RALEIGH, N.C. — North Carolina tidak keberatan memilih Demokrat sebagai gubernur, tetapi itu adalah hal yang berbeda ketika harus mengirim mereka ke Senat AS.
Roy Cooper, yang memimpin negara bagian selama dua periode, mencoba untuk mengubah itu dengan kampanye yang dapat merombak kekuasaan di Washington.
Menghalangi jalannya adalah Michael Whatley, yang mendapatkan dukungan penuh dari Donald Trump setelah sebelumnya menjabat sebagai ketua Komite Nasional Republik yang dipilih presiden.
Baik Cooper maupun Whatley dengan mudah memenangkan pemilihan pendahuluan partai mereka minggu ini, mengukuhkan salah satu perlombaan Senat paling penting tahun ini. Kampanye ini akan menarik ratusan juta dalam pengeluaran karena North Carolina sangat penting bagi upaya Demokrat untuk mendapatkan empat kursi yang dibutuhkan untuk memenangkan mayoritas Senat.
Republik mencari untuk menggambarkan Cooper sebagai terlalu jauh ke kiri untuk negara bagian yang dimenangkan Trump tiga kali. Taktik yang telah teruji ini menggema kemenangan masa lalu atas Demokrat yang mereka gambarkan sebagai cap persetujuan yang tidak sesuai untuk pemimpin liberal, dan ini akan menguji ikatan Cooper dengan pemilih yang telah dibangun selama empat dekade kampanye menang sebagai pembuat undang-undang negara bagian, jaksa agung, dan gubernur.
Cooper ingin membalikkan narasi itu, menuduh lawan Republiknya sebagai alat dari “teman-teman terhubung baik di Washington” yang tidak dapat secara efektif mewakili negara bagian.
“Lihat, saya akan menjadi senator yang kuat dan independen untuk North Carolina,” kata Cooper pada hari Rabu. Ia mengatakan akan bekerja sama dengan Trump saat itu masuk akal.
Whatley tidak mundur dari aliansinya dengan presiden.
“Kepemimpinannya telah mengubah negara kita, dan saya bangga berdiri bersamanya dalam perjuangan untuk mengamankan perbatasan kita, memperkuat ekonomi kita, dan mengutamakan Amerika,” kata Whatley.
North Carolina adalah medan politik permanen yang sering memberikan putusan terpecah. Demokrat telah mempertahankan kendali atas kantor gubernur selama lebih dari satu abad, menyerahkannya hanya kepada tiga Republik selama waktu itu. Namun, kandidat presiden Republik telah memenangkan negara bagian tersebut setiap pemilihan kecuali pada 1976 dan 2008 — tahun yang sama ketika terakhir kali seorang Demokrat memenangkan perlombaan Senat.
Whatley perlu tren ini untuk mengkompensasi kurangnya pengenalan nama sebagai calon baru. Sebagai mantan staf politik, pelobi, dan pemimpin partai, ia memiliki hubungan yang dalam di Raleigh dan Washington, tetapi kurang terpapar kepada pemilih.
“Satu hal untuk menjadi orang partai, dan hal lain untuk menjadi orang yang ada di kotak suara,” kata mantan Gubernur Pat McCrory, seorang Republik yang kalah tipis dari Cooper pada tahun 2016. “Kita akan melihat apakah dia memilikinya atau tidak.”
Whatley dan para pendukungnya memulai kampanye iklan di pemilihan pendahuluan meskipun ia tidak menghadapi tantangan serius untuk nominasi.
“Saya pergi ke sekolah, saya pergi ke gereja. Saya bermain olahraga. Dan saya bekerja. Saya berhasil membayar biaya kuliah saya sendiri, melalui sekolah pascasarjana dan sekolah hukum,” kata Whatley pada Selasa malam. “Saya telah menjalani mimpi Amerika di sini di North Carolina.”
Martha Goodson, 71, tidak begitu yakin. Ia memilih Cooper di pemilihan pendahuluan Demokrat dan memiliki keraguan tentang komitmen Whatley terhadap negara bagian.
“Saya sangat ragu tentang orang-orang yang belum saya lihat benar-benar berinvestasi di North Carolina,” kata Woodson. “Saya tahu dia telah melayani Partai Republik dalam peran kepemimpinan,” tetapi “saya tidak tahu apakah saya pernah mendengar namanya sebelum ini.”
