CREIGHTON, Neb. — Rick dan Jane Saint John memilih untuk tinggal di kota kecil Creighton, Nebraska, karena satu alasan utama: rumah sakitnya.
Pasangan ini memiliki anak dengan autisme nonverbal dan epilepsi yang membutuhkan hingga tiga kunjungan rumah sakit setiap minggu. Dan rumah sakit akses kritis Creighton telah menjadi tali pemicu bagi Jane: bukan hanya dia bekerja di sana, tetapi tiga tahun lalu, dokter menyelamatkan nyawanya ketika dia terinfeksi pneumonia bakteri. Jika dia menunggu satu hari lagi untuk mendapatkan perawatan, kata dokter, organ-organnya akan mulai mengalami kegagalan.
“Dan jika kami harus mengemudikan satu jam ke rumah sakit Yankton (South Dakota),” kata Rick Saint John, suaranya bergetar karena emosi, “itu bisa saja mengorbankan nyawanya.”
Jadi, Saint John terkejut mendengar bahwa Avera Creighton Hospital menghadapi bahaya finansial. Sebuah dana pemerintah sebesar $50 miliar yang dimaksudkan untuk mengubah perawatan kesehatan pedesaan akan melakukan sedikit untuk membantu. Ini adalah masalah yang disadari oleh jutaan orang Amerika di daerah pedesaan saat mereka menyadari bahwa tidak ada angin segar yang datang untuk rumah sakit rentan di dekat rumah mereka.
Ratusan rumah sakit pedesaan di seluruh negara menghadapi penutupan setelah bertahun-tahun mengalami masalah pendanaan. Masalah ini diperburuk musim panas lalu oleh pemotongan besar-besaran Medicaid oleh pemerintahan Trump, jaring pengaman pemerintah untuk orang Amerika berpenghasilan rendah, yang penggantiannya telah lama membantu rumah sakit memenuhi biaya operasional mereka.
Teriakan tentang pemotongan anggaran memicu anggota dewan Republik untuk menciptakan $50 miliar dalam hibah kesehatan pedesaan baru, tetapi para kritikus mengatakan bahwa dana tersebut dimaksudkan untuk solusi inovatif dalam penyampaian pelayanan kesehatan — bukan menopang rumah sakit yang tertekan karena tekanan saat ini.
“Itu tidak akan membayar untuk menjaga lampu tetap menyala. Dan itu tidak akan menyalakan kembali lampu setelah dimatikan,” kata Dr. Ben Young, seorang spesialis penyakit menular dan ahli kebijakan dari kelompok advokasi kesehatan masyarakat Wellness Equity Alliance.
Kekhawatiran tentang perawatan kesehatan di kalangan orang Amerika pedesaan mencerminkan kekhawatiran nasional yang lebih luas tentang akses dan semakin tinggi harga perawatan saat biaya hidup melonjak — kecemasan yang bisa menjadi faktor penting dalam pemilihan menengah tahun ini.
Program Transformasi Kesehatan Pedesaan sebesar $50 miliar yang termasuk dalam undang-undang pajak dan pengeluaran Presiden Donald Trump tahun lalu disebut oleh para Republikan sebagai cara untuk membantu rumah sakit di daerah pedesaan. Musim panas lalu, Sekretaris Kesehatan Robert F. Kennedy Jr. mempromosikannya sebagai “infiltrasi terbesar dalam sejarah” untuk rumah sakit pedesaan dan berjanji itu akan “mengembalikan dan merevitalisasi komunitas ini.”
Rumah sakit dan industri kesehatan para ahli telah memperingatkan bahwa sementara dana tersebut — $10 miliar per tahun yang dialokasikan di seluruh negara bagian selama lima tahun — menawarkan beberapa dukungan kepada rumah sakit pedesaan yang berjuang, itu tidak akan menyelamatkan mereka. Salah satu alasannya adalah jumlah tersebut tidak mendekati menutupi $137 miliar yang diharapkan akan hilang oleh rumah sakit pedesaan selama dekade mendatang, menurut lembaga riset kesehatan nonprofit KFF. Jutaan orang diharapkan akan kehilangan manfaat Medicaid sebagai akibat dari persyaratan kerja Medicaid baru yang mulai berlaku pada tahun 2027 — perubahan yang dipertahankan oleh pemerintahan Trump akan menindak penipu daripada memutuskan peserta yang memenuhi syarat.
Para administrator mengatakan dana baru sebesar $50 miliar tersebut tidak dimaksudkan untuk mendukung rumah sakit pedesaan yang sakit atau mempertahankan status quo, tetapi untuk mengubah perawatan kesehatan pedesaan melalui teknologi, tenaga kerja, dan inovasi lainnya. Administrator Pusat Layanan Medicare dan Medicaid Dr. Mehmet Oz dalam video bulan Desember mengatakan itu “memberikan alat bagi negara untuk merancang solusi yang bertahan lama, bukan plester yang gagal.”
Gedung Putih mengulangi hal itu pada hari Rabu, dengan mengatakan bahwa dana tersebut dimaksudkan untuk mendanai “gagasan besar” untuk meningkatkan akses perawatan kesehatan pedesaan dalam jangka panjang.
“Puluhan tahun kesalahan manajemen oleh politikus karir di Washington telah meninggalkan komunitas pedesaan dengan opsi perawatan yang terbatas,” kata juru bicara Gedung Putih Kush Desai.
