GRAPEVINE, Texas — Ini adalah Jaksa Agung Texas Ken Paxton di Konferensi Aksi Politik Konservatif, di mana ratusan aktivis sayap kanan dari seluruh negeri memujinya sebagai pilihan jelas Partai Republik untuk Senat AS.
Setelah bertemu dengan pendukung di belakang pintu tertutup, Paxton mengakhiri hari itu dengan berdiri di depan ribuan orang sebagai pembicara utama di makan malam Ronald Reagan.
Paxton berterima kasih kepada mereka karena tetap berada di sisinya setelah dia dipecat — tetapi dibebaskan — dari tuduhan korupsi oleh Legislatif empat tahun yang lalu.
“Saya ingin Anda tahu, hanya ada satu alasan saya berhasil melewati semua itu, dan itu karena kasih karunia Tuhan,” katanya Jumat malam saat gelombang tepuk tangan menggema di aula. “Dia benar-benar menyelamatkan saya, dan Dia menggunakan orang-orang Texas untuk menyelamatkan saya.”
Jika Paxton akan memenangkan nominasi Partai Republik, itu akan karena dukungan di ruangan-ruangan seperti ini. Dia sedang dalam persaingan sengit dengan Sen. John Cornyn setelah keduanya tidak memenangkan cukup suara dalam pemilihan pendahuluan 3 Maret. Meskipun Cornyn telah mengumpulkan jauh lebih banyak uang dan didukung oleh jajaran partai di Washington, keterampilan bertahan hidup Paxton yang terasah dengan baik dan dasar yang kokoh dengan basis Partai Republik lokal dapat membawanya melewati pemilihan 26 Mei.
Presiden Donald Trump berjanji bahwa dia akan mendukung Paxton atau Cornyn, tetapi tidak ada pengumuman yang pernah datang. Namun, Paxton tidak menghadapi kesulitan untuk membuktikan kredibilitasnya dengan sayap kanan partai.
Sementara Cornyn tidak hadir di CPAC, yang diadakan di resor dan pusat konvensi dekat Dallas, Paxton dipuji oleh pembicara sepanjang hari.
“Ken Paxton adalah simbol dari akar rumput gerakan MAGA di seluruh negeri,” kata Steve Bannon, mantan penasihat Trump yang menjadi pembawa acara podcast “War Room,” mengacu pada slogan Trump “Buat Amerika Hebat Lagi” yang berasal dari kampanyenya pada 2016.
Hari Jumat sebelumnya, rekan peneliti senior CPAC Mercedes Schlapp menanyakan kepada kerumunan. Meminta dukungan untuk Paxton, terdengar teriakan ceria. Ketika dia bertanya tentang Cornyn, terdengar sedikit suara boo.
Cornyn finis pertama dalam pemilihan pendahuluan, yang juga menampilkan Anggota DPR Wesley Hunt. Ada khawatir sesaat di antara pendukung Paxton bahwa Trump akan mendukung petahana. Itu akan menjadi kelegaan bagi pemimpin partai, yang menganggap Cornyn sebagai kandidat yang lebih kuat melawan calon Demokrat James Talarico.
Namun, Paxton menarik perhatian Trump dengan mendukung undang-undang yang dikenal sebagai SAVE Act, yang akan berarti persyaratan baru dan ketat untuk pembuktian kewarganegaraan dalam pemungutan suara. Usulan ini adalah prioritas bagi Trump, tetapi telah terhenti di Senat karena para pemimpin Republik tidak ingin mengangkat filibuster.
Bacaan Populer
Joe Ropar, seorang kontraktor pertahanan berusia 72 tahun yang menghadiri CPAC, mengatakan langkah Paxton “brilian.” Meskipun Cornyn kemudian mengatakan dia bersedia mengubah aturan filibuster, Ropar percaya Paxton telah menunjukkan kesetiaan yang lebih kuat kepada Trump.
“Cornyn berusaha mengubah pola pikirnya sekarang,” kata Ropar. “Ini terlalu sedikit, terlalu terlambat.”
Paxton memiliki hubungan politik lain dengan Trump: Mereka berdua telah menggambarkan diri mereka sebagai korban penganiayaan politik. Sementara Paxton dipecat dan dibebaskan sekali, Trump melalui proses tersebut dua kali selama masa jabatannya yang pertama.
James Schaare, seorang pemimpin musik gereja berusia 61 tahun dari Euless, Texas, mengatakan bahwa ketekunan menunjukkan Paxton adalah pilihan yang tepat.
“Dalam karier Paxton, dia setia pada apa yang dia katakan akan dia lakukan,” katanya.
Beberapa Partai Republik konservatif menyimpan dendam lain terhadap Cornyn. Mereka ingat kritik awalnya terhadap proposal Trump untuk dinding di sepanjang perbatasan AS-Meksiko pada 2016, dukungan bersama undang-undang kontrol senjata setelah penembakan sekolah di Uvalde, Texas, pada 2022, dan pernyataan meremehkannya tentang kampanye comeback Trump pada 2024.
Guru musik pensiunan Valerie Burge, 58, mengatakan dia memilih Cornyn dalam pemilihan pendahuluan karena pengabdian lamanya.
“Tapi saya tidak yakin tentang pemilihan ulang,” katanya. “Mungkin sudah saatnya untuk sesuatu yang baru.”
Barbara Palmer, seorang pengacara berusia 65 tahun, mengatakan Cornyn telah terlalu lama menjabat. Dia pernah menjadi hakim, hakim agung negara bagian, dan jaksa agung negara bagian, dan sekarang dia ingin masa jabatan kelima sebagai senator.
“Sudah saatnya untuk perubahan,” kata Palmer.
