Bruce Arena pernah mengatakan bahwa jika tim nasional pria Amerika Serikatnya berkompetisi di Piala Dunia 2006 setahun lebih awal, para pemain Amerika pasti akan tampil lebih baik daripada eliminasi tanpa kemenangan di babak grup yang mereka alami. Tim itu, menurutnya, sudah berada di puncak performa selama kualifikasi dan telah melewati masa terbaik mereka – meskipun peringkat mereka yang sangat absurd keempat di dunia menurut Fifa – ketika Piala Dunia dimulai.
Empat tahun sebelumnya, ketika USMNT mengejutkan Piala Dunia 2002 dengan hampir mencapai semi-final, timnya mendapat keuntungan dari langkah waktu yang tak terhindarkan, argumen Arena. Para pemain Amerika, yang saat itu kohesif dan bersemangat, mengguncang generasi Portugal yang emas yang sudah kehilangan daya tarik, dengan skor 3-2, untuk memicu perjalanan mereka.
Ini adalah sifat dari turnamen yang hanya diadakan setiap empat tahun bahwa tim-tim yang berpartisipasi berada dalam keadaan terjerat dengan waktu. Dan saat ini, fluktuasi performa dan cedera serta menit bermain, dan setiap variabel lain yang akan memengaruhi bagaimana Piala Dunia menjadi tuan rumah bersama pada bulan Juni, semuanya menguntungkan USMNT.
Tiba-tiba, pelatih kepala Mauricio Pochettino, yang mewarisi tim yang telah menjadi kaku dan terlalu bergantung pada sedikit pemain inti yang terlepas dari segala hal, kini dihadapkan pada banyak pilihan. Sebulan sebelum menggelar kamp pra-Piala Dunia finalnya – ketika AS bertanding melawan Belgia dan Portugal, masing-masing, di Atlanta pada akhir Maret – cedera sembuh lebih cepat dari jadwal, pemain yang sangat mencari menit bermain mulai bermain lagi, dan penyerang yang mengalami masa sulit mencetak gol. Hasilnya adalah banyak pilihan yang kuat.
Jika Piala Dunia bisa dimulai sekarang, dengan enam kemenangan, tanpa kekalahan dalam lima pertandingan sejak jatuh, diakhiri dengan kemenangan 5-1 melawan Uruguay yang masih segar dalam ingatan, itu mungkin akan sangat sesuai dengan Pochettino.
Pada hari Sabtu, terkadang kapten USA Tyler Adams melakukan penampilan pertamanya untuk Bournemouth sejak 15 Desember, menyelesaikan 66 menit yang rapi dalam area luas biasa di depan pertahanan. Kembalinya hampir sebulan lebih awal dari jadwal yang ditetapkan untuk robekan MCL-nya, yang terjadi setelah gegar otak.
Di hari yang sama, penyerang PSV Ricardo Pepi kembali beberapa minggu lebih awal dari jadwal juga, setelah pulih dari patah lengan. Dalam hanya 16 menit dari bangku cadangan, Texan tersebut melanjutkan lagi di tempatnya, mencetak gol dengan tembakan jauh yang indah dan memperpanjang rentetan pertandingan dengan gol menjadi tujuh. (Dia memiliki satu gol lain yang dibatalkan setelah hanya beberapa menit di lapangan.)
Sementara itu, Christian Pulisic belum benar-benar berhenti bermain untuk Milan, meskipun ada cedera hamstring yang mengganggu dan serangan bursitis. Namun, yang menggembirakan, penyerang tersebut mencetak start pertamanya dalam lebih dari sebulan pada hari Minggu, menciptakan peluang, dan mengenai tiang dalam kekalahan 1-0 dari Parma.
