Kembali pada bulan Mei ketika Mikel Arteta merasakan sakit karena mengelola perlombaan gelar lainnya, kalah dari Liverpool, dan bertanya-tanya apakah pihaknya selamanya ditakdirkan untuk menjadi seorang pengantin dan bukan pengantin wanita, dia hampir tidak percaya situasi yang dia dan Arsenal berada sekarang.
Mereka berada di puncak Liga Premier dengan 10 pertandingan tersisa dengan takdir di tangan mereka dan undian Liga Champions UEFA telah mempersembahkan apa yang hanya bisa digambarkan sebagai kesempatan emas untuk melanjutkan dan meraih ganda liga-Eropa yang bersejarah.
Ini adalah skenario impian mendekati apa yang bisa diharapkan Arteta.
Ketika saatnya tiba untuk menggambar undian terakhir, mereka memiliki peluang 50-50 untuk akhirnya berakhir di separuh perak dari braket yang sudah berisi juara bertahan Paris Saint-Germain, juara Piala Dunia Klub Chelsea, juara Liga Premier Liverpool, raksasa Spanyol Real Madrid, musuh yang familiar Manchester City, serta taruhan luar yang berbahaya di Galatasaray dan Atalanta.
Sebaliknya, mereka sekarang tahu rute mereka ke final adalah Bayer Leverkusen di babak 16 besar, pemenang Bodo/Glimt, yang berada di tahap ini untuk pertama kalinya, dan Sporting Lisbon di perempat final, sebelum semifinal melawan salah satu dari Newcastle United, Barcelona, Atletico Madrid, atau Tottenham. Itu tidak akan menjadi Tottenham.
Bodo/Glimt telah mengalahkan Manchester City di kandang mereka dan menyingkirkan finalis musim lalu Inter Milan dalam dua leg. Namun, kegembiraan seharusnya sangat tinggi di London Colney pagi ini.
Reaksi awal terhadap undian membuat tontonan yang menarik di seluruh benua.
Ada rasa nakal di Prancis setelah PSG menarik Chelsea, yang mereka kalahkan di final Piala Dunia Klub selama musim panas, dengan surat kabar olahraga harian L’Equipe menampilkan judul: ‘Saatnya untuk balas dendam’.
Di Spanyol, dengan tiga tim semua menarik melawan lawan Inggris, reaksi cukup beragam.
Kekecewaan di satu sisi Madrid karena Real Madrid, untuk ke-10 dan 11 kalinya dalam lima musim, menghadapi Manchester City dalam undian yang ‘mencengangkan’. Di sisi lain Kota, para pendukung Atletico Madrid bersorak karena mendapatkan kunjungan dari ‘Dr Tottenham’.
Bagi Barcelona, yang menarik Newcastle United, itu hanya bisa diartikan sebagai anggukan bahu untuk apa yang mereka lihat sebagai undian ‘paling ringan’.
Apa yang dilakukan undian ini adalah membuka jalan bagi para pesaing Ballon d’Or dan di musim di mana Liga Champions dan Piala Dunia akan memiliki bobot terbesar – catatan domestik tidak pernah tampaknya menarik minat pemilih dalam siklus ini – bintang-bintang sedang berbaris untuk orang-orang seperti Declan Rice dan Harry Kane.
Bagi Kane, dia memiliki jalur yang sulit, perlu melewati Atalanta, kemudian baik Real Madrid atau Manchester City, hanya untuk memesan semifinal dengan juara bertahan PSG.
Bagi Rice, ini mungkin kesempatan terbesarnya dengan sebuah gelar Liga Premier, gelar Liga Champions, dan Piala Dunia semua masih dalam pandangannya.
Untuk keduanya bertemu di final di Budapest, dengan semua marmer didorong ke tengah meja saat mereka berdua mengejar gelar Liga Champions pertama mereka, mungkin tampak sebagai prospek yang agak jauh. Tidak lagi. Bintang-bintang telah sejajar.
PREDIKSI UCL NATHAN
Babak 16 besar:
PSG v Chelsea – PSG menang
Galatasaray v Liverpool – Liverpool menang
Real Madrid v Man City – Man City menang
Atalanta v Bayern Munich – Bayern Munich menang
Newcastle Utd v Barcelona – Barcelona menang
Atletico Madrid v Tottenham Hotspur – Atletico Madrid menang
Bodo/Glimt v Sporting Lisbon – Bodo/Glimt menang
Bayer Leverkusen v Arsenal – Arsenal menang
Perempat final:
PSG v Liverpool – PSG menang
Man City v Bayern Munich – Bayern Munich menang
Barcelona v Atletico Madrid – Atletico Madrid menang
Bodo/Glimt v Arsenal – Arsenal menang
Semifinal:
PSG v Bayern Munich – Bayern Munich menang
Atletico Madrid v Arsenal – Arsenal menang
Final:
Bayern Munich v Arsenal – Bayern Munich menang
