MILAN — Di Olimpiade terakhir Hilary Knight, dia sekali lagi tampil gemilang.
Pemain bertahan veteran Megan Keller mencetak gol emas di waktu tambahan 3 lawan 3 pada hari Kamis saat tim hoki wanita Amerika Serikat meraih medali emas Olimpiade dengan mengalahkan rival abadi Kanada 2-1.
“Jika kamu harus bermain melawan dia dan berlatih melawan dia, Megan Keller benar-benar bisa melakukan semuanya,” kata pemain bertahan veteran Lee Stecklein. “Melihat gerakan itu di bawah tekanan seperti itu, sungguh luar biasa.”
Moment itu tidak akan mungkin terjadi tanpa Knight, yang membelokkan tembakan dari pemain bertahan Laila Edwards dengan kiper ditarik untuk gol penyamakan kedudukan dengan 2:04 tersisa di periode ketiga untuk menghidupkan harapan Tim AS.
“Saya ingat [pelatih John Wroblewski] menggambarkannya,” kata Knight. “Dan saya berpikir, ‘Ya, ini adalah momen kita. Ayo kita lakukan.'”
AS hanya mengizinkan satu gol sepanjang turnamen sebelum pemain Kanada Kristen O’Neill mencetak gol saat short-handed di awal periode kedua di final hari Kamis.
Ini menandai pertandingan Olimpiade terakhir untuk Knight yang berusia 36 tahun, yang dengan medali emas keduanya menjadi pemain dengan medali terbanyak dalam sejarah hoki wanita AS. Dia mengumumkan Mei lalu bahwa Olimpiade ini — yang kelimanya — akan menjadi yang terakhir.
“Saya telah memiliki karir yang luar biasa secara pribadi, ini adalah perjalanan yang luar biasa,” kata Knight. “Saya harus menyerap semua ini karena ruangan ini sangat istimewa, tim ini sangat istimewa. Ini adalah tim hoki AS terbaik yang pernah saya ikuti. Itu sungguh luar biasa.”
Poin yang dicetak Knight di periode ketiga memindahkannya ke posisi teratas dalam buku rekor AS — pria atau wanita — untuk gol terbanyak (15) dan poin terbanyak (33) dalam karir Olimpiade. Dia memiliki turnamen yang berkesan di sini, melamar pasangannya, pemain seluncur cepat AS Brittany Bowe, dua hari sebelum pertandingan final medali emas.
“Puitis. Saya sudah mengatakannya kemarin, Hilary selalu keluar dengan gemilang,” kata rekan setimnya yang sudah lama, Kendall Coyne Schofield. “Dari lamaran yang membuat saya terjatuh dari kursi hingga gol yang memecahkan rekor, Anda tidak bisa menulisnya lebih baik dari itu.”
Refrain umum dari pemain AS setelah pertandingan: “Klasik Hilary.”
“Saya pikir itu adalah cara yang sempurna baginya untuk memecahkan rekor,” kata Stecklein. “Dia membawa tekanan itu dan dia tahu kami mengandalkannya. Jika bukan dia, saya percaya bisa saja orang lain. Tapi juga, sangat tidak mengejutkan kalau itu dia karena itulah dia dan siapa dia selalu.”
Rosternya AS menampilkan perpaduan kuat antara veteran dan pemain muda yang bersinar, dan Olimpiade 2026 mewakili peralihan tongkat estafet. Senior Wisconsin, Caroline Harvey dan Edwards, yang memiliki gabungan 18 poin dan merupakan dua pemain teratas AS dalam hal waktu es, adalah di antara anggota tim AS yang memiliki foto dari masa kecil mereka yang berpose dengan Knight.
Amerika Serikat hanya menyerahkan dua gol dalam turnamen, menyamai tim Kanada 2006 dan 2010 untuk jumlah terkecil yang diizinkan dalam satu Olimpiade oleh tim wanita.
Kiper AS Aerin Frankel melakukan 30 penyelamatan, beberapa di antaranya spektakuler, tetapi tidak mendapatkan dukungan ofensif karena Tim AS terus melewatkan peluang dalam waktu normal hingga Knight memanfaatkan kesempatan.
Frankel memiliki turnamen yang luar biasa, menyelesaikan dengan persentase penyelamatan .980 dan menjadi kiper pertama dalam sejarah Olimpiade yang mencatat tiga shutout dalam satu turnamen.
Untuk waktu yang lama di pertandingan medali emas, Tim AS terlihat lebih gugup daripada di momen sebelumnya di Olimpiade ini. Sebelumnya, tim mencetak setidaknya lima gol di setiap pertandingan dan telah mencetak gol 31-1.
Kemenangan itu mengukuhkan turnamen yang dominan bagi wanita Amerika.
“Saya telah berada di beberapa tim hebat, dengan banyak rekan satu tim hebat, pemain hebat, Hall of Famers,” kata Coyne Schofield yang merupakan Olympian empat kali kepada ESPN sebelum pertandingan. “Tapi yang satu ini pasti istimewa.” AS adalah tim terdalam dalam turnamen Olimpiade. Sepuluh pemain tercatat setidaknya lima poin — enam lebih banyak daripada negara lain manapun.
Dunia lainnya belum dapat mengejar Amerika Serikat dan Kanada. Kekuatan Amerika Utara telah memenangkan setiap medali emas dan perak sejak hoki wanita diperkenalkan di Olimpiade pada 1998.
Hasil di Milan tidak terlalu mengejutkan setelah Tim AS menyapu empat pertandingan Rivalry Series menjelang Olimpiade dengan skor gabungan 24-7. AS memasuki final dengan mencatat lima shutout berturut-turut — termasuk kemenangan 5-0 atas Kanada dalam pertandingan fase grup. Namun, Kanada tidak diperkuat kapten Marie-Philip Poulin (cedera lutut kanan) untuk kompetisi tersebut, dan dia tampak masih menderita cedera, terutama saat kamera siaran menangkapnya mendapatkan tumpangan dari ruang ganti menuju es di semifinal.
Poulin telah mencetak gol di setiap empat pertandingan Olimpiade medali emas sebelumnya tetapi tidak mencetak gol pada hari Kamis.
“Sangat menghormati dia,” kata Knight. “Saya pikir Anda melihat itu saat melewati garis jabat tangan, hanya berpelukan dan memahami bahwa kami memiliki banyak kesamaan. Satu-satunya perbedaan adalah kami berada di sisi tim yang berbeda ini dan beberapa penampilan legendaris. Saya akan merindukannya.”
