LAS VEGAS — Emosi sangat berat setelah keputusan untuk mengambil empat ban di kejuaraan NASCAR yang menentukan akhir di gurun Arizona tidak berjalan sesuai rencana dan mengorbankan Denny Hamlin untuk gelar Seri Piala yang selalu ia impikan sepanjang kariernya.
Hamlin mendominasi final musim pada bulan November sampai bendera kuning di akhir memaksanya menuju pit, dan kepala kru Chris Gayle harus membuat pilihan. Gayle memutuskan untuk mengambil empat ban, sedangkan Kyle Larson mengambil dua ban untuk mengalahkan Hamlin keluar dari pit.
Hamlin tidak memiliki cukup waktu untuk mengejar Larson dalam dua lap dan Larson memenangkan gelar Seri Piala keduanya saat Hamlin kembali kosong tangan.
Itu adalah kekalahan yang menyakitkan yang mungkin telah menghancurkan orang lain.
Namun tidak untuk tim No. 11.
Hamlin dan Gayle menghabiskan sebagian besar offseason terpisah dengan sedikit komunikasi, kata Hamlin, karena Hamlin tidak merasa perlu untuk berbicara dengan Gayle tentang keputusan tersebut.
Dalam balapan kelima musim baru, duet ini menunjukkan bahwa mereka telah pulih dari kekalahan Phoenix dengan sebuah kemenangan Minggu di Las Vegas Motor Speedway. Sampai hari ini, Hamlin mengatakan ia belum pernah berbicara dengan Gayle tentang panggilan empat ban di Phoenix.
“Jika saya berpikir itu adalah keputusan yang benar-benar salah, saya akan mempertanyakannya. Saya akan berkata, ‘Apakah kamu yakin?’ Saya akan berkata, ‘Saya pikir posisi di lintasan lebih penting,’” kata Hamlin. “Ada kemungkinan dan syarat. Anda hanya tidak bisa hidup di dunia itu. Itulah mengapa saya tidak ingin membicarakannya karena Anda tidak bisa mengubahnya.”
Patah hati offseason Hamlin telah didokumentasikan. Setelah kehilangan gelar yang ingin ia menangkan karena ayahnya sakit parah saat itu, Hamlin pulang dengan hati yang hancur.
Dia tidak mendapat banyak waktu untuk pulih sebelum dia berada di pengadilan sebagai pemilik bersama 23XI Racing sebagai bagian dari tim pemenang dalam sebuah gugatan federal melawan NASCAR bulan Desember lalu. Beberapa minggu kemudian, ayahnya terbunuh dalam kebakaran yang menghancurkan rumah yang dibeli Hamlin untuk berterima kasih kepada orang tuanya karena telah membawanya ke NASCAR.
Gayle, yang sebagai kepala kru tidak memiliki tanggung jawab publik yang sama dengan Hamlin, mengatakan dia membutuhkan tiga hari setelah Phoenix “untuk mengumpat diri sendiri” dan “memikirkan kembali semuanya yang bisa saya lakukan” sebelum dia bisa melupakannya.
“Itu mungkin adalah saat paling putus asa dalam hidup saya. Apa yang akan Anda lakukan tentang hal itu?” kata Gayle. “Anda mengatasinya. Saya bisa membiarkannya mengganggu saya selamanya. Itu tidak akan terjadi. Saya bisa melanjutkan, belajar dari itu.”
Pemulihan cepatnya mendapat pujian dari pemilik tim Joe Gibbs, yang melatih tim sepak bola Washington meraih tiga gelar Super Bowl. Seperti Hamlin, Gibbs mengatakan ia tidak perlu berbicara dengan Gayle tentang kekalahan di gurun.
Baca Populer
“Dia mental dan fisik keras. Terus berusaha. Saya pikir dia sangat berbakat,” kata Gibbs. “Ketika saya berbicara dengannya, saya berkata, ‘Lihat, saya sudah dalam situasi itu. Saya telah membuat keputusan. Terkadang itu sangat sulit.’
“Saya rasa itulah mengapa kami mencintai apa yang kami lakukan, karena itu sangat sulit. Ini adalah orang-orang terbaik di dunia yang melakukannya. Saya rasa itulah mengapa orang menyukainya. Anda bisa memiliki hari-hari yang sangat sulit dan keputusan yang sulit, pasti.”
Gayle mengatakan dia tahu betapa banyak yang dilalui Hamlin musim offseason lalu dan itu mempengaruhi emosinya sendiri.
“Saya merasa sangat buruk karena Denny sedang melalui semua hal yang dia alami,” kata Gayle. “Saya seharusnya bisa memberikan gelar itu kepadanya. Saya tidak mampu melakukannya. Sekarang dia harus melalui semua ini. Dalam melihat kembali dan melihat gambaran yang lebih besar, memikul semuanya. Saya seharusnya bisa membuat beberapa keputusan yang berbeda.”
Meskipun semua itu, Gayle tidak khawatir tentang pembalap yang akan hadir untuk mengikuti Daytona 500 pada bulan Februari. Hamlin tidak yakin apakah dia masih menemukan cukup kebahagiaan dalam balapan setelah Phoenix untuk kembali ke mobil, tetapi menghormati komitmennya kepada Joe Gibbs Racing.
“Dia bilang dia akan sampai di sana. Saya bisa melihat dia tidak sepenuhnya siap,” kata Gayle, yang mengatakan dia telah fokus dengan Hamlin pada “’Baiklah, itu tidak berjalan seperti yang kita inginkan. Bagaimana kita menulis ulang apa yang akan datang di masa depan?’ Ada banyak hal yang terjadi di masa lalu, Anda tidak ingin membawanya maju, menciptakan lebih banyak masalah untuk diri Anda sendiri.”
Diperlukan lima balapan di musim ke-21 di Seri Piala bagi Hamlin untuk menunjukkan bahwa dia telah pulih. Kemenangan di Las Vegas adalah yang ke-61 dalam kariernya — ke-10 dalam sejarah NASCAR — dan telah membuat Hamlin siap untuk berlaga akhir pekan depan di Darlington Raceway, trek di Carolina Selatan di mana ia menang tahun lalu.
Dia pergi bersama Gayle, yang diyakini Hamlin dapat memberinya kesempatan lain untuk meraih gelar tahun ini.
“Kami akan menang dan kalah bersama. Ini telah menjadi suatu kehormatan yang mutlak untuk bekerja dengan Chris Gayle untuk tujuh kemenangan ini selama sekitar 40 balapan ini,” kata Hamlin. “Dia hanya pria yang luar biasa. Begitu diabaikan dalam apa yang dia lakukan. Saya senang dia mendapatkan kemenangan sekarang yang memang dia layak.”
___
AP balap mobil: https://apnews.com/hub/auto-racing
