Manchester City mengatur waktu perebutan gelar mereka dengan sempurna, memberikan Pep Guardiola peluang bagus untuk meraih gelar ketujuh dalam satu dekade dan menghancurkan hati Arsenal sekali lagi.
Bagi para penggemar setiap tim, waktu duduk yang canggung secara resmi dimulai. Bagi yang netral, 11 pertandingan terakhir untuk City dan Gunners menjanjikan tontonan yang tidak boleh dilewatkan.
Menjelang sore hari Minggu, tim Mikel Arteta akan tersisa 10 pertandingan dan 30 poin lagi untuk diperjuangkan, setelah mereka pergi ke Tottenham. Jika mereka keluar sebagai pemenang dari derby London utara dan keunggulan mereka akan menjadi lima poin, dengan satu pertandingan lebih sedikit untuk dimainkan, tetapi setelah kemenangan City atas Newcastle, hanyalah dua poin sehingga ujian saraf yang berat menanti di Stadion Tottenham Hotspur.
City naik ke 56 poin dengan selisih gol 31 (satu poin lebih sedikit daripada Gunners) berkat gol ganda Nico O’Reilly di babak pertama. Menjelang akhir, Rayan Aït-Nouri bisa saja meredakan ketegangan di rumah ketika bebas melaju, tetapi tendangan yang salah di depan gawang Nick Pope memungkinkan kiper Newcastle untuk mengumpulkan bola.
Jadi pertandingan berakhir 2-1 saat City mencatatkan kemenangan liga kandang ke-17 berturut-turut atas lawan mereka, tim Eddie Howe hanya mampu menyamakan kedudukan lewat gol penyama Lewis Hall di menit ke-22.
Meskipun perjalanan pulang pergi sejauh 5.058 mil, Howe hanya menurunkan Harvey Barnes dari kekalahan 6-1 Qarabag pada hari Rabu, dengan Jacob Ramsey sebagai penggantinya. Empat belas menit berlalu dan dia menjadi bagian dari lini tengah yang menghilang ketika O’Reilly mencetak gol pembuka.
Dan Burn dengan kikuk menyerahkan penguasaan bola kepada Omar Marmoush. Pemain Mesir itu maju ke depan dan mendorong bola ke kiri; O’Reilly melirik, lalu melepaskan tembakan melewati Pope, ujung jari kiper hanya menyentuh bola saat melewati.
Kegembiraan bagi mereka yang mengenakan warna biru langit dan imbalan untuk permainan yang cepat dan fisik. Tetapi ada peringatan langsung. Anthony Gordon yang sangat cepat memecahkan jalur di sisi kiri, memutar Marc Guéhi di area dan melepaskan tembakan rendah, dengan Gianluigi Donnarumma mampu menyelamatkan.
Selanjutnya, serangan balik serupa memaksa dua tendangan sudut, dan Newcastle menyamakan kedudukan. Sandro Tonali mengirimkan bola kedua, bola jatuh kepada Hall dan upayanya memantul dari Aït-Nouri, mengalahkan Donnarumma ke kiri.
Keunggulan City bertahan delapan menit, paritas Newcastle lima. Gol kedua O’Reilly adalah sundulan lompat yang masuk ke kiri Pope setelah umpan cerdas Antoine Semenyo kepada Erling Haaland dilengkapi dengan umpan silang kaki kanan yang cerdik. Pemain Norwegia itu mengangkat tinjunya untuk merayakan gol – dan assist ketujuhnya – dan pertandingan yang menggairahkan itu mendapatkan gol ketiganya di menit ke-27.
O’Reilly, bagian dari bank kedua dua dengan Semenyo dalam formasi 4-2-2-2 Guardiola, di depan Bernardo Silva dan Rodri, terus menerobos pertahanan Newcastle dan membuktikan taktik 4-2-3-1 Howe sebagai kesalahan taktis, karena Ramsey dan Tonali terjebak oleh empat pemain tengah City.
Rencana permainan Newcastle tergantung pada memanfaatkan momen untuk mencetak gol. Salah satu contoh terjadi ketika tendangan bebas Tonali disundul oleh Burn tetapi bek tengah tersebut sudah terjebak offside – terpaksa berada dalam posisi itu oleh Rúben Dias, meskipun kemudian Howe mengatakan dia tidak melihat ini. Kecepatan lambat Dias memaksanya menjatuhkan Gordon untuk tendangan bebas Tonali, dan dia dihadiahi kartu kuning, kemudian diganti untuk periode kedua – secara taktis, dikonfirmasi Guardiola – dengan Abdukodir Khusanov yang jauh lebih cepat masuk.
Segera setelah jeda, Hall melebar saat mengambil tendangan bebas, lalu beberapa saat kemudian Semenyo pun meleset, setelah cepat berlari melalui lawan yang terbuka lebar.
Sebelum satu jam, Rayan Cherki menggantikan Marmoush dan Barnes serta Joelinton menggantikan Nick Woltemade dan Joe Willock.
Lebih banyak peluang menyusul. Penyerangan Anthony Elanga di sisi kanan berakhir ketika dia menabrak papan sebelum Semenyo, yang disiapkan di ujung sana, gagal melakukan percobaan, Guardiola tampak sangat kecewa.
Pada skor 2-1, Newcastle masih berharap – dan Arsenal juga – untuk setidaknya mendapatkan gol penyama yang kedua. Dalam jangka waktu yang lama mereka menekan City kembali, tuan rumah tidak mampu melaju ke depan – hal yang jarang terjadi.
Saat empat menit waktu tambahan dimulai, pemain pengganti Phil Foden melesat ke arah gawang dan Pope menyelamatkan. Tepat sebelum akhir, City mempertahankan tendangan sudut di mana Pope bergabung dengan rekan-rekan outfieldnya tetapi tetap saja pasukan Guardiola berakhir dalam posisi unggul.
Anda mungkin tidak akan bertaruh melawan mereka untuk berakhir di sana juga, ketika gelar diberikan pada bulan Mei.