Aplikasi negara menunjukkan berbagai proposal. Beberapa tawaran berupaya memperbaiki layanan medis darurat dan memodernisasi fasilitas pedesaan, sementara lainnya mencari untuk menjadikan makan siang sekolah lebih sehat, memperluas program kebugaran fisik, meningkatkan telehealth dan memperluas teknologi berbasis AI untuk membantu memantau pasien.
CEO Avera Creighton Hospital Theresa Guenther berargumen bahwa rumah sakitnya tidak dalam bahaya untuk ditutup. tetapi mengakui bahwa pemotongan Medicaid akan menyakitkan — perasaan yang dibagikan oleh sebagian besar rumah sakit pedesaan, katanya.
“Pemotongan Medicaid akan berdampak pada kami, dan kami — seperti banyak lainnya — harus mencari tahu bagaimana itu terlihat ke depan,” katanya. Rumah sakitnya berharap mendapatkan bagian dari dana $50 miliar untuk membantu mengelola penyakit kronis pasien — seperti diabetes — dan untuk membantu menutupi biaya tenaga kerja.
Nebraska, yang menerima $218 juta untuk angsuran pertama hibah kesehatan pedesaan, berencana untuk menghabiskan sekitar $90 juta untuk pilihan makanan yang lebih sehat di sekolah, merekrut lebih banyak pekerja kesehatan dan sensor mobile untuk memantau pasien dengan penyakit kronis di daerah pedesaan, di antara hal-hal lainnya. Tetapi bagi rumah sakit akses kritis pedesaan yang berisiko tutup, ia menawarkan $10 juta untuk “menyelaraskan ukuran” mereka dengan menghilangkan perawatan inap, di mana tingkat hunian tempat tidur biasanya rendah.
Bacaan Populer
Senator negara bagian Republik Barry DeKay mengatakan rumah sakit seperti Creighton sangat penting, meskipun tingkat huninya rendah. Rumah sakit tersebut berada di distriknya; bahkan ibunya menerima perawatan yang memperpanjang hidup di sana setelah penggantian pinggul. Dia khawatir pemotongan Medicaid bisa merugikan semua rumah sakit pedesaan di negara bagian tersebut.
“Saya akan berusaha sekuat mungkin untuk mendapatkan sebanyak mungkin uang untuk rumah sakit pedesaan — baik itu di distrik saya atau distrik pedesaan lain di negara bagian,” katanya.
Rick Saint John mengakui bahwa dia sedikit tahu tentang bagaimana Nebraska akan menggunakan dana federal tersebut, tetapi dia berpikir itu harus digunakan untuk membantu rumah sakit seperti Creighton tetap utuh.
“Rumah sakit ini sangat penting bagi komunitas ini, dan lebih dari sekadar perawatan medis,” katanya, menyebutkan kehilangan pekerjaan jika rumah sakit kehilangan layanan atau tutup.
Dana tersebut telah mendapatkan penolakan dari kelompok rumah sakit tentang suatu isu yang menjadi penting bagi pemilih 2026.
Asosiasi Rumah Sakit Colorado mengirimkan surat pada bulan Desember kepada para legislator negara bagian menuduh mereka mengabaikan masukan dari rumah sakit pedesaan selama proses aplikasi.
Asosiasi Rumah Sakit Nebraska, yang mendukung pencalonan kembali senator AS Republik Deb Fischer untuk pemilihan 2024 berdasarkan advokasi-nya untuk perawatan kesehatan pedesaan, telah mengkritik baik pemotongan maupun dana $50 miliar tersebut. Fischer memberikan suara musim panas lalu untuk pemotongan Medicaid.
Itu dan upaya lainnya oleh negara bagian untuk membatasi pengeluaran Medicaid mengirimkan pesan “bahwa akses ke perawatan kesehatan bukanlah prioritas,” kata kelompok tersebut.
Beberapa anggota dewan negara bagian Republik di seluruh negara telah menyatakan ketidaknyamanan dengan bagian dari dana tersebut dan mencari cara untuk menggunakannya untuk membantu rumah sakit pedesaan yang sedang berjuang.
Di bawah tekanan, beberapa negara bagian pedesaan melakukan langkah-langkah sendiri untuk membantu.
Wyoming mengeluarkan undang-undang yang memungkinkan rumah sakit pedesaan untuk mengajukan kebangkrutan Bab 9, biasanya diperuntukkan bagi kota yang mengalami tekanan finansial untuk merestrukturisasi utang dan membayar kreditur sambil melindungi mereka dari tindakan hukum.
Di North Dakota, selama sesi khusus untuk mengalokasikan dana kesehatan pedesaan federal negara bagian, Legislatif yang dipimpin Republik meloloskan undang-undang tidak terkait yang bertujuan untuk menyelamatkan sebuah rumah sakit pedesaan dengan pinjaman berbunga rendah hingga $5 juta yang dikelola melalui bank milik negara.
Diharapkan rencana ini akan menjaga rumah sakit tetap buka di area pedesaan yang luas di mana ia mempekerjakan 5% dari penduduk county sekitar, kata anggota dewan rumah sakit Matt Hager.
Young, ahli dari Wellness Equity Alliance, melihat hari-hari gelap di depan untuk rumah sakit pedesaan.
“Saya tidak optimis dalam jangka pendek,” katanya. “Karena rumah sakit ini menghadapi kekurangan finansial yang mendesak, hampir tidak beroperasi secara finansial saat ini, dan mereka membutuhkan dukungan operasional sekarang.”
___
Swenson melaporkan dari New York. Penulis Associated Press Jack Dura berkontribusi pada laporan ini dari Bismarck, North Dakota.