Kemudian ada perubahan keberuntungan bagi beberapa pemain veteran. Folarin Balogun hanya mencetak satu gol dalam 12 pertandingan untuk Monaco dari pertengahan Desember hingga pertengahan Februari, meskipun penyerang tersebut tidak pernah kehilangan tempatnya di starting line-up, tetapi telah mencetak tiga gol dalam dua pertandingan sejak saat itu, termasuk brace di babak penyisihan Liga Champions melawan Paris Saint-Germain.
Weston McKennie, yang seringkali dibuang oleh Juventus, hanya untuk diambil kembali, secara argumen telah menjadi pemain paling berguna Luciano Spalletti di musim yang penuh gejolak lainnya di klub. McKennie telah menciptakan dan mencetak gol saat dipasang sebagai penyerang atau bahkan striker, dan terbukti sama bergunanya sebagai bek sayap atau gelandang bertahan.
Berbicara tentang pemain yang seemaknya klub mereka telah menyerah pada mereka: Brenden Aaronson telah memulai 11 pertandingan Premier League berturut-turut untuk Leeds United dan dinyatakan sebagai pemain terbaik bulanannya untuk bulan Januari. Dan Johnny Cardoso, yang tidak pernah meyakinkan dalam jersey AS, telah memulai lima dari enam pertandingan La Liga terakhir Atlético Madrid, menjadi pemain reguler sejak absen selama tiga bulan akibat cedera di musim gugur. Dia mencetak gol pendahulu dengan tembakan keras melawan Club Brugge di Liga Champions pada hari Selasa.
Tanner Tessmann, sementara itu, tetap menjadi starter otomatis di lini tengah untuk Lyon yang sedang meroket. Hal yang sama berlaku untuk Aidan Morris di Middlesbrough, yang tampaknya sedang menuju promosi dari Championship. Di tempat lain di liga itu, penyerang Patrick Agyemang telah mencetak empat gol dalam tujuh pertandingan untuk Derby County, dan penyerang Haji Wright baru-baru ini mencetak hat-trick untuk Coventry City melawan Boro.
Oh, dan bek Noahkai Banks, yang baru saja berulang tahun ke-19, telah memulai semua kecuali satu pertandingan Bundesliga Augsburg sejak awal Oktober. Di tempat lain di Jerman, gelandang James Sands hampir bermain setiap akhir pekan untuk St Pauli, dan penyerang Damion Downs kembali mendapatkan menit bermainnya dengan status pinjaman di Hamburg, setelah berjalan terpuruk di Southampton.
Tentu saja, gambaran keseluruhan tidak sempurna. Setelah berjuang untuk kebugaran selama sebagian besar paruh pertama musim, bek kiri Antonee Robinson akhirnya telah merebut kembali tempatnya dan kecepatan untuk Fulham, hanya untuk dibangku cadangkan, dan, sekarang, terpaksa sidelined akibat cedera pergelangan kaki. Dan penurunan Yunus Musah di tangga kedalaman tim nasional, di mana ia terakhir kali dipanggil pada bulan Mei, terus berlanjut – ia hanya memainkan 197 menit untuk Atalanta pada tahun 2026, hanya membuat dua start. Penyerang Gio Reyna belum bermain untuk Borussia Mönchengladbach sejak 17 Januari dan terakhir kali memulai sebulan sebelum itu. Dan bek Alex Freeman belum juga masuk ke starting lineup sejak pindah ke Villarreal dari Orlando City di musim dingin.
Secara keseluruhan, meskipun demikian, keadaan bisa dibilang tidak terlihat lebih baik bagi Pochettino dan para protegenya. Semuanya berjalan sebaik yang bisa Anda harapkan.
Itu dikatakan, masih ada lebih dari 100 hari hingga USMNT memulai Piala Dunia mereka melawan Paraguay di Los Angeles. Banyak yang bisa terjadi dalam waktu itu. Pochettino berharap agar hal itu tidak terjadi.
Buku Leander Schaerlaeckens tentang tim nasional sepak bola pria Amerika Serikat, The Long Game, akan dirilis pada 12 Mei. Anda dapat memesannya di sini. Ia mengajar di Universitas Marist.