Republik di Washington mengatakan mereka ingin memanfaatkan masa jabatan Cooper sebagai gubernur, mencoba mengubah kekuatan yang dipersepsikan menjadi kelemahan.
Baca Populer
Meskipun Demokrat menekankan bahwa Cooper tidak pernah kalah dalam kampanye untuk jabatan negara bagian, McCrory memperingatkan bahwa dia belum pernah menghadapi serangan negatif seperti yang mungkin dia hadapi tahun ini. Aturan yang lebih longgar tentang pengeluaran kampanye “telah mengubah permainan,” katanya.
Republik ingin mencampur pertempuran nasional atas isu-isu seperti imigrasi dan hak transgender dengan masalah spesifik negara bagian termasuk kejahatan dan bagaimana Cooper mengelola respons badai dan kebijakan COVID-19.
Mereka telah menunjuk pada vetonya terhadap undang-undang yang akan mengharuskan sheriff bekerja sama dengan agen imigrasi yang ingin menangkap narapidana yang diyakini berada di negara secara ilegal.
“Roy Cooper memilih imigran ilegal kriminal dibandingkan komunitas North Carolina,” kata Whatley selama pidato penerimaan nominasi.
Republik juga telah fokus pada penusukan mematikan musim panas lalu terhadap pengungsi Ukraina Iryna Zarutska di kereta ringan Charlotte. Tersangka pembunuhan memiliki lebih dari selusin penangkapan kriminal sebelumnya sebelum tuduhan terbarunya di pengadilan federal dan negara bagian. Trump menyoroti pembunuhan itu selama Negara Persatuan dengan ibu Zarutska di galeri.
Mantan gubernur itu telah menanggapi dengan fokus pada ekonomi, termasuk biaya perawatan kesehatan. Ia mencatat bahwa ia berhasil membujuk Majelis Umum yang dikendalikan Republik untuk memperluas cakupan Medicaid. Masalah ini kembali dalam sorotan setelah Republik menolak untuk memperpanjang subsidi era pandemi untuk rencana asuransi yang dibeli melalui Affordable Care Act.
Sementara itu, Cooper sudah mencoba mengalihkan diskusi tentang kejahatan dan imigrasi kembali kepada Trump dan Republik setelah dua pengunjuk rasa, keduanya warga negara AS, dibunuh oleh agen imigrasi federal di Minneapolis.
Ia mengatakan pada hari Rabu bahwa ia ingin “perbatasan yang aman” dan akan “menuntut sumber daya federal untuk mendeportasi kriminal yang kekerasan” dan “memerangi kejahatan kekerasan.”
Tetapi, katanya, “Saya pikir pemerintahan ini kehilangan fokus pada hal itu.”
Cooper tidak mengkritik Trump dalam istilah yang sangat pribadi, seperti yang dilakukan beberapa Demokrat. Itu kemungkinan pengakuan bahwa kemenangan gubernurnya sebagian berasal dari memenangkan suara dari setidaknya beberapa pendukung Trump. Sebaliknya, Cooper mengkritik kebijakan pemerintahan yang menurutnya merugikan negara bagian, terutama pemilih kelas pekerja dan kelas menengah, dan kemudian menyerang Whatley karena mendukung agenda tersebut.
Demokrat melihat itu sebagai cara untuk memanfaatkan penurunan dukungan publik Trump secara keseluruhan tanpa Cooper berisiko mengasingkan pemilih yang condong ke kanan yang mungkin dapat ia tarik.
Bagi Whatley, tidak ada opsi untuk terus mendukung Trump sambil mencoba memaksimalkan pemilih Republik, kata McCrory.
“Saya tidak berpikir dia punya pilihan lain selain membawanya masuk,” kata McCrory. “Presiden memilihnya secara langsung.”
Pesan itu disesuaikan untuk pemilih Republik seperti Kevin Cattell, 71, yang mengatakan ia ingin perwakilan di Washington yang “mendukung dan melihat nilai serta visi yang diajukan Presiden Trump.”
McCrory tahu secara langsung seberapa kuat dukungan Trump dapat menjadi. Pada tahun 2022, ia gagal melawan Ted Budd untuk nominasi Senat Republik.
Setelah Trump mendukung Budd, kata McCrory, “Saya mungkin saja berada di pantai.”
___
Barrow melaporkan dari Atlanta.
