondisi yang saat ini misterius”. “Versi berbeda dari bakteri Treponema ini menyebabkan sifilis, yang dikenal sebagai infeksi menular seksual, tetapi juga dapat dan sering menyebabkan luka dan bisul di dalam mulut.”
Prof Philippe Guérin, direktur Observatorium Data Penyakit Menular, Universitas Oxford, setuju bahwa studi ini merupakan “titik awal yang berharga dan harus membantu merangsang minat yang lebih besar dari komunitas penelitian dan para pemberi dana.”
